Дирижабли. Нет, не так: дирижабли!

Сколько раз я ими любовалась с земли! Но ни разу не летала на этих воздушных кораблях сама.

Уже одно то, что лорд Клайфорд решил, что мы полетим в Стилшор на дирижабле, полностью оправдало всю мою работу на министра техники.

Стоя на причале, я с восторгом смотрела на величественный небесный корабль. Его бело-синий шар был огромен, словно облако. Ветер трепал мои юбки, пытался сорвать шляпку, и я уже пожалела, что не оделась более удобно: брюки и специальный шлем лётчика. Шлемы делали теперь даже для дам, и считалось вполне приличным одеться таким образом для полёта на дирижабле.

Но мне не повезло. А во всём виноват был лорд Клайфорд. Когда он сказал, что мы отправляемся в Стилшор, он ни словом не упомянул, каким образом. И я логично предположила самое распространённое средство: поезд.

Конечно, надо было заподозрить неладное, когда он не дал мне самой заказать билеты, а буркнул, что всё уже готово и нужно только собрать вещи. Но когда наш экипаж свернул на воздушный вокзал, моё сердце сжалось от предвкушения: я поняла, на чём мы на самом деле поедем, точнее, полетим.

Увы, в это время я даже не подумала о более подходящем гардеробе. Да и времени на него уже не было.

Когда мы прибыли на вокзал, лорд Клайфорд ловко поддержал меня и помог подняться на первые ступени лестницы, ведущей к причалу.

А учитывая, что причал для дирижаблей сам парил едва ли не за облаками (ну хорошо, тут я преувеличила, но он явно был на одной высоте с главным старинным зданием нашего города: кафедральным собором), то взбираться на него было непросто, особенно в длинной юбке.

Но я это выдержала. И теперь любовалась роскошным видом. И нет, не на город, хотя высота позволила нам подняться над столичным смогом, он же и мешал обзору, скрыв под собой менее высокие здания, и лишь шпили и верхушки зданий правительственных учреждений одинокими скалами торчали на поверхности.

Я любовалась нашим воздушным судном. Оно, словно серебристый кит, пленённый железными тросами, слегка покачивалось на ветру. Этот дирижабль, как положено кораблю, пусть и воздушному, имел собственное название «Облачный странник». Весьма романтично и многообещающе.

На огромном овальном каркасе играли солнечные блики, и в их свете казалось, он был сделан из тонкого слоя серебра, хотя на самом деле я знала, что это сплав меди и алюминия, покрытый специальной металлической пудрой, защищающей газ внутри от перегрева.

Под его передней частью располагалась обтекаемая гондола, судя по её размерам, в ней мог поместиться целый отель. Сама она была сделана в форме деревянных каравелл древности: такие же резные изящные детали и округлые формы иллюминаторов. Всё это создавало какой-то волшебный, а не прогрессивный образ.

Даже моторы по бокам гондолы выглядели как маленькие лодочки с пропеллерами, поддерживая сказочный вид судна.

— Готовы к полёту? — раздался бархатный голос министра прямо позади меня. Он подошёл так неприлично близко, что едва не касался моей спины. Казалось, ещё миг, и лорд Клайфорд заключит меня в объятия.

— Безусловно, — ответила я, развернувшись к нему лицом, и поняла, что зря это сделала. Оказалась в ещё более невыгодном положении: так как теперь моё лицо упиралось в его могучую грудь.

Пришлось поднять голову:

— Признайтесь, милорд, вы просто сбежали из дома, а поиски саллара лишь повод?

— С чего вы взяли, что я «сбежал»? — он склонился надо мной с высоты своего роста, и теперь наши лица оказались друг напротив друга.

— Слышала, что ваша жена приезжает в «Феррум-Хаус», — с улыбкой сказала я.

— Бэтси снова подслушала то, что ей не положено, — лорд поморщился и наконец-то выпрямился в полный рост, а для этого ему пришлось сделать шаг назад, чем я и воспользовалась, выскользнув, ну, пусть будет, не из его объятий, а из весьма двусмысленного положения.

— Не верьте всему, что слышите, мисс Капсон. Всё не так, как кажется, — сказал он вслед моей спине.

— Уверены? — переспросила я.

— Ну, по крайней мере, вы теперь не будете думать, что я что-то сделал со своей женой и закопал её на кладбище, — ухмыльнулся он.

Ну надо же! А министр, оказывается, в курсе слухов, что ходят о нём!

Я обернулась и высоко вздёрнула брови:

— Вот уж нет. И не надейтесь. По факту я вашу жену не видела и в обществе вы её так и не представили. Так что доказательств вашей невиновности нет.

— Как и нет доказательств обратного, мисс Капсон, — снова ухмыльнулся он.

Что за странно-хорошее настроение у него сегодня? Может, тоже любит дирижабли? В отличие от меня, он-то на них наверняка уже летал!

Наша каюта была роскошна, как гостиная богатого аристократа. Вот только спальное место было одно. Обширная кровать с золотым покрывалом и с такими же подушками занимала в каюте, можно сказать, тронное место. Интересно, сколько времени продлится наш полёт, и пригодится ли эта кровать?

— Располагайтесь, мисс Капсон! — Клайфорд обвёл каюту широким жестом.

— Мы что? Будем спать вместе? — прямо спросила я.

— А вам хотелось бы? — мгновенно лорд оказался прямо передо мной, чуть ли не замурлыкав своим бархатным голосом.

Я отступила на шаг назад и демонстративно сложила руки на груди:

— Показывайте, где моя комната или каюта? Не надо меня провоцировать!

— А вы провоцируетесь? — с весёлым любопытством спросил он.

В ответ я лишь скептично подняла бровь.

— Ну ладно, вот ваша комната, — и милорд показал на едва заметную, зашитую шёлковыми обоями дверь. — Просто владельцы судна предполагали, что моим помощником будет мужчина, поэтому комнаты смежные. Билеты на судно покупал ещё мистер Грин.

— Значит, вы летите точно не за салларом, — сделала я вывод.

— Решил совместить приятное с полезным, — пожал он плечами.

— И что же приятного для вас в Стилшоре? — проявила я любопытство.

— Наслаждайтесь полётом, мисс Капсон, — вздохнул лорд Клайфорд.

Зайдя в свою каюту, точнее, каютку — тут едва можно было развернуться, так как всё место в ней занимала узкая кровать и даже столик был откидным, с прикрученной к стене столешницей, я обнаружила на постели комплект одежды для полёта: женские бриджи цвета хаки, белую блузу и жилет под стать бриджам, а ещё изящный маленький шлем.

Забота, конечно, приятна, но покупать одежду собственному секретарю... весьма провокационно.

И я переоделась. Удобство дороже условностей.

В дверь постучали.

— Готовы, мисс Капсон?

Я вышла. Лорд явно оценил мой вид: бриджи сидели как влитые, жилет подчёркивал мою высокую грудь, а вот шлем я надеть не успела, только волосы собрала в длинный хвост.

— Давайте я вам помогу, — и лорд Клайфорд быстро вырвал из моих рук шлем и ловко нацепил его мне на голову. Застёгивая ремешки под подбородком, его руки задержались возле моего лица, нежно касаясь кожи.

— Милорд, давайте определимся, — я оторвала его руки от себя. — Если мы с вами работаем, то никаких, так сказать, неуставных отношений между нами не будет.

— А если вы не будете работать на меня? — послушно убирая руки, спросил он.

— А если я не буду на вас работать, то у нас и не будет повода видеться, милорд, — категорично сказала я.

Мы смотрели друг другу в глаза. Он — испытующе, я — строго.

— Я не буду вашей любовницей.

Лорд Клайфорд пожал плечами:

— Вы, женщины, слишком много значения придаёте мелочам, — улыбнулся он, отходя от меня и демонстративно убирая руки за спину. — Я всего лишь позаботился о своём секретаре. Вы у меня теперь одна.

— Кстати об этом, когда вы наймёте кого-то на замену мистеру Грину? Мне заняться этим вопросом?

— Не торопитесь, мисс Капсон. Мне нужен надёжный человек в министерстве, а найти такого непросто.

— Но, если не заниматься… — начала я, но меня прервали, просто взяв за руку и потащив наверх.

— Оставьте пока дела, мисс, мы скоро отчаливаем. Не знаю, как вы, а я не хочу пропустить это зрелище.

Мы вышли на палубу.

Моторы «Облачного странника» уже работали, их пропеллеры отчаянно крутились, почти не создавая шума. Гондола дрогнула — это отцепились стальные тросы, удерживающие её, и мы поплыли. Едва заметно, плавно и только взгляд вниз на уходящие под нами верхушки зданий давал понять, что мы движемся.

Хорошо, что Клайфорд вытащил меня посмотреть: и зрелище, и ощущение от полёта были впечатляющими. Скоро столица закончилась, и под нами поплыли зелёные поля. Всё-таки хорошо вне города: смога нет, утреннее солнце приятно согревает, а мне в руки сунули стакан кофе.

— Наслаждайтесь, мисс, и даже не заикайтесь о приличиях, — ухмыльнулся лорд Клайфорд.

Я и вправду решила не обращать внимания на мелочи, а просто получать удовольствие от полёта.

Вылетели мы утром, но двигались неспешно. Ветер был встречный, слабый, поэтому мешал не особо сильно, но и не содействовал скорости. Моторы дирижабля успешно справлялись, направляя его движение в нужную сторону.

Как бы ни был прекрасен вид и полёт в целом, весь день любоваться не будешь. Вскоре нас пригласили на завтрак в общую каюту-столовую. И я ещё больше осознала, почему билеты на эти воздушные суда такие дорогие. Не только личные каюты были роскошны. Тут всё устроено как в самом дорогом ресторане столицы: изящные стулья, обитые бордовым бархатом, столики на двоих, вместо иллюминаторов — широкие окна, открывающие вид на небо с облаками.

Безупречная сервировка изящным фарфором с позолотой. Мне особенно понравился пузатый кофейник с новой порцией кофе. Еда тоже выше всяких похвал: сыры пяти сортов, маленькие хрустящие булочки с разной начинкой, несколько видов омлетов, паштетов и, конечно, бекон. Только тут он был зажарен тонкими ломтиками и сверху посыпан зеленью.

Я попробовала всё, но остановилась на булочках с омлетом. Они были просто восхитительны!

За завтраком же лорд Клайфорд и рассказал мне про саллар.

— На северном побережье, недалеко от Стилшора, есть пещера. Там когда-то добывали саллар прямо из подземного озера. Но потом добычу запретили. Якобы чтобы сохранить редкие по своей красоте сталактиты в пещере.

— А на самом деле? — спросила я. Было понятно, что забота об окружающей природе не свойственна нашему правительству.

— На самом деле, — вздохнул министр. — В той пещере было много странных смертей.

— Жестоких? — деловито поинтересовалась я.

— Нет, скорее, спокойных. Людей просто находили мёртвыми. Мёртвыми и довольными. По отчётам полиции, умершие улыбались. А когда погибли двое высоких чиновников, добычу прикрыли.

— И в это приятное место мы с вами и летим?

— Со мной вам не стоит бояться, мисс Капсон.

Обнадёжил! Наша командировка всё больше напоминала мне авантюру. Иначе зачем человеку его статуса самому ехать в такое место? Явно развлечься. Очень необычно.

Конечно, до ночи мы так и не добрались до Стилшора. Но я не сожалела.

Полёт на дирижабле в ночном небе был прекрасен.

Наш «серебристый кит», сам аэростат, поменял цвет. На овальном шаре проступила карта звёздного неба, вернее, нашего пути по звёздам. Создавалось впечатление, что аэростат слился с реальным звёздным небом и просто что-то плывёт, а что-то остаётся постоянным.

Маленькие, но многочисленные фонарики украсили борта нашей гондолы, ещё больше превращая всё в сказку. Ветер затих полностью и, так как мы сейчас летели не над городами, то внизу простиралась тьма.

Но она не была злой или пугающей. Напротив, это была мягкая, тёплая тьма, которая убаюкивала наш корабль в своих объятиях. Редкие огоньки домов внизу весело подмигивали нам, а едва уловимый запах дыма от их труб привносил свой романтический настрой.

Ну, может, романтический настрой шёл не от дыма, а от бокала с тягучим красным вином, который принёс лорд Клайфорд.

Мы вдвоём стояли на корме. Мир будто перевернулся: внизу темнота, вверху звёздный свет.

— Можно я вас поцелую? — раздался бархатный голос, а руки милорда обвились вокруг меня.

— Нет, — спокойно ответила я.

— Хорошо, — согласился лорд и коснулся моих губ своими.

Они были сладкими от вина. И мягкими, я бы даже сказала, бархатистыми. Было приятно и даже в каком-то смысле уместно: красивая ночь, романтическая обстановка, вкусное вино и... постель одна на двоих.