Забавно: мы так готовились к большой политической интриге, а развязка оказалась банально мерзкой.

Виконт Браски многие годы считался наследником герцога Антенбери. По слухам, герцог был бесплоден. Откуда слухи? Конечно, от его кузена виконта. Ну и ещё правды сюда добавляло то, что у герцога детей не было не только от законной супруги, но и на стороне.

Любовь и верность, такие странные идеи общество привлекают редко — скандалы намного интереснее.

Зато герцог богат и, хотя род Антенбери был древним и славился в своё время Великими магами, он хорошо вложился в технологии, и теперь получал немалые дивиденды.

Но кто ж знал, что леди Антенбери забеременеет в столь почтенном возрасте сорока лет? Выносить до конца ребёнка не вышло. Преждевременные роды могли навсегда поставить крест на мечте почтенной четы иметь собственное дитя. Однако их семейный врач уже был наслышан о «цирке» мистера Безоса, и принёс новорожденного к ним в барокамеру.

Всё держалось в строжайшей тайне: не только уже появившийся младенец, но и беременность герцогини. Сделать это было нетрудно: Антенбери просто перестали принимать гостей и удалились в загородное поместье.

И хотя герцог доверил кузену управление своими делами на это время, ему хватило ума не рассказывать двоюродному братцу о своих новых надеждах.

Виконт поначалу сильно обрадовался полученным полномочиям и не обращал внимания на уединённость старшего брата, но свои осведомители в поместье кузена у него были, они и доложили о тайных родах, и тогда, проведя расследование, виконт начал кампанию против цирка уродцев.

Расчёт был прост: герцог не посмеет связываться с теми, кого общество заклеймило позором. Но этого оказалось мало. Да, герцог пресёк любые связи с цирком уродцев, но младенец всё ещё был жив. А пока ребёнок, пусть совсем крошечный и беспомощный, жив, он одним своим существованием несёт угрозу благополучию виконта. Ведь этот кроха — истинный наследник Антенбери.

И виконт Браски начал действовать. Кого нужно, купил, кого надо, подкупил. И вот разъярённая толпа нападает на цирк, а сам его владелец (единственный, кто может сохранить жизнь крошечному наследнику) оказывается в тюрьме.

И всё могло бы получиться, но Безос помогал не только герцогу, леди Батон и её муж вытаскивают хозяина цирка из тюрьмы, а «Бюро прогрессивных расследований» выходит на след виконта.

Угроза стала столь велика, что негодяй сам побежал уничтожать барокамеру, ведь, если малыш умрёт, то как бы дальше всё ни повернулось, виконт Браски останется наследником и титула, и состояния. Никто не станет его обвинять в убийстве ещё, по сути, не рождённого ребёнка. Да никто даже и не признается в таких обстоятельствах, что ребёнок вообще был.

Но на беду этого мерзавца, сэр Артур оказался быстрее. Он и его люди арестовали виконта и препроводили нет, не в полицию, а прямо к его кузену, герцогу Антенбери.

В результате «дело Безоса» рассыпалось, так и не дойдя до суда.

На веранде «Феррум-хауса» мы попивали послеполуденный чай. Я, лорд Клайфорд и сэр Артур. Традиция. А главное, приятный вид. За всё время расследования городской смог мне уже сильно приелся, и сидеть вот так на свежем воздухе было приятно.

— Хорошо, что история с юным наследником Антенбери закончилась счастливо, — лорд Клайфорд поставил на столик уже полупустую кружку чая. — Но что мы будем делать с цирком уродцев? Военный министр всё ещё высказывается по этому поводу в Совете.

— А что вы сами думаете? — я посмотрела на своего министра поверх кружки с чаем, который ещё пила. — Я имею в виду барокамеры и то спасение, которое они приносят.

— Возьмём под крыло министерства техники, — уверенно сказал Клайфорд. — Вот только... цирк уродцев, — поморщился он. — Придётся упразднить. Очень уж много шума и недовольства в обществе.

— Не думаю, что такой свободный бизнесмен, как Иозеф Безос, согласится лишиться всего. Ведь кроме детей... там есть ещё артисты, и им надо на что-то кушать, да и вообще жить.

— У вас есть решение, мисс Капсон? — синие глаза милорда сверкнули.

— Нужно просто восстановить репутацию цирка. Пусть с шумихой покончат те, кто её начал, — улыбнулась я.

Оба мужчины вопросительно посмотрели на меня.

— Я пригласила в столицу свою старую знакомую: мисс Уолис. Думаю, её перо сможет очистить репутацию цирка и мистера Безоса. Она напишет трогательную историю о спасённых детях и их матерях. А связи мисс Уолис в мире журналистики помогут сделать эту историю популярной. Общество будет тронуто. Ведь всё-таки люди любят красивые сказки со счастливым концом.

— Безос станет героем! — кивнул мне сэр Артур.

— Вот именно, — я снова улыбнулась и посмотрела на лорда Клайфорда. — Изменить общественное мнение можно, главное — правильно подать информацию. А раз вы берёте проект с барокамерами под своё крыло, военному министру придётся... замолчать.

— И я буду слишком занят, отвечая на потребность общества, чтобы заниматься скрытым оружием, — кивнул Клайфорд, улыбаясь мне. — Отличный план, мисс Капсон!

— И да, я подготовила кандидатов. Пора выбрать вам старшего помощника.

В кабинете министра стояла тишина. Она не была мрачной, скорее, предвкушающей. Сам лорд Клайфорд сидел за своим столом, я стояла чуть позади, а посреди зала расположились два кандидата: Николас Крайбери, который помогал нам во время дела цирка уродцев и мистер Стимс, молодой, перспективный — его все знали и любили в министерстве. Впрочем, любили в основном за угодливость и за нужные связи.

— Мистер Стимс, — лорд Клайфорд взял бумаги со своего стола. — Директор по электрическим изысканиям дал вам прекрасную характеристику.

Молодой человек довольно улыбнулся, было видно, что он не сомневается в своей победе. Ведь отбор всего лишь формальность, Крайбери ему явно не соперник, просто хороший инженер, а у него всё схвачено: нужные люди уже замолвили словечко.

— О вас даже в Совете наслышаны, — продолжал Клайфорд. — Хорошие знакомства для столь молодого сотрудника.

Стимс улыбнулся ещё шире и даже осмелился высказаться:

— Я приложу все усилия, милорд, чтобы служить вам верой и правдой, — поклонился он.

— Похвально, похвально, — лорд Клайфорд перевернул страницу в документах. — И вы всегда в курсе всех последних новостей в министерстве, я смотрю.

— Информация в нужный момент может помочь в делах, — снова поклонился Стимс.

— Вы были в курсе даже моих секретных разработок, — тут Клайфорд поднял глаза от бумаг на самого Стимса. — Это же вы доложили о них Совету и военному министру?

— Я… ээ, — только теперь пронырливый сотрудник начал подозревать неладное.

— И это вы зарубили проект барокамер, когда вам его принесли, не доложив о нём даже мистеру Грину?

Теперь в голосе министра звучала сталь.

— С барокамерами были сомнения, могли быть потери, — неуверенно начал объяснять Стимс свою позицию.

— Понимаю, тут были риски, а вот в скрытом оружии вы увидели явную выгоду, — так спокойно сказал Клайфорд, что парень вновь воспрял духом.

— Совершенно верно, ваша светлость. Я действовал в интересах министерства техники и Совета, — подобострастно ответил он. Но по капелькам пота на лбу было видно, что парень волнуется, что-то шло не по плану.

— И точно в своих собственных интересах, — холодно улыбнулся лорд Клайфорд. — Ведь лорд Бастон вас похвалил? И, наверное, даже наградил за... усердие?

При упоминании военного министра, Стимс вздрогнул.

— Я ценю такие качества в своих людях, как умение добыть информацию и амбициозность. Но, видите ли, мистер Стимс, в чём дело, — Клайфорд так посмотрел на парня, что у того ощутимо затряслись поджилки. — Больше всего в СВОИХ людях я ценю преданность. Вы не подходите, — Клайфорд бросил документы на стол и откинулся на спинку стула. — Вы свободны, мистер Стимс, и от работы в моём министерстве тоже.

Когда дверь за Стимсом закрылась, лорд Клайфорд улыбнулся:

— Крайбери, вы приняты. Надеюсь на продуктивную работу.

Вот так мы избавились от шпиона в министерстве техники и нашли нового старшего помощника для лорда Клайфорда. Я рада, не нужно будет часто ездить в город.

Я стояла в саду под сенью деревьев, слабый ветерок играл с пышным подолом моего шифонового платья. Вечером даже простая яблоня выглядит таинственно. Я вдохнула прохладный, немного сладковатый воздух. Всё-таки хорошо летом, приятно.

— Я уж подумал, что встретил привидение, — бархатный голос Дамиана Клайфорда вовсе не испугал меня.

Напротив, я ожидала, что он спустится за мной с веранды, где курил только недавно.

— Слава Великим магистрам: их тут нет, — улыбнулась я.

В темноте ничего не видно, и я могу не волноваться, что меня неверно поймут.

— Уверены? — усмехнулся Клайфорд, подходя ближе.

— Я надеюсь.

— А знаете что, Валери? Я, пожалуй, научу вас защищаться от призрачного влияния.

Я так удивилась, что не стала поправлять его обращение ко мне.

— Научите? А разве спокойное дыхание, о котором вы мне говорили, не защищает?

— Немного. Но боюсь, этого недостаточно, — всё таким же бархатным голосом продолжал Клайфорд, наступая на меня.

Я осталась на месте, отходить всё-таки не в моих правилах.

— И что же тогда надо делать? — мой вопрос застал лорда в тот момент, когда он уже подошёл ко мне. Очень близко.

— Позволите научить вас? — и спрашивал он о чём-то нужном, но зачем-то взял меня за руку и приложил ладонью к своей щеке. Вышло очень интимно.

— Позволю, — ответила я ему прямо в губы, которые вдруг оказались напротив моих.

— Тогда приступим! — лорд развернул меня, и я оказалась прижата спиной к его груди. — Сделайте глубокий вдох, Валери.

Я послушалась.

— А теперь, — Клайфорд развёл мои руки в стороны. — Сосредоточьтесь на том, чтобы выдохнуть очень плавно, медленно, полностью сохраняя концентрацию, — его голос шептал, я выполняла. — Готово!

— И всё? — я развернулась и оказалась в кольце его рук.

Наши взгляды встретились. И даже в темноте я видела синий свет в его глазах. Такой… тёплый.

— Ну теперь надо встретить настоящее привидение и проверить на нём, — улыбку я не видела, но чувствовала, как Дамиан Клайфорд улыбается мне.

— А вы правда некромант? — спросила я.

— Это вам Нолис сказок наговорил? — притворно рассердился он. — И вы поверили?

— Почему бы и нет? — я пожала плечами. — Очень похоже: вы общаетесь с привидениями, я сама видела. Надеюсь, вы не потащите меня снова в какие-нибудь таинственные пещеры, где они водятся? — усмехнулась я, делая шаг в сторону.

— Нет, — он не отпустил моей руки и притянул к себе. — Я буду охранять вас.

— Нет, — в такт ему ответила я и отняла свою руку, отходя.

— Но почему? — голос лорда стал ниже и тише.

— Вы о привидениях? — усмехнулась я и ушла в особняк.

Я шла по коридорам «Феррум-хауса» и думала, почему я вообще пришла сюда. Не затем, чтобы работать на лорда Клайфорда и не за тем, чтобы он шептал мне всякие глупости летними ночами.

Но получила ли я то, за чем пришла? Узнала ли то, что нужно мне?

Нет. Ещё нет.