Очнулась из-за того, что меня нещадно били по щекам. Захотелось высказаться, но тело вообще не поддавалось воле (зря её перед заходом в пещеры Клайфорд похвалил). А ещё мой голос будто исчез, а веки отяжелели так, что наотрез отказывались подниматься. Но я не оставляла попыток.

Хлопки по моим щекам прекратились, и я ощутила тёплое чужое дыхание возле своего рта.

— Нет, — смогла сказать я.

— Ну вот, с этого и надо было начинать, — услышала я голос лорда Клайфорда, что приятно — в нём сквозило облегчение, а не раздражение. — Можете сесть? Открыть глаза?

— Скажите спасибо, что голос прорезался, — хрипло ответила я, всё-таки принимая сидячее положение, хоть и с помощью лорда.

— Вот за это точно не скажу, — со смехом в голосе ответили мне.

— А что это вы такой радостный? — спросила я, и наконец-то смогла открыть глаза. — Вы что, решили-таки угробить последнего помощника и теперь радуетесь успехам?

— Всё-таки вы язва, мисс Капсон, — констатировал он. — Я тут стараюсь, вас к жизни возвращаю, а вы…

— А что я? Я возвращаюсь. К жизни. Так что ваши старания вознаграждены, — гордо ответила я, решив, что муки совести испытывать не нужно. Раз он сам завёл меня в это место, пусть сам и отвечает за трудности.

Света почти не было, так что, не то что увидела, скорее, предположила, что лорд Клайфорд возвёл глаза к небу, точнее, к потолку пещеры.

— Что со мной было? — спросила я.

— Обморок.

— Это понятно. Почему? Тягой к обморокам я не страдаю, так что же случилось? Или это опять ваши эманации?

— Эманации не мои, — тут же отрёкся он. — Они пещерные, точнее, магические, остаточные.

Я собралась, села прямо на полу, скрестив ноги. На большее сил просто не хватило.

— Объясняйте, — потребовала я.

— Древнее место. Ещё в докоролевскую эпоху тут жертвы приносили.

— Кому?

— Кто этих древних магов знает? — пожал плечами Клайфорд (моё зрение явно становилось лучше). — Силы высвобождалось много. Вот тут, видимо, что-то и осталось.

Всё это было… как-то странно. Странно и подозрительно.

— А мы точно сюда за салларом пришли? — прищурилась я.

— Точно.

— И где же он?

— В озере посреди пещеры.

— А почему мы до сих пор не там?

— А потому, что кто-то в обмороке был и теперь восстанавливается.

Вот и поговорили. Я хмыкнула:

— Ну, тогда помогите подняться бедной девушке.

Лорд Клайфорд легко, но не сказать, чтобы особо галантно, взял меня за шкирку и поставил на ноги. Я пошатнулась, и меня тут же обняли.

— Почему такая слабость? — я подняла лицо, Клайфорд возвышался надо мной чуть ли не на целую голову. Когда идёшь в горы — каблуки не надеваешь.

Он пристально посмотрел и серьёзно спросил меня:

— Вы не хотите мне что-то сказать, Валери?

Сказать мне хотелось, но это вряд ли было то, что он хотел услышать.

— Вы о чём? — я не стала отводить глаз и смотрела в ответ открыто.

— Войдя в пещеру, вы вляпались прямо в местного призрака. А на призраков так реагируют люди, у которых потенциально могла бы быть магия.

— Хотите сказать, что великие маги прошлой эпохи падали в обморок при встрече с призраком? — попыталась отшутиться я.

— Великие — нет, а вот необученные — могли, — серьёзно сказал он. — Вы из семьи магов? Аристократка?

Я перестала пялиться на министра и даже немного отодвинулась от него. Не потому, что мне был неприятен он или разговор, просто надоело чувствовать себя маленьким ребёнком в его объятиях, ну или просто хрупкой леди.

Затея моя, правда, удалась плохо: меня снова качнуло, и пришлось схватиться за его рукав.

— Какая теперь разница? Мы живём в эпоху технологического прогресса, маги и магия остались в прошлом, — равнодушно ответила я.

Мы медленно шли по тоннелю, в который превратилась пещера. Следы человеческой прогрессивной деятельности попадались на каждом шагу. Остатки шпал, ровная дорога и даже почти не сломанная тележка, валявшаяся прямо на пути. А когда я присмотрелась, увидела вдоль потолка тоннеля старые лампы и провода.

— Здесь есть электричество? — прервала я молчание.

— Было, — ответил лорд Клайфорд. — Теперь всё обесточено.

— Давайте вернёмся к призракам. Про свою реакцию я поняла. Оставим это. Но призраки! Что они вообще тут делают? Я думала, в нашу эпоху их, как и магии, уже нет!

— Я же говорю, остаточные эманации. Да и сомневаюсь я, что призракам нужна магия, чтобы существовать.

— Но это же некромантия! Разве нет?

— Некромантия — это когда кто-то пытается управлять призраками или делает их более... реальными, осязаемыми, наделяя магической силой. А так... это просто призраки. Скажем так, они относятся не к магической, а к духовной сфере.

Да уж, недаром в его доме много древних магических фолиантов. Да и в юности он же был учеником великого магистра из рода Фетрама, на дочери или внучке которого и женился, по слухам. Неудивительно, что так много знает.

— Значит, они ничего не могут сделать нам? — уточнила я. — Сражаться с невидимым противником мне не хотелось.

— Мне нет, а вот вам, как оказалось, могут. Так что держите меня за руку и не отпускайте, чтобы снова ни в кого не вляпаться.

Так мы и пошли. Держась за руки. Миленько, ничего не скажешь.

И тут мне в голову наконец-то заползла умная мысль:

— А почему мы сами идём добывать саллар? Можно же было кого-нибудь отправить. Брата вашего, например. Ему всё равно делать нечего.

Лорд Клайфорд рассмеялся:

— Вы совсем невысокого мнения о моём младшем брате?

Я пожала плечами:

— Репутация у него такая.

— Репутация может быть обманчива, мисс Капсон. Уж вам ли не знать? А за салларом мы идём сами потому что это весело.

Весело? Я удивлённо посмотрела на этого загадочного мужчину.

— Суровым министрам тоже нужно развлекаться иногда, — пояснил лорд Клайфорд.

Лучше бы уж по борделям ходил. Вполне стандартное развлечение для аристократа. А ему, понимаешь, скачки по горам, добычу редких минералов и сражения с призраками подавай!

Странный человек.

К озеру мы вышли примерно в тот момент, когда я уже стала чувствовать себя лучше, а вот идти устала. Очень уж однообразная прогулка вышла: тоннель, свет только от фонаря, что захватил с собой лорд Клайфорд, и больше ничего интересного. Даже привидений не попадалось. А может, они просто избегали встречи с нами. Вернее, с Дамианом Клайфордом, он всё же в прошлом был магом.

И вот проход расширился, и мы вошли уже в самую настоящую пещеру. Свет фонаря отразился от влажных стен, и яркие блики заставили пещеру сверкать невероятным образом.

Ошеломлённая красотой, я медленно прошла дальше. Постепенно стала замечать то, что скрывалось под общим блеском: сверху, подобно застывшему каменному дождю, свисали тысячи каменных игл, они влажно блестели, а капли на самых их кончиках сияли как живые брильянты.

Навстречу им прямо из земли росли каменные деревья различных форм, создавая сказочный лес подземелья. А посреди самой пещеры мерцало гладкой зеркальной поверхностью озеро, уже в свою очередь отражая сияние, наверное, каждой капли здесь, и создавая эффект взорвавшегося фейерверка из брильянтов. Неяркий рассеянный блеск отражался по всей пещере, на каждом каменном дереве, и даже стены мягко сверкали.

— Как красиво… — прошептала я.

— Да… — так же тихо ответил лорд Клайфорд.

Я обернулась и встретилась с ним глазами: он смотрел не на роскошь света в пещере, а на меня.

— Спасибо, — шепнула я.

— За что? — его бархатный голос щекотал мои нервы.

— За красоту, которую вы мне показали.

Он улыбнулся, прижал палец к моим губам и заставил слушать.

Музыку воды и металла я услышала не сразу. Сначала казалось, что вокруг тишина, но вот, звеня, упала одна капля, за ней другая, чуть выше тоном, затем третья и дальше я услышала музыку пещер. Так капли тысячелетиями падают в зеркальную воду и в растущие навстречу им сталагмиты, создавая едва слышную металлическую симфонию.

— Почему звучание напоминает металл? — тихо спросила я.

— Хоровод элементов земли, — улыбнулся милорд. Но, когда я нахмурилась, не принимая столь романтическое описание, добавил. — Здесь много минералов в воде и камне.

— А почему мы шепчем?

— Так романтичнее? — своим обычным голосом сказал он, и тут же в пещере раздался шуршащий, даже какой-то рассыпчатый гул. Казалось, звук отразился от каждого предмета вокруг.

А лорд Клайфорд, нагнувшись, прошептал мне на ухо:

— Так понятнее?

Я кивнула:

— И что мы теперь будем делать?

— Раздевайтесь, — спокойно велел Клайфорд.

— Простите, что? — я не сдержала голос, и шепчущий рокот разнёсся по всей пещере.

Клайфорд тут же заткнул мне рот ладонью и тихо повторил:

— Раздевайтесь. Сейчас мы будем купаться. Саллар можно найти только на дне озера.

И тут я подумала сразу о двух вещах: насколько глубоко озеро, ведь нырять я не умею, и второе: у меня нет подходящей для купания одежды.

В результате я просто глупо хлопала ресницами.

Клайфорд, казалось, догадался о моих затруднениях:

— Не беспокойтесь, на дно озера опущусь я. Вы же можете просто искупаться, — усмехнулся он, и принялся раздеваться сам.

— Но... вода же холодная!

Терпеливо, как на маленького ребёнка, лорд посмотрел на меня и спросил:

— Вам сейчас холодно?

— Нет, — мотнула я головой.

И действительно, пока мы шли сюда, становилось всё теплее, я даже сняла куртку.

— Вас сбил с толку стереотип, что в таких пещерах всегда холодно, хотя на самом деле температура такая же, как и снаружи, только нет ветра и прочих погодных явлений. А так как тут неподалёку в древности был разлом земной коры, то и воздух, и вода в этой пещере теплее обычного, и что нам особо важно, благодаря тем событиям, именно здесь есть редкие металлы, в том числе и саллар.

Пока говорил, он раздевался, и вот когда он закончил, на нём остались только кальсоны. Которые на всех смотрятся по-дурацки, но только не на лорде Клайфорде. На нём они почему-то смотрелись... Очень хорошо смотрелись в общем.

Он подошёл совсем близко ко мне и встал так, что перед моими глазами оказалась его обнажённая грудь. Я даже не знала, куда будет прилично перевести взгляд. Смотреть ему в глаза мне почему-то не хотелось, а ещё, здесь стало нестерпимо душно, да так, что я готова была согласиться, что в пещере жарко. По причине древнего разлома, конечно же.

— Будучи в таком удивительно прекрасном месте, грех не воспользоваться случаем и не искупаться, согласны, мисс Капсон?

Я автоматически кивнула.

— И да, мисс Капсон, — лорд уже пошёл в сторону озера. — Если хотите, я могу их скинуть.

— Кого? — ошеломлённо спросила я.

— Кальсоны. Вы смотрели на них с таким неудовольствием!

И если бы лорд Клайфорд в этот момент не нырнул, я бы его сама сбросила в воду. Подземная пещера — хорошее место, чтобы скрыть следы убийства.

Искупаться я, конечно, решилась. В одном Клайфорд был прав: грех не воспользоваться моментом и не испытать редкое удовольствие.

Вода действительно оказалась не такая холодная, как я боялась, но тёплой её тоже не назовёшь.

Лорд Клайфорд уже несколько раз нырял: первый раз безуспешно, а вот два следующих принесли нам камни с серебристыми вкраплениями, из которых есть вероятность извлечь саллар.

Я плавала, любуясь блеском пещеры (фонарь мне оставили, с собой Клайфорд взял какой-то специальный, подводный), и с интересом рассматривая, как, благодаря моим движениям, зеркальная гладь расходится спокойными волнами. Было интересно представлять, что я первая, кто за тысячелетия рискнул так легкомысленно нарушить покой озера.

Всё было хорошо, пока я снова не «вляпалась». Правда, в этот раз я была готова, и в обморок не упала. Меня окутало нечто вязкое. И оно умудрилось сделать это и в воде, и в воздухе (голову я держала на поверхности). Я сделала глубокий вдох и выдохнула через рот. Сердце немедленно успокоилось, и я увидела. Нет, не глазами, а, как говорят, внутренним взором. Я увидела историю.

«В сверкающую золотым светом горящих факелов пещеру фигуры в тёмных плащах ввели несколько девушек в прозрачных серебристых нарядах, их платья держались лишь на тонких завязках, которые тут же треснули, и одежда опала к ногам жертв. А в том, что это было жертвоприношение, сомнений не было. Каждая из девушек по очереди заходила в воду озера и больше оттуда не возвращалась.

Все шли покорно, не смея сделать шага назад, и лишь одна обернулась, подойдя к берегу, и бросила призывный взгляд на мужчину в чёрном плаще, стоявшем поблизости. Фигура мужчины не шевельнулась. Девушка что-то прокричала ему на неизвестном мне языке, и тогда он пошёл к ней.

Он шёл размеренной, спокойной походкой человека, которому принадлежит этот мир. Девушка протянула к нему руки, и он обнял её. Так нежно, будто бы она была сделана из хрусталя. А затем он вытащил кинжал и перерезал ей горло. Алые струи окрасили воду озера, тело девушки плавно осело ему на руки.

Подхватив её, он сам вошёл в воду по пояс и отпустил её. Тело медленно погрузилось в воду.»

А я стала захлёбываться. Вода с металлическим привкусом забила мне горло, а прокашляться возможности не было, я сама уже была под водой. В попытке вырваться из водяного плена, сделала рывок вверх, который оказался рывком в никуда — я потеряла ориентацию.

Мелькнула мысль: «так глупо попалась». И тут же возникло несогласие. Я, уже задыхаясь, рванула в другую сторону, как сильные руки подхватили меня.

Клайфорд вытащил меня на берег и помог избавиться от воды в лёгких. Меня нещадно рвало.

Лёгкими поглаживаниями по спине, лорд Клайфорд успокаивал моё измученное водой тело.

— Вы в порядке? — беспокойство в его глазах было искренним.

Едва я кивнула, как меня обняли. Стало тепло, и только сейчас я поняла, что ужасно замёрзла в воде. Я сама прильнула к источнику тепла, которым для меня стал Клайфорд. Не знаю, сколько времени мы так просидели, обнимаясь, но в какой-то момент я поняла, как тонка моя нижняя сорочка, в которой я купалась, а милорд почти голый. Его кальсоны намокли и, по сути, их наличие уже не имело значения.

Мысль, которая меня остановила от дальнейших действий, была о том, что меня только что тошнило самым неприятным образом, и запах во рту будет не самым подходящим для первого добровольного (с моей стороны) поцелуя и... прочих действий.

Что со мной? Видимо, это последствия того, что я чуть не погибла: стремление к выживанию посредством размножения.

— Я в порядке, — сказала, отстраняясь.

— Простите, что не подумал и оставил вас одну, Валери, — Клайфорд тоже отстранился, но продолжал держать меня за плечи так, будто если отпустит, я утону прямо тут на берегу.

— Я действительно в порядке, — постаралась успокоить его.

Он отвернулся и уже своим обычным тоном сказал:

— Вам нужно согреться.

И не успела я в третий раз сказать, что со мной всё хорошо, как он развёл огонь. Магический.

Мои глаза поползли на лоб. КАК? Как, великие магистры, он смог это сделать?

— Если вы кому-нибудь расскажете, я буду всё отрицать, — в своей саркастичной манере сказал он.

Я посчитала, что лучшим в этот момент будет промолчать. Моя сорочка высохла в единый миг, как, впрочем, и кальсоны милорда. Таких чудес я не видела со времён очень раннего детства, когда магия была обычным явлением.

На уже сухую меня лорд Клайфорд накинул сначала мою куртку, затем, видимо, чтобы закрепить успех, уже свою. Мне было не то чтобы тепло, мне стало уже жарко.

— А не хотите одеться сами? — ядовито спросила я.

Казалось, лорд Клайфорд только сейчас вспомнил, что он в одних кальсонах.

— Беспокоитесь обо мне или смущаетесь? — ехидно спросил он.

Я демонстративно оглядела его с головы до ног. Отдельно задержавшись и на мускулистой груди, и на голом торсе, и... пусть будет ногах.

— Конечно беспокоюсь. Ведь вы мой спаситель. Да ещё и тайну свою мне открыли. Если вы заболеете и умрёте, кого я буду шантажировать?

Усмехнувшись, он занялся своей одеждой.

Я же подумала, что будет глупо и неприлично оставаться мне как есть: он полностью одет, а я в одной нижней сорочке, пусть и в двух куртках сверху.

— Отвернитесь, — велела я.

— Что с вами было? — спросил Клайфорд, когда мы, и одевшись, и успокоившись во всех смыслах, сидели на берегу и жевали бутерброды с ветчиной, которые мой заботливый начальник захватил с собой.

— Судя по всему, призрак влюблённой жертвы, — вздохнула я, и рассказала историю, которую мне показали.

— Призраки потому и стали призраками, что им хочется рассказать о своей несправедливой гибели, — подвёл итог Клайфорд.

— Только не говорите, что на обратной дороге на меня ещё и призраки погибших здесь чиновников нападут.

— Не нападут, если мы продолжим держаться за руки, — усмехнулся он. — Ещё раз простите, что я подверг вас риску. Никак не ожидал, что здесь осталось так много сущностей, а вы будете так восприимчивы к гостям с того света.

— Скорее, с этого, — сказала я. И когда Клайфорд недоумённо посмотрел на меня, пояснила. — Гости, а, вернее, хозяева этой пещеры, они же здесь обитают, значит, они с этого света, раз так и не ушли.

— Согласен. Это более правильная формулировка, — кивнул он.

— Мы можем им помочь? — оживилась я.

— Не думаю, — покачал головой Клайфорд. — То, что я смог согреть вас, не значит, что магии, которая тут осталась, хватит на такое сложное действие, как некромантия упокоения.

— Но вы же говорили, что призраки — это не столько магия, сколько дело духовное...

— Говорил, но не исследовал. Вы про то, что здесь было, помалкивайте. Нашему миру не нужны тщетные надежды и новая нестабильность.

— Я понимаю.

— И даже вашему жениху, сэру Артуру Гастингсу не рассказывайте.

— Не буду, — пообещала я.

А сама подумала: интересно получается, я уже забыла, что представила Гастингса, как своего жениха, а лорд Клайфорд помнит.