Я… отвернулась. Почему-то было неприятно на сердце. Конечно, я не ханжа, но и не извращенка: свечку никому раньше не держала и начинать не собираюсь.

— Валери, — раздалось сзади. — Разве вы не хотели задать мисс Мэй Линь пару вопросов?

Обернувшись, я увидела, как лорд Клайфорд заботливо усаживает растерянную куртизанку на постель и присаживается рядом.

— Так засмущались, что позабыли, зачем мы здесь? — не скрывая иронии в голосе, спросил он. И, мотнув головой в сторону девушки, велел. — Ну же, приступайте.

— Просто не хотела мешать вам заниматься тем, за что вы заплатили, — саркастично ответила я.

Клайфорд ничего мне не ответил, усмехнулся только. И обратился к куртизанке, при этом нежно взяв её за руки.

— Мэй Линь, мы хотим попросить вас помочь нам. Вы же сможете ответить на пару вопросов?

Девушка продолжала в удивлении смотреть на него, видимо, никто раньше не отказывался от её ласк, но руки не забрала.

— Чем такому могущественному господину может помочь Мэй Линь? — спросила она, робко заглядывая ему в глаза.

Я же усмехнулась про себя: так робка, так нежна, но уже прекрасно в курсе, кто именно пришёл к ней. Вот это профессионализм!

Лорд Клайфорд тоже был не новичок в подобных переговорах:

— Могу я вам сделать небольшой подарок, Мэй Линь? — и он снял у себя с пальца перстень с немаленьким таким сапфиром. — В память о нашей встрече.

Куртизанка не стала скрывать ни алчного блеска в глазах, ни довольства на своём лице, наверное, сапфир оказался хорошей компенсацией за разочарование.

Я подошла к ним ближе, и, хотя меня несколько отвлекал вид обнажённого торса лорда Клайфорда (его халат так и остался распахнут), приступила к допросу:

— Мисс Мэй Линь, скажите, пожалуйста, о чём вы говорили, когда последний раз видели мистера Бигнема?

Девушка подняла на меня влажный взгляд своих прекрасных глаз:

— Мы не говорили.

Так, понятно, теперь она будет утверждать, что они только любовью занимались. Уверена, на девяносто пять процентов — это правда.

— Понимаю, но он остался… доволен?

— Господин всегда уходил от меня счастливым, — и куртизанка бросила призывный взгляд на Клайфорда: «мол и ты будешь счастлив в моих руках».

— Он что-нибудь сказал вам напоследок?

— Господин хотел получить от меня подарок...

— От вас? Не сам подарить вам что-нибудь?

— Господин хотел, чтобы я принадлежала только ему, — девушка скромно опустила голову. Ну прям покорная жертва.

Я поняла, что она так и будет отвечать мне недомолвками и решила спросить прямо:

— Он попросил вас отрезать себе палец в знак вашей «вечной любви» и принадлежности ему?

Мэй Линь печально кивнула.

— И что вы ответили?

— Мы соглашаемся на такое лишь когда сердце откликается… — проронила она, всё так же не поднимая головы.

— И ваше, я так понимаю, не откликнулось?

— Нет, — получила я наконец прямой ответ. А вот сама Мэй Линь в этот раз подняла голову и посмотрела не на меня, а на лорда Клайфорда.

ТАК посмотрела, что даже без слов стало понятно, вот ради него она точно бы пошла на всё!

Замечательно! Благодаря лорду Клайфорду мы смогли провести ей допрос, но всё это время он, по сути, отвлекал куртизанку. Девушка продолжала флиртовать с ним. Её, конечно, можно понять: богат, да ещё и привлекателен как мужчина! Это тебе не жирный пожилой мистер Бигнем!

То, что я сама женщина, в этом допросе вообще мешало.

— Вы не знаете, почему или за что его убили? — устало спросила я, уже ни на что не надеясь.

— Он был хорошим гостем, — отрицательно покачала она головой.

Значит, платил вовремя и быстро. Ценная информация.

— Вы так прекрасны, Мэй Линь, — вмешался лорд Клайфорд. — Наверняка, другие ваши… гости завидовали, что он проводит много времени с вами.

Темноволосая головка куртизанки снова опустилась:

— Я не знаю, все гости уходили счастливыми.

— Можете назвать мне своих гостей? — ласково попросил Клайфорд. Не дожидаясь ответа, он приподнял голову девушки и, нежно касаясь её лица, добавил. — Помогите мне, Мэй Линь.

Он так пристально и с такой нежностью смотрел ей в глаза, что мне снова стало неудобно. Казалось, ещё миг, и они всё-таки сольются в поцелуе.

Напряжённая минута прошла, поцелуй не состоялся, а Мэй Линь выдала-таки имена своих клиентов.

Список получился внушительный. И не за счёт его длины, а за счёт тех имён, что в нём блистали. Всё это были видные чиновники и аристократы. Причём не только Стилшора.

На этом мы распрощались с прекрасной девой.

— Спасибо, — поджав губы, сказала я лорду Клайфорду.

Пленительную Мэй Линь мы покинули, даже дышать стало легче, то ли из-за того, что тут уже не было запаха душных благовоний, то ли из-за того, что напряжение между лордом и куртизанкой оборвалось.

— Вот скажите, мисс Капсон: зачем мне всё это надо? — сокрушённо спросил Клайфорд. — Ходить по борделям, допрашивать проституток, о расходах я вообще молчу! Они тут просто баснословны, — он печально потёр палец, на котором раньше красовался сапфир.

Спасибо я ему уже сказала, но этого явно было мало. Ждёт извинений? Если здраво взглянуть на ситуацию, ему действительно совершенно не нужно это расследование. Даже если мы найдём убийцу мистера Бигнема, оно никак не ускорит назначение нового председателя завода. И хотя я это и пообещала в пылу азарта, лорд Клайфорд прекрасно понимает, что это не так.

— Я... буду вам обязана, — выдавила я из себя, уже не зная чем «подкормить тигра».

— Хорошо, — легко согласился он. — Тогда за вами исполнение моего желания.

Я тут же посмотрела на лорда: у него есть желание? От меня? Какое?

Нехорошее предчувствие заползло мне под кожу.

— Не беспокойтесь, мисс Капсон, ничего неприличного, — усмехнулся он. — Чтобы получить женщину, низкие уловки мне не нужны.

— И что за желание? — игнорируя его намёки, решила уточнить.

— Не так сразу, мисс Капсон, не так сразу, — усмехнулся он.

Да уж, быть должной не очень-то приятно.

— И да, мисс Капсон, — и Дамиан Клайфорд нагнулся надо мной. — А вам-то зачем всё это расследование?

Ответить было нечего. Сказать, что это любопытство, разожжённое, по сути, пугающим незнакомцем… прозвучало бы глупо.

— Запахните ваш халат, — буркнула я, ибо лорд Клайфорд так и продолжал сиять голым торсом.

Довольно усмехнувшись (видимо, решил, что вогнал меня в смущение), он демонстративно выпрямился.

— Как скажете, мисс Капсон, как скажете.

Из «Дома нежной радости» мы уехали втроём — я, лорд Клайфорд и мисс Уолис.

Всю дорогу журналистка с любопытством поглядывала на моего работодателя, но лорд Клайфорд был собран и невозмутим. А главное, его халат был плотно запахнут, да ещё и прикрыт чёрным кашемировым пальто. Нечего вводить дам во искушение.

Никакого соблазна для мисс Уолис. Меня же это не касалось. Почти.

— Дамы! — приподнял министр цилиндр на выходе из экипажа. — Я спать. Вы, если хотите, продолжайте своё расследование, но, мисс Капсон, учтите — мы выезжаем по делам на рассвете.

Лорд ушёл.

Ну и ладно, он и так помог в достаточной степени.

Мы прошли в холл гостиницы, где уже потушили все люстры и горел только светильник у ночного портье.

— Может, в ресторан? — спросила я, оглядываясь по сторонам. — Он ещё должен работать.

— Давайте просто посидим в тишине? — устало предложила журналистка. — Что-то я сегодня уже насытилась шумными сборищами.

Мы уселись на диванчике подальше от портье, света и шума.

— У нас есть список, — начала я. — Список всех клиентов Мэй Линь за последнее время.

— Да? — оживилась мисс Уолис. — Ну-ка, ну-ка.

Девушка с интересом вчитывалась в имена, попутно отпуская комментарии: лорд Британ, какое разочарование — а говорили, что он безнадёжно влюблён в свою собственную жену! Мистер Ковски — ну ничего себе! Его подозревали в порочных связях с мужеложцами! Оправдан! Священник Церкви Непорочности — ожидаемо!

И прочие подобные замечания.

Чувствую, Стилшор в скором времени ожидают скандалы, вон как щёчки у нашей журналисточки разгорелись! Так и пышут жаром!

— А вот этого я не знаю, — озадачилась она на последнем имени.

Я посмотрела в список: Сэмюэль Кларк. Очень... посредственное имя.

— Завтра начните именно с него, — сказала я.

— Почему? Другие намного интереснее.

— Именно поэтому. Подумайте, почему она взяла простого человека себе в любовники? Держу пари, что раз вы его не знаете, он не занимает какой-то видный пост и не является аристократом. А значит, в этом что-то есть!

— Думаете? — всё ещё сомневалась журналистка.

— Проверьте, — пожала я плечами. — Он слишком явно выбивается.

— А что вы думаете по поводу того, что покойный желал доказательств её преданности? — спросила мисс Уолис.

— Тут может быть несколько версий. Одна романтическая: прекрасную Мэй Линь взревновал кто-то из её «гостей». И вторая, прагматичная: хозяин или управляющий не захотел, чтобы его товар портили. Как бы много ни предложил за неё покойный мистер Бигнем, на ней можно заработать ещё больше.

Журналистка задумалась:

— Может, вы и правы…

— Попробуйте завтра проверить обе версии, пока меня не будет.

— А вы надолго и куда? — любопытство — первейшее свойство хорошего журналиста.

— Честно сказать — точно не знаю, — пожала я плечами. — Но лорд Клайфорд настаивал, чтобы я освободила целый день.

Помня о том, что едем мы за город, да ещё и по каким-то загадочным пещерам ползать, я надела брюки. Точнее, те самые бриджи, что мне презентовал лорд Клайфорд на дирижабле. К ним отлично подошла тёплая куртка, подбитая мехом, и высокие сапоги без каблука. Лето тут по календарю началось, но было холодным и промозглым. Жаль, что саллар или деловая поездка лорда Клайфорда не находились на южном побережье, там, благодаря тёплому океанскому течению, хотя бы тепло.

Выехали мы действительно рано, знакомый мне водитель подал экипаж, как и грозился лорд Клайфорд, с первыми лучами солнца. Я плюхнулась на заднее сиденье вместе с лордом, и тут же бессовестно заснула.

Проснулась я нескоро. Спалось мне очень сладко. Так бывает, когда солнце светит ярко, а тебе хорошо, как в колыбельке. Есть люди, которые могут спать только в темноте с плотно занавешенными шторами. Мне же было совершенно комфортно и невероятно приятно спать, греясь в солнечном свете. Поэтому просыпалась я не сразу, а постепенно, нежась в этом тепле.

Когда всё-таки открыла глаза, почувствовала, что из плеча лорда Клайфорда получилась отличная подушка.

— Выспались? — раздался недовольный голос.

— Да, спасибо, — отстав от сиятельного плеча, я потянулась.

Плечо демонстративно размяли, но мне ничего не сказали. Какой... внимательный.

— Нам ещё долго ехать? — спросила я, разглядывая пейзаж за окном экипажа. Хмурые морские берега Стилшора с отвесными скалами сменились не менее хмурыми высокими горами. Солнце было, но оно не мешало суровой красоте гор. Скорее, их тёмные отвесы стали только чётче, а далёкие снежные шапки — ярче.

— Ехать-то недолго, — как-то подозрительно ответил мне лорд Клайфорд.

В смысле, в его спокойном тоне я заподозрила подвох. И оказалась права, когда он добавил:

— А вот идти долго.

Когда экипаж сдался в попытке проехать дальше, мы вышли. Лорд Клайфорд наказал водителю ждать нас до темноты, а если мы не появимся, ехать в город за помощью. Всё это не особо вдохновляло.

Тем более, когда я увидела едва заметную тропинку, витиевато взбирающуюся вверх прямо вдоль обрыва.

— Боитесь высоты? — спросил меня лорд Клайфорд.

Я отрицательно покачала головой, и не осталась в долгу:

— Вы дорогу-то знаете?

Лорд Клайфорд усмехнулся и пошёл вперёд, мне пришлось поспевать за ним. Никогда не думала, что кабинетный министр будет так хорош в броске по пересечённой местности.

К счастью, до пещеры мы добрались значительно раньше, чем мне обещали.

— Вот, КАК? — спросила я, едва отдышавшись. Не то чтобы мне сложно было идти, всё-таки о своём теле я заботилась, только вот лорд Клайфорд задал приличную скорость передвижения, будто проверял, когда я сдамся.

— Что как? — улыбнулся он.

— Вы говорили, что здесь шахты были. Как они вообще отсюда руду доставляли?

— Так вон там нормальная дорога есть, — махнул он влево от входа в пещеру. — Вдоль неё даже паровозы небольшие ходили, они руду и перевозили в своё время.

— Так за каким Великим Магом вы этот марш-бросок устроили? — не выдержала я и наорала на начальство.

— Есть два варианта ответа, — сказал лорд Клайфорд. — Первый — нам нужно сохранить в тайне, что мы вообще сюда пришли. Второй — мне захотелось вас выгулять. Выбирайте. Вас какой ответ устраивает? — саркастично спросил он.

Вот же, невозможный человек!

Моё спокойствие почему-то треснуло. Ну не то чтобы я недовольна была, просто захотелось проявить бурные эмоции, так сказать.

Внезапно тяжёлые руки Клайфорда легли мне на плечи.

— Дышите, мисс Капсон, — спокойно сказал он. — Сделайте вдох и выдохните.

Он говорил так властно, что я послушалась. Стало легче.

— Молодец, — одобрил он. — То ли из-за высоты, то ли тут есть остатки магических эманаций прошлого, но здесь такое бывает, люди внезапно срываются: злятся или плачут без причины. Оттого здесь и было много несчастных случаев, — объяснил он.

— И с таким срывом можно справиться дыханием? — спросила я с недоверием.

— Не каждый сможет. Только человек с сильной волей, — спокойно ответил Клайфорд. — Но в самой пещере будьте осторожны, держитесь рядом со мной.

И мы вошли в зияющий темнотой проём пещеры.

Вязкая, какая-то удушающая тьма немедленно окутала меня. Я сделала шаг, второй... Лорда Клайфорда не стало, и я, решив, что он быстро прошёл вперед, ускорилась сама.

А потом раздался звук. Пронизывающий, и он шёл не от пещеры. Он был прямо у меня в голове. Я перестала чувствовать твёрдую почву под ногами, беспомощно замахала руками в попытках обрести стабильность, и только тусклый бледный свет впереди дал мне какой-то ориентир. Я попыталась двинуться к нему, но застряла в воздухе, как в паутине.

Последнее, что запомнила, теряя сознание, это гул у себя в голове и приближающийся бледный свет.