Я сидела у себя на рабочем месте, в приёмной рядом с кабинетом лорда Клайфорда и вертела приглашение в руках. Идти или нет?

С одной стороны, в этом действительно может быть что-то интересное, но с другой… снова, причём добровольно, встречаться с этим человеком не хотелось.

— Что это у вас? — лорд Клайфорд подошёл так тихо, что я даже не услышала его шагов. Интересные умения для министра. Или я просто задумалась и теперь преувеличиваю с выводами?

— Приглашение на бал, — равнодушно ответила я.

— От кого? Не от вашего ли жениха?

Я подняла взгляд на лорда.

— С чего бы сэру Артуру делать мне такие официальные приглашения?

— Ну да, как же я забыл! У вас же очень высокие отношения. Вы всем делитесь, даже любовницами.

Моя бровь поползла вверх, указывая милорду на неуместность его высказывания.

— Это приглашение от лорда Нолиса, — мстительно ответила я.

— Не ходите, — ответ Клайфорда последовал моментально.

— Да я и не хочу, но...

— Но?

— Он обещал помочь с расследованием. Вот я и думаю: стоит ли оно того?

— Ни в коем случае. Валери... мисс Капсон, этот человек опасен.

На лице лорда Клайфорда было написано настоящее беспокойство.

И он, и сэр Артур опасаются за меня и не хотят, чтобы я встречалась с герцогом Беннингтоном. Разумно. Но я пойду. Интересно же, что он может мне рассказать?

Вечером следующего дня я в чёрном бальном платье, в котором гармонично соседствовали газ и атлас (основа из зеркального чёрного атласа, а рукава — фонарики из лёгкого газа, им же украшен подол, чтобы добавить бальной воздушности платью) спустилась вниз, у ворот меня уже ждал наёмный экипаж.

Но одной улизнуть не удалось: внизу старинной лестницы меня ждал лорд Клайфорд при всём параде: в чёрном фраке с белой манишкой.

— Я так и знал, что вы не удержитесь и поедете, — сказал он, подавая мне руку.

— В этот раз я не буду вашей помощницей, — на всякий случай предупредила я. А то с него станется, в целях, так сказать, защитить от неуместного влияния, загрузит меня работой на балу.

Но лорд лишь усмехнулся:

— Вы всегда будете моей... помощницей.

Дворец герцога Беннингтона блистал. В прямом смысле. Высокие окна в три этажа светились ярким электрическим светом, парадная дверь была обвита цветочными гирляндами, в которых прятались газовые лампы, подсвечивая их красоту.

— Феерично, — мрачно сделал вывод лорд Клайфорд, и мы вошли.

Бальная зала оглушила нас громкой музыкой. Давали вальс и пары в разноцветных нарядах кружили в огромной зале. Я была единственной дамой в чёрном. Этот цвет был популярен у работающих женщин, и то лишь на службе. На балах леди предпочитали яркие цвета, дабы радовать глаз и выделяться. Правда, тут выделялась я. Очень надеюсь, что не как чёрный ворон, предвестник смерти.

Я с удовольствием огляделась по сторонам. Красиво и многолюдно. Даже чересчур, не сразу поняла, почему пространство выглядит намного больше, чем ожидалось, оказалось: здесь зеркальные стены, и отражения многократно увеличивали и само пространство, и число танцующих.

— Хороший ход, — хмыкнула я. — Так хозяйка может быть точно уверена, что бал удастся, сколько бы народу ни пришло.

— У него нет хозяйки, — мрачно сказал лорд Клайфорд.

— Лорд Нолис не женат? Как же так? — изумилась я.

— Понятия не имею, — буркнул Клайфорд.

— Жду свою единственную, ту самую леди, — к нам сияя, как начищенный щит, подошёл хозяин. — Безумно рад, что вы, вопреки всем уверениям обратного, приняли моё приглашение.

Лорд Нолис поцеловал мою руку (увы, пришлось соблюдать этикет и не выдёргивать её слишком резко), при этом успел одарить моего спутника насмешливым взглядом, как бы намекая, что он в курсе, что меня отговаривали и в курсе, кто именно.

— А вот вас, Клайфорд, я не приглашал, — злорадно улыбнулся он министру, как бы незаметно передвигая меня в свою сторону.

Но я упёрлась (благо крепкие, хотя и высокие каблуки это позволяли). А Клайфорд взял меня за руку, не отпуская от себя ни на шаг.

В результате вышло так, что мы втроём стояли недопустимо близко друг к другу. Я, лорд Клайфорд и лорд Нолис.

Самое время сплетникам заговорить о любовном треугольнике, что мы собой представляли на глазах у всей высокой публики.

Мне, конечно, не привыкать, да и брачные перспективы меня не волнуют, но всё вышло как-то... глупо.

Я сделала шаг назад.

— Вы обещали мне что-то показать, лорд Нолис.

— О, зовите меня Себастьян! — развёл руки в стороны, как радушный хозяин, герцог. Этим жестом окончательно разрушая «наш» треугольник.

«Да, пожалуй, буду звать его про себя герцогом», — решила я.

Будто бы подозревая о моих мыслях, лорд Нолис коварно улыбнулся:

— Я обязательно покажу вам то, чем приманил вас, прекрасная леди, но сначала танец! Вы же не будете мне сегодня отказывать?

Клайфорд дёрнулся, но что он мог сделать? На балу же действительно танцуют.

Но эта константа не остановила лорда Клайфорда, он выступил вперёд:

— Леди обещала этот танец мне.

И не дожидаясь моего ответа, подхватил меня за талию и вовлек в круг танцующих.

Я только и успела увидеть, как Нолис сузил свои бледные голубые глаза.

— Что вы делаете? — зашипела я, сохраняя на лице безмятежную улыбку.

— Не даю вам попасть в руки недостойного человека, — как-то по-мальчишески радостно улыбнулся Клайфорд.

— Как мило, а вам не приходила в голову светлая идея, что мы на этом балу вообще-то, как раз из-за него? Он обещал информацию. А вы меня утащили прямо из-под его носа!

— Верно, — гордо заявил мой работодатель.

Вот правда: все мужчины — мальчишки! Даже такие серьёзные министры! Как только оказалось, что нужно делиться девочкой, так сразу и заупрямился!

Танец вскоре закончился, а хозяина дома нигде не было видно. Нет, безусловно, он был здесь, но не буду же я бегать по залу в его поисках?

Что я и высказала своему «кавалеру». Правда, лорд Клайфорд только безмятежно улыбнулся и сказал, чтобы я не переживала:

— Некоторые люди, как нечистоты, всегда всплывают.

При объявлении следующего танца (это удивительным образом снова оказался вальс — явное нарушение светских правил, но хозяин властен над такими пустяками) лорд Нолис нарисовался прямо передо мной.

И даже не спрашивая, взял меня за руку:

— Этот танец точно мой, — хищно расплылся он в улыбке.

Ну а мне не жалко, я пожала обнажёнными плечами и смело вступила с ним в пару.

Рука лорда скользнула на мою талию, и он довольно зажмурился:

— Наконец-то вы моя, прекрасная Вирджиния.

— Почему вы продолжаете называть меня чужим именем? — я посмотрела в почти безжизненные глаза Нолиса.

Они этим и пугали. Сам он вёл себя очень живо, но его глаза… принадлежали мертвецу.

— Вы так и не назвали мне своё имя, прекрасная леди.

— Вы прислали приглашение мне на дом. Вы знаете.

— Знать можно многое, — Нолис наклонился и зашептал мне на ухо. — Но совершенно другое дело, когда дама говорит его сама, добровольно.

— Вы говорите, как какой-нибудь магистр древнего магического культа, — усмехнулась я.

— Кто знает, моя леди, кто знает. В современном мире все не те, кем кажутся. Все носят маски. Вот возьмём вашего министра: солидный человек, важный пост, прогрессивные исследования. А на самом деле...

Он замолчал, и я вопросительно выгнула бровь.

— На самом деле, — губы лорда приблизились так близко, что я чувствовала его дыхание на своём лице. — Он некромант.

Сказано было весьма зловеще, так что у меня невольно побежали мурашки по спине.

Затем лорд распрямился, рассмеялся и уже громко сказал:

— Да-да, тот самый страшный некромант из старых легенд.

Я улыбнулась и сама, приблизившись, прошептала ему на ухо:

— А кто вы, лорд Нолис? Кто вы из древних сказаний?

Он повернулся так, что наши лица едва не соприкоснулись, вышло слишком интимно для шумного бала.

— Зовите меня Себастьян, прекрасная Вирджиния.

Я отстранилась, насколько позволял танец:

— Меня зовут Валери Капсон, я младший помощник-секретарь лорда Клайфорда.

— Приятно познакомиться, мисс Капсон. — Улыбка лорда сияла, но глаза остались безжизненно пугающими.

Лорд Клайфорд — некромант? Возможно. Но вот кто непосредственно близок со смертью, так это он — герцог Беннингтон, лорд Нолис.

После завершения танца герцог не вернул меня на место, а повёл в сторону, где возле столов с шампанским толпились джентльмены.

— Мисс Капсон, хочу представить вам виконта Браски, наследника герцога Антенбери.

Невысокий миловидный мужчина с пшеничными волосами поклонился мне:

— Мисс Капсон, приятно познакомиться.

— Мисс Капсон — личный секретарь министра техники, и сама по себе влиятельный человек, — продолжил представление лорд Нолис.

И вот при этих его словах, взгляд виконта стал острее и... неприязненнее?

Я сухо улыбнулась:

— Вы меня переоцениваете, герцог.

— Ничуть! — тут же отверг эту мысль Нолис, и снова обратился к виконту. — Мисс Капсон виртуозно помогла раскрыть дело в Стилшоре, и даже едва меня не разоблачила.

Странная похвала и весьма двусмысленная, но виконт Браски побледнел при этих словах.

— Ну что вы, — светски сказала я. — Себастьян просто шутит.

А вот теперь, когда я назвала влиятельного герцога по имени, виконт задрожал. И сразу же раскланялся, пробормотав, что у него возникли срочные дела. Проводив сего нервного джентльмена взглядом, я развернулась к Нолису.

— Благодарю вас, герцог. Мне тоже пора, срочные дела, как видите, не терпят отлагательств.

Нолис понимающе улыбнулся и поклонился мне.

Я стремительно проскользнула сквозь череду танцующих пар к лорду Клайфорду.

— Немедленно уходим, — схватив министра за руку, я потащила его на выход.

Он послушно шёл за мной:

— Что происходит?

— Сейчас на цирк уродцев будет совершено нападение!