Затаив дыхание и заставив сердце биться спокойно и медленно, резко ударила захватчика под дых, вложив в этот короткий выпад всю силу корпуса. Затем, пока он хрипел, я, не теряя ни секунды, сделала стремительный переворот, используя массу противника против него самого. Мой похититель оказался на полу, однако он ещё был достаточно активен. Но леди не следуют правилам джентльменского боя, и я изо всех сил ударила его ногой в интимное место.

— Ваш галстук, милорд, быстро! — прокричала я, согнувшись над побеждённым.

Кристофер Клайфорд метнулся ко мне, сдирая галстук с шеи и помогая мне связать похитителя.

— Ну, теперь ваша очередь побыть мне настоящим кавалером, — сказала я, распрямляясь.

И, видя недоумение в синих глазах, добавила:

— Тащите его на допрос, пока он не очнулся.

Вот так мы и появились в гостиной. Впереди гордо вышагивала я, а позади меня лорд Кристофер тащил на себе преступника.

— Что случилось? — закричала герцогиня, увидев нашу кавалькаду.

— Всего лишь попытка похищения ещё одного секретаря вашего дражайшего племянника, — ответила я, отряхивая юбки.

Леди Оливия смотрела на меня с восхищённым пониманием, а вот глава бюро хмыкнул:

— Не ожидал, что они так быстро сориентируются.

— Да уж, — вздохнула я, оседая в кресло. — Он весь ваш, сэр Артур. И да, скажите вашим людям, там возле моих апартаментов ещё тряпка, её нужно подобрать. По запаху — это эфир.

Давно заметила, когда происходит нечто неожиданное, оно длится всего пару мгновений, зато после этого следует довольно продолжительная суматоха.

Сначала прибежал лорд Клайфорд и, посмотрев на меня так, словно это я сама себя пыталась похитить, отдал распоряжение своему механическому коту всё проверить в доме и окрестностях поместья. После этого и паровики, и демоны-уборщики в несметном количестве забегали по дому.

Герцогиня причитала и жаловалась на здоровье и стресс: вокруг неё бегали домоправительница, леди Оливия и даже Бэтси.

Делом занимались только сэр Артур и его команда, прикручивая неудачливого похитителя сначала к специальному креслу, больше напоминающему пыточное, а затем прикручивая электронный аппарат, якобы читающий мысли, к его голове. Аппарат, конечно, никакие мысли не читал (не магические времена нынче), но реагировал на учащённое сердцебиение допрашиваемого, тем самым проверяя, говорит он правду или лжёт.

Только Анри Легранж не суетился. Его тут просто не было.

Допрос прошёл… скучно.

Мой несостоявшийся похититель — здоровый мужчина лет двадцати пяти, был простым наёмником. Высокий, сильный, с короткой стрижкой под ёжика и несильным проблеском ума в светло-голубых глазах. Типичный представитель рабочего класса, который не сильно любит работать и иногда подрабатывает на стороне криминалом. Он ничего не знал по сути дела, ему просто велели похитить женщину в чёрном. Ошибиться, учитывая светлые наряды обеих леди, было сложно даже ему. Что такое чёрный цвет он знал. Только не знал, как попал в наш дом. (Забавно, как я стала называть «Феррум-Хаус» своим домом, про себя, конечно. Но что поделать, я тут живу).

— То есть вы, сэр, просто зашли в дом? — допрашивал этого детину сэр Артур.

— Ну да, — прогудел мужчина.

— И она была просто открыта?

— Ну да. То есть да, сэр.

Лорд Клайфорд переглянулся с сэром Артуром.

— Этого просто не может быть! — воскликнул министр. — Этот человек врёт!

— Судя по показателям прибора, он говорит правду, милорд, — спокойно ответил мой друг. — По крайней мере то, что он сам считает правдой.

— Что вы имеете в виду? — резко спросил министр.

— Помните, мы с вами обсуждали вампиров: что они ещё могут делать, кроме как высасывать кровь?

— Вы намекаете на ментальное воздействие, сэр? — вскричал министр. — Но это попросту невозможно! Начнём с того, что в нашем мире нет никаких вампиров!

— Но кто-то упорно хочет нам доказать, что они есть, — подвёл итог Артур.

— Глупость какая! — вспылил министр.

Если судить по тому, что я успела узнать о своём работодателе, он реально злился, когда чего-то не понимал. Впрочем, не самый большой грех.

Мы сдали бедолагу людям из бюро, те, в свою очередь, передадут его в полицию. Когда дело будет закрыто, разумеется.

— Итак, что нам известно об этом деле? — начал рассуждения Артур Гастингс.

Мы сидели втроём в кабинете лорда Клайфорда. Забавно то, что он не пустил на эти обсуждения младшего брата, и тот остался с обиженным взглядом своих прекрасных синих глаз прямо за бронированной дверью кабинета. Не везёт ему сегодня. С дверями.

В этот раз я, пользуясь положением жертвы (ну а что, меня всё-таки почти похитили сегодня!), уселась в кресло прямо напротив министра, а сэру Артуру пришлось довольствоваться стулом. Но он не унывал, бокал бренди и вкусная сигара были для него вполне приемлемой компенсацией.

В отличие от самого лорда Клайфорда, который просто места себе не находил. Поминутно срываясь со своего роскошного кожаного кресла, и то наливая себе и Артуру ещё бренди, то вместе с бокалом начиная вышагивать вдоль стены.

Его можно было понять, уже второе несанкционированное проникновение в дом. И если первое выглядело высокотехнологичным и загадочным, то второе… когда мужлан просто зашёл в дверь его дома, смотрелось просто нелепым.

— Что вы молчите, сэр? — наконец он сорвался на сэра Артура.

— А вы готовы услышать то, что я скажу? Или продолжите свои недомолвки и поиск приемлемой для вас правды? — спокойно ответил ему мой друг.

Всё-таки не зря министра считали великим человеком: он смог сдержать свою спесь и взять себя в руки. Заодно и в кресло уселся. Про «великий» я не шучу, ну, может, немного. Ведь большинство людей в стрессовой ситуации скорее будут беситься, разбрасываясь нелепыми обвинениями, нежели прислушаться к голосу разума.

— Говорите, сэр Артур, — министр смотрел на моего друга уже спокойно.

— Во-первых, вы должны признать, что кто-то, кто был в доме, открыл дверь этому громиле.

Лорд Клайфорд согласно кивнул.

— Во-вторых, вы должны рассказать нам, какие документы пропали у вас в то время, когда мистера Грина убили.

Министр не стал вскакивать и гневно что-то высказывать, он молчал. Молчал долго.

— Это секретная информация, сэр Артур, и простите, но даже зная о вашей репутации, а может, и благодаря ей, я не могу вам раскрыть всё.

Артур Гастингс понятливо кивнул:

— А всю информацию мне и не надо, милорд. Лишь ту её часть, что может помочь раскрыть дело. Инженерные подробности и прочее оставьте себе.

Лорд нахмурился, взглядом пообещал Артуру мучительную смерть и своим бархатно-стальным голосом начал рассказ:

— МАЧТ не должен был стать секретным проектом. Просто… очередная моя инженерная разработка, — он вздохнул так тоскливо, что мне стало его немного жаль. — Для госпиталей...

— Госпиталей? — не сдержала удивления я.

— Вот именно, мисс Капсон.

Лорд даже не стал меня ругать за то, что прервала. Видимо, раз он решил раскрыть нам тайну, то не будет придираться к мелочам.

— Моя задумка должна была помочь людям с инвалидностью. На заводах сейчас небезопасно. Автоматы есть автоматы. Это не человек и не магия, чтобы сделать правильный расчёт и остановиться, если кто-то нарушил правила безопасности. Но, по моему разумению, семьи не должны страдать из-за того, что их кормилец потерял конечность.

— А не проще ли... ну инструкции всякие и подобные вещи? — уточнил сэр Артур, и заслужил этим потяжелевший взгляд министра.

— Вы даже не представляете, СКОЛЬКО у нас инструкций по безопасности.

Сэр Артур понял и... заткнулся.

А я подумала, что любовь моего друга к провокациям до добра не доведёт. Поосторожнее надо с такими, как лорд Клайфорд. Он же и ответить может.

Но лорд продолжал сохранять спокойствие и рассказывать нам свой секрет:

— МАЧТ — механизированные автоматические части тел. Заменить ногу, руку или палец не так уж и просто. Особенно чтобы это не был простой протез, способный быть лишь слабой подменой. А по-настоящему функциональным.

— И может быть даже лучше, чем настоящий? — слабо улыбнулась я.

— Вы поняли мою идею, мисс Капсон, — спокойно ответил министр. — Чтобы не терять ценных работников и чтобы те не спивались с горя от своей ущербности, а могли приносить ещё больше пользы, я придумал совершенные протезы, способные выполнять намного больше, чем руки и ноги живого человека.

Тут в министре явно проснулся Создатель, и дальше он продолжил очень воодушевлённо, и, конечно, не усидел на месте:

— Представьте себе: руку, которая способна заменить собой весь инструментарий! Руку, способную выполнять множество вещей, недоступных простым людям. Встроенные ключи, выдвижные лезвия, газовая горелка, способность магнетизмом притягивать вещи! Да таким работникам цены не будет!

— И цена этого, видимо, была слишком велика, — пробормотала я, хотя хотелось и про суперноги послушать, что с ними придумал министр.

— Вы правы, создание таких протезов стоило немало.

— И вот куда ушёл весь доступный саллар, — снова не сдержалась я и в этот раз заработала укоризненный взгляд сразу от обоих мужчин.

— И что же произошло, когда вы представили сей проект, милорд? Вы же его представили? — спросил сэр Артур.

— И да, и нет, — вздохнул лорд Клайфорд и снова замолчал. Видимо, оценивал, что именно можно рассказать нам. — Скажем так, я поделился своими идеями с рядом... Создателей. И один из них выразил желание применить мои разработки в несколько... иной отрасли.

— Осмелюсь предположить, это был лорд Бастон, и он предложил сделать пару разработок для военной промышленности, — высказался сэр Артур.

— Вы слишком догадливы, — хмуро заметил министр.

— Страдаю этим, — согласно кивнул мой друг.

— Оно и видно.

— Когда это было? — вмешалась я в начинавшуюся перепалку.

— Пару недель назад, — ответил лорд Клайфорд.

— За это время вы что-то должны были предоставить лорду Бастону? Или ваши разговоры имели, — я повела рукой в воздухе. — Лишь теоретические рассуждения?

— Я обещал предоставить чертежи руки, стреляющей патронами, которые сами залезают в дуло.

— То есть стрелять из такой руки можно будет бесперебойно? — уточнил Гастингс.

— Некоторое время, — кивнул лорд.

— И вы предоставили? Механическую руку-оружие? — спросила я.

— Документы, которые привёз Уолтер и которые пропали в ту ночь — это и были те разработки.

— Значит, не военные, — резюмировал Гастингс и повеселел.

— Что в этом хорошего? — спросил лорд Клайфорд, с удивлением смотря на развеселившегося следователя.

— А то, что с военным министерством я бы не стал тягаться, уж простит меня ваша светлость. Зато с теми нехорошими личностями, что возле него отираются, вполне.

— Может, вы тогда мне объясните, как преступники пробираются в мой дом?

— О, безусловно, милорд. Я бы сказал: это просто. Как бы вы не оснащали ваш дом механикой, всегда остаётся человеческий фактор. Знаете эту историю про Великую стену древней восточной империи? — и не дожидаясь ответа, мой друг продолжил. — Они построили огромную стену, чтобы защитить свой город от набегов кочевников. Это был невероятный прорыв в инженерии того времени. Но она пала. А знаете, почему? Взятка. Простая взятка свела на нет усилия столь многих людей. Осмелюсь напомнить, похожая история в своё время случилась и у нас с магическим барьером.

Все помолчали. Спорить с фактами бессмысленно, даже если они очень не нравятся.

— Вы можете проверить всех, кто есть в доме на вашем аппарате, — тяжело вздохнул лорд Клайфорд.

— Увы, пока это бесполезно, милорд, — ответно вздохнул Артур Гастингс. — Аппарат лишь регистрирует учащённое сердцебиение. Любой человек может разволноваться, когда его проверяют.

— Тогда зачем он вообще нужен? — удивился министр.

— Для усиления эффекта, так сказать, — взмахнул рукой сэр Артур. — Когда у нас есть подозреваемый, так больше шансов его разговорить.

— Фокусы! — презрительно фыркнул Клайфорд.

— Такова наша работа, милорд, — пожал плечами мой друг. — Давайте сопоставим факты про тот вечер. Что нам известно? Валери, мисс Капсон, — он кивнул мне. — Спустилась к ужину?

— Без десяти семь, — послушно ответила я.

— Где вы были до этого, дорогая? — уточнил Гастингс в своей дурацкой манере.

— Переодевалась. А ещё раньше работала в приёмной. Уолтер Грин был ещё жив и находился в кабинете с лордом Клайфордом. Меня на ужин позвала миссис Тапсон, домоправительница.

— Сколько вы обычно переодеваетесь, дорогая? Минут пятнадцать, насколько я знаю?

При этих словах Артура я заметила, как министра перекосило. С чего бы, интересно?

— Значит, ваше местонахождение некому подтвердить в течение этих пятнадцати минут. Вы во сколько расстались с вашим старшим секретарём, милорд?

— Где-то в половине седьмого, — мрачно ответил министр.

— Значит, Валери мы вычёркиваем. Если вы, дорогая, не ведьма, то у вас просто не хватило бы времени убить несчастного Грина, — при этих словах Артур взял и поцеловал мою руку.

На что лорда Клайфорда перекосило ещё больше. Так не любит нежности между парами? Забавно, ему бы радоваться, что у меня есть жених и он сам в «безопасности» от меня.

— А вы, милорд? Что делали вы после того, как расстались с мистером Грином?

— Вы меня подозреваете? — лорд даже не разозлился, а скорее сильно удивился.

— Нам нужно установить, кто где находился во время убийства. А оно случилось как раз где-то в период, когда все готовились к ужину, — дипломатично ответил ему сэр Артур.

— Я пошёл переодеваться, — пожал плечами лорд Клайфорд.

— Было ли что-то необычное? Может, мистер Грин вёл себя странно? Или вы заметили что-то, когда шли к себе? Какие-то сигналы? Например, от вашего замечательного кота-дворецкого?

— Нет, — немного подумав, ответил министр. — Уолтер вёл себя как обычно, собранно и по делу. А если бы было что-то необычное в доме, я бы заметил сразу.

— Что ещё раз подтверждает, что не было никаких механических вмешательств, — кивнул сэр Артур.

— По свидетельствам прислуги: Бэтси помогала миссис Тапсон накрывать на стол и только после того, как они закончили, пошла проверять комнаты для уборки. Кстати, комната мистера Грина не была первой в её списке, сначала она зашла в вашу комнату, Валери. Повар также вне подозрений, он занимался тортом и его видели и горничная, и домоправительница.

— Со слугами понятно. А что с... гостями? — спросил лорд Клайфорд.

— Герцогиня и леди Оливия прибыли как раз во время перед убийством, судя по всему. Дверь им открыл кот ровно в семь пятнадцать. Это можно проверить на записи, которую он нам предоставил. Вы, кстати, всё записываете, что у вас в доме происходит, лорд Клайфорд?

— Только по мере необходимости или когда в доме чужаки, — лорд как-то странно покосился на меня. — Всё записывать можно, но хранить долго не получится, проволока телеграфона размагничивается, да и места не безгранично.

— Мы проверили записи за этот день, — кивнул сэр Артур. — Но хотелось бы посмотреть ещё за предыдущие дни.

— Что-то есть, — лорд Клайфорд нажал кнопку на своём столе, и в дверь немедленно проскользнул дворецкий. — Арчибальд, предоставьте сэру Артуру ваши записи за последние дни.

Механический кот тут же замер, его зелёные глаза замерцали и погасли. Он поднёс руку к своей голове, оттуда открылась и выехала панель, с которой кот и забрал небольшую бобину из проволоки.

Панель заехала на место, глаза кота вновь загорелись, и он протянул бобину Артуру Гастингсу.

— Благодарю, — своё спасибо мой друг адресовал... коту. Забавно, как механические куклы начинают оживать в нашем сознании.

— Леди сразу прошли в гостиную? — вернула я всех к прежней теме.

— Да, — это ответил Артур. — Только накидки скинули и перед зеркалом прихорошились. Хотя... леди Оливия зашла в дамскую комнату.

— Сколько её не было?

— Минут пять-семь, я думаю, — ответил Артур, и мы понимающе переглянулись. Для ведьмы времени вполне достаточно, но пока не будем об этом. Если леди Оливия тут ни при чём, то личная жизнь министра нас не волнует.

— А ваш брат? Его не было на записях.

— Зачем мне его записывать? — пожал плечами Клайфорд. — Что он сам рассказал?

— Что писал сонет для некой прекрасной дамы, — Артур хитро покосился на меня, я в ответ лишь пожала плечами. Никакого сонета мне не читали, слава богам. — И именно для того, чтобы подобрать своему творению подходящее сопровождение, пошёл в музыкальную гостиную, которая оказалась заперта.

— Арчибальд, вы запирали музыкальную комнату? — уточнил лорд Клайфорд.

— Нет, сэр, не было необходимости, — ответил кот.

— Значит, там кто-то был в это время? — предположил министр.

— Когда мы туда заглянули, это, правда, был следующий день после показаний вашего брата, дверь была открыта, — ответил Гастингс, раскуривая новую сигару.

— И что всё это значит? — вздохнул Дамиан Клайфорд. По его уставшему лицу было видно, что все эти расследования, а тем более преступления, совершенно лорда не увлекают, ему намного комфортнее работать с чертежами или копаться в новых агрегатах в «страховой» комнате.

— Кстати, милорд, давно хотела спросить. Почему «страховая комната» имеет такое название?

На меня посмотрели, как на ребёнка, влезшего в разговор взрослых и задавшего вопрос про шоколад.

Я постаралась мило улыбнуться (ну, чтобы на оскал не походило).

— В ней мы проводим испытания новых аппаратов, чтобы не повредить дом. Она хорошо укреплена, — вздохнув «уважил» он мою просьбу.

— И там почти ничего не видно из-за пара, — добавила я задумчиво. Ведь отсутствие видимости открывает интересные перспективы. Во всех смыслах.

— Ваш гость — месье Легранж, — тут сэр Артур сделал внушительную паузу, как бы выражая свою осведомлённость об этом госте и его сомнительном статусе в нашей стране. — Сказал, что до половины седьмого находился в «страховой» комнате, а затем долго приводил себя в порядок. Ибо, по его словам, там «будет леди».

При последних словах Артур снова насмешливо покосился на меня. Я же просто проигнорировала этот камень в свой адрес.

— Кто-то может это подтвердить? — спросила я.

— Нет. Его никто не видел: прислуга занималась ужином, лорд Кристофер сонетом, а вы двое — собой. В смысле, переодевались, — добавил Артур, увидев, как дёрнулся при намёке на «нас» лорд Клайфорд.

Вот зачем он его дразнит?

— Таким образом, у нас есть трое человек, местонахождение которых никто другой не может подтвердить: Кристофер Клайфорд, Анри Легранж и леди Оливия Кавендиш, — подвела итог я.

— А теперь обратимся к мотивам. Кто из них может быть связан с кем-то, кому нужно новейшее оружие? Осмелюсь предположить: месье Легранжу нужно легализовать своё пребывание, вашему брату, может быть, нужны деньги, за которые не нужно отчитываться? Леди Оливии… Что нужно леди Оливии? Как думаете?

— Леди Оливии нужен муж, — я сладко улыбнулась лорду Клайфорду и с удовольствием пронаблюдала, как его передёрнуло от моих слов.

Но продолжить рассуждения мы не успели, в кабинет постучались. И к нам впорхнула (по-другому и не скажешь) прелестная леди Оливия, благоухая цветочными духами.

В широко распахнутых голубых глазах леди брильянтами сияли слёзы:

— Я нашла в своей комнате это.

И девушка протянула нам батистовый платок, пропитанный кровью.