Интересно и весьма неожиданно, я бы сказала. Скромный, чопорный и усердный мистер Грин был влюблён в леди? Леди из аристократического рода?

Как они могли вообще встретиться? Что у них общего?

Я забрала фотокарточку в свой ридикюль, предварительно достав её из бронзовой рамки. Во-первых, носить тяжести — это не моё. Во-вторых, там могло быть что-то ещё.

И я не ошиблась: если на самой карточке подписи не было, то за ней самой был спрятан крошечный листок бумаги, на котором изящным мелким почерком было написано: «на долгую память».

Без подписи, без обращения и даже без комплиментарного начала. Очень подозрительно.

После я с вожделением покосилась на чернильницу: её тоже было бы хорошо забрать. Но она была тяжёлая, да ещё и залита тушью. Пачкаться мне точно не хотелось бы.

Я достала аппарат для связи, попросить Гастингса прислать кого-то, пока я здесь. Но соединения не случилось. Обидно, может, в министерстве есть какие-то глушилки? Наверняка. Значит, эта разработка, которой я пользуюсь, не такая уж и неизвестная. А это тоже толкает на выводы...

Ещё раз посмотрев на вульгарную чернильницу, решила пока заняться документами. Их тут было великое множество, судя по громадному стеллажу во всю стену.

Начать я задумала с надписей на табличках, может, они натолкнут меня на какую-нибудь идею?

Так и вышло. Почти. Идей было множество. Только одно чтение этих табличек было способно выдать многие секреты министерства техники, включая и тайны Дамиана фон Клайфорда. Рабочие, разумеется.

«Разработка электрического экипажа» — это, видимо, чертежи того образца, на котором я сюда приехала, «паровые двигатели», «механические слуги», «самозаводящиеся часы». Эти и многие другие новые и старые разработки. Всё было распределено по алфавиту и всё было предельно понятно. Пока я не дошла до таблички с надписью «МАЧТ», на другой, расположенной рядом, надписи вообще не было. Был только рисунок стрекозы.

Я склонила голову, раздумывая, что бы это значило. Но тут уже никакие идеи меня не посетили. Мои руки сами по себе потянулись к папке под загадочной надписью. Я открыла её, предвкушая тайну и... ничего. Никаких бумаг или хотя бы расшифровки аббревиатуры там не было.

Возможно, именно эти документы похитили и именно о них лорд министр не стал говорить следователю?

В соседней папке, под той, на которой была изображена стрекоза, документы были. Чертежи. Подумав, что забирать их будет нехорошо, я села за стол покойного мистера Грина, и взяв лист бумаги и карандаш, перечертила пару набросков. Слава любым богам, моих умений на это хватало. Даже с избытком. Пока копировала их, заодно и разобралась. Инженерная задумка была очень странной.

Больше ничего интересного или наталкивающего на размышления в кабинете мистера Грина я не нашла. Но и то, что обнаружила, было уже немало.

Оставалось только поговорить с местным персоналом о мистере Грине, причём без упоминания о его кончине, и моя миссия здесь будет выполнена.

Когда спустилась вниз, проблемы, как добраться обратно, не возникло: лорд Кристофер с огромным букетом фиолетовых тюльпанов встречал меня, совершенно не скрываясь. Даже напротив, эффектно себя демонстрируя всем желающим. А желающих посмотреть на лорда, да ещё и брата министра, было много.

Он стоял во всей красе (своей собственной и букета) чуть ли не посреди зала, и широко расставив ноги, ослепительно улыбался. Всем было понятно, что он ждёт леди, вот только вопрос, какую?

Я, выйдя из лифта, спокойным шагом проследовала мимо своего «кавалера».

Вот не нужны мне такие встречи.

Но меня заметили:

— Мисс Валери! — прогремел голос лорда на весь холл, и теперь уже все присутствующие обратили внимание в мою сторону. — Куда же вы? Я вас жду!

— А я вас нет, — себе под нос пробормотала я, ускоряясь на выход.

Когда так громко зовут кого-то, совершенно не факт, что именно тебя. По крайней мере, когда остальным это неизвестно.

И я радостно вырвалась из широких дверей на свободу.

Вдохнула полной грудью воздух, закашлялась, так как за пару дней уже успела позабыть про столичный смог. И услышала позади себя укоряющий голос:

— Валери, ну куда же вы?

— В «Феррум-Хаус», — последовал мой лаконичный ответ.

— А как же я?

— Вы вольны делать всё, что пожелаете, милорд, — спокойно ответила, не оборачиваясь и поднимая руку, чтобы поймать наёмный экипаж.

— У меня столик в ресторации, хочу накормить вас, — замурлыкал лорд мне на ухо.

И когда успел так быстро подобраться?

— Премного благодарна, но у меня дела, — всё так же, не обращая внимания на Кристофера Клайфорда, я продолжала ловить экипаж, благо возле министерства их было немало.

Один как раз остановился, и я открыла дверь.

— Валери! Я сам отвезу вас обратно! — лорд Кристофер властно захлопнул дверцу.

Я подняла голову и наконец посмотрела на него.

Красив — ничего не скажешь. Чёрные волосы слегка растрепались на ветру, в глазах стоял гнев, видимо, от того, что жертва его обаяния не ведёт себя так, как надо. Светло-синий пиджак с золотой вышивкой небрежно расстегнут, а шейный платок в лёгком беспорядке. Этакая мальчишеская небрежность милая сердцу взрослых дам.

— Как мило с вашей стороны, Кристофер! — я улыбнулась, и лорд, растаяв, отпустил руку от двери экипажа.

Давно заметила, назови мужчину по имени, и он решит, что затронул ваши чувства. Наивный! А мне не жалко.

Всё с той же милой улыбкой, я быстро открыла дверь и проскользнула в экипаж:

— Встретимся в «Феррум-Хаусе», милорд!

— А цветы!? — обречённо вскричал мужчина вслед удаляющемуся экипажу.

Один раз проехаться с аристократом, да ещё и по необходимости, это можно, но повторять это сомнительное удовольствие, значит, вселить ему ненужные надежды. А если учесть, что лорд Кристофер вовсе не нежный юноша, а наглый повеса — это значит позволить ему распустить в отношении меня если не руки, то мысли. А оно мне надо? Категорично нет.

Вернулась в «Феррум-Хаус» уже после обеда. И двойное расстройство было в том, что я опоздала на обед и в том, что в столице из-за бедового лорда я не успела зайти в свою любимую кондитерскую за пирогом, теперь вся надежда была на Барни, местного повара. Поэтому, первым делом я заглянула на кухню.

— Вот, мисс, вам немного оставил покушать, — засуетился этот славный человек, выставляя блюда на стол.

Мне достался сыр, мясная нарезка, неизменный бекон с зеленью (его Барни подогревал в данный момент на газовой плите) и кусок белого хлеба.

Я возвела страдальческий взгляд на повара:

— А ягодный пирог есть?

— Есть, мисс, как же не быть! — и мой настоящий герой выложил явно припрятанный до того кусок румяного пирога.

— С вишней! — гордо сказал он, ожидая моей восторженной реакции, и я не заставила его долго ждать, рассыпавшись в благодарности.

Сэр Артур Гастингс всегда знал, где меня искать. И он меня нашёл. На кухне, конечно.

— Приятно посмотреть, как кто-то не изменяет своим привычкам, — услышала я насмешливый голос.

Я как раз, покончив с мясными блюдами, приступила к пирогу.

— Делиться не буду, — предупредила сразу во избежание, так сказать, внезапных дружеских чувств.

— Что ты! — поднял руки, сдаваясь, Гастингс. — Я не посмею покушаться на пирог леди!

— И это правильно, — довольно ответила я.

— Как поездка?

— Увы, из министерства не смогла дозвониться до тебя, а в дороге было неудобно.

— Нашла что-то? — жадно спросил меня Артур, в нём уже выключился приятель и проснулся следователь.

Впрочем, засыпал ли он когда-нибудь? Вряд ли.

— Нашла, — не стала скрывать я.

Повар Барни при появлении сэра Артура удалился. Вот всегда знала, что хорошим поварам присуще чувство такта. Он наверняка ещё и подслушивать не остался. Впрочем, у Артура Гастингса всегда с собой есть всякие специальные штучки против вольных слушателей.

— И? — поторопил меня приятель.

Я сделала эффектную паузу.

— Тебе в каком порядке?

В ответ сэр Артур скорчил тоскливую мину.

— Ну хорошо, — смилостивилась я.

— У сурового и неинтересного мистера Грина был роман. И судя по подаркам, взаимный.

Артур лишь вопросительно приподнял брови.

— Судя по подаркам?

Я пожала плечами.

— Да, но ты не задал главный вопрос.

— С кем?

Я согласно кивнула:

— Вот это самое любопытное. С леди Оливией Кавендиш!

А вот теперь мой друг удивился.

— Что-то не похожа леди Оливия на безутешно влюблённую. Сегодня за обедом она весьма бодро флиртовала с твоим министром.

— Он не мой, он общественный, — отмахнулась я.

— Как скажешь, дорогая, как скажешь.

Я усмехнулась, такие перепалки у нас могли длиться вечность.

— Но главное, я обнаружила, какие документы пропали из сейфа лорда Клайфорда.

— А вот это интересно! — оживился Гастингс.

— МАЧТ, — торжественно провозгласила я.

— Что это? — озадачился он.

— Понятия не имею, — ответила я, с наслаждением доедая последний кусочек вишнёвого пирога. Он, пирог, в смысле, хорошо удался, очень сочный, я получила истинное удовольствие.

— МАЧТ, — пробормотал Артур.

— Похоже на аббревиатуру, — сказала я. — Но никаких поясняющих документов там не было. Даже расшифровки. Видимо, мистер Грин всё привёз Клайфорду в тот вечер. У него в архиве была только пустая папка.

— А не думаешь, что их могли похитить прямо из министерства?

— Исключено. Вход в кабинет только по личному жетону министра. А его сложно подделать.

— А жетон мистера Грина? Не припомню, что видел его.

— Проверь, вы его и не искали. Могли просто не обратить внимания.

Артур Гастингс кивнул на моё предложение, ибо так действительно бывает и в жизни, и в расследовании: ты просто не замечаешь того, чему не придаёшь значения.

— Было ещё что-то интересное? — спросил он.

Я задумалась:

— И да и нет. Были ещё чертежи, но все бумаги на месте. Если кто-то и проник в кабинет, то ими не заинтересовался.

— Но ты их взяла? — в проницательности Гастингсу не откажешь.

— Я их скопировала. На всякий случай. Но пока разглашать не могу. Вдруг это секретные материалы? Я всё-таки связана договором с министром.

Мой друг кивнул и не стал настаивать. Есть границы, которые он соблюдает.

— А ещё мне нужно переговорить с лордом Клайфордом. Похоже, я нашла того, кто метит на место его старшего помощника.

Лорда Клайфорда я нашла в «страховой» комнате. Со вздохом осмотрев свой запылённый наряд, я поняла, что его всё равно придётся менять, поэтому зашла в обитель пара без сожалений.

Оба Создателя трудились над знакомым агрегатом. Причём оба с обнажёнными торсами и в коротких штанах, наподобие бриджей.

Я с интересом разглядывала лорда Клайфорда, пока меня не заметили. Что ж, мускулатура у министра была впечатляющая. Так и не скажешь, что человек проводит много времени за столом, разбираясь в документах.

— Мисс Капсон, — отвлёк меня объект моих размышлений от собственно себя. — Что вы тут делаете?

Лорд Клайфорд выпрямился и сурово смотрел на меня.

— Пришла к вам с отчётом, — спокойно сказала я, ничуть не смущаясь полуголого начальства.

— Нашли что-нибудь? — по-деловому спросил он меня, тряпкой вытирая руки от мазута и подходя ближе.

Видимо, тоже решил не пускаться в ненужные извинения по поводу своего внешнего вида.

— Нашла, милорд. Самым вероятным кандидатом на должность вашего помощника в министерстве является мистер Стимс. Баронет.

— Из семьи бывших магов? Такой молодой, с серыми волосами? Вроде он смышлёный парень?

— Смышленый, ваше сиятельство. Потому, видимо, не стал лелеять своё несуществующее наследство и подался на службу. И...

— Договаривайте, мисс Капсон.

— И он весьма близок с директором отдела электрических изысканий мистером Скоттом.

— А вы действительно не промах, мисс Капсон, — одобрительно кивнул мне министр. — Итак, как вы это узнали?

— У женщин-служащих свои методы, милорд, — загадочно ответила я.

— Неужели? — усмехнулся министр.

— Так и есть, ваша светлость, женщины-служащие весьма наблюдательны, а мужчины в этих же должностях не всегда придают им значение.

— И я так понимаю, кроме того, что дамы эти наблюдательные, они ещё и разговорчивые?

— При определённых обстоятельствах, милорд, — я согласно опустила глаза.

— На наше счастье, я думаю. Так и что вы думаете об этом мистере Стимсе? Способен он на убийство?

— Слишком сложное для этого было бы предприятие, милорд. Если бы мистер Стимс таил подобные амбиции, то ему было проще подстроить несчастный случай с мистером Грином в самом министерстве или даже лучше вовне его. Но пробираться в ваш особняк… Нет, не думаю, что такое возможно. Предположу, что битва за это место развернётся сейчас, когда все узнают, что Уолтер Грин уже ничем вам не поможет.

Министр согласно кивнул.

— Кому же Уолтер Грин всё-таки перешёл дорогу? — задумчиво протянул он.

— Осмелюсь задать вопрос, милорд. Что такое МАЧТ?

Министр вздрогнул и пристально посмотрел на меня.

— Откуда вы узнали? — тихий стальной голос пробирал до печёнок.

— Увидела надпись на табличке в кабинете мистера Грина, милорд, — не стала лгать я. — И там в папке не было никаких документов.

Я проследила за реакцией министра. И она последовала.

Мягким, почти незаметным движением Дамиан Клайфорд оказался передо мной. Несмотря на голый торс, а может быть, именно благодаря ему, выглядел министр угрожающе.

— А это не ваше дело, мисс. Не ваше и не вашего… жениха, — последнее слово он выплюнул так, будто в этом было что-то непристойное.

Но я не отступила. Напротив, прямо встретила взгляд синих глаз.

— А вы не думаете, что в этих бумагах и может крыться причина убийства?

Казалось, что сейчас Дамиан Клайфорд нападёт. Его желание свернуть мне шею ощущалось почти физически.

Но он отступил.

— Идите, мисс Капсон. Идите и поберегите свою умную хорошенькую головку.

Напряжённый момент спал, так и не разрядившись.

Силён лорд Клайфорд, ничего не скажешь. На провокации не поддаётся.

— Мисс, — позвал меня другой голос.

Я обернулась и увидела того, о ком совсем позабыла в своём противостоянии с начальством. Анри Легранж. Сегодня он снова был в своих чудовищных очках.

— Рад вас видеть, — моё прекрасное чудовище улыбалось мне.

— И я вас, месье Легранж. Увы, поиски саллара ещё не завершены.

— Ничего страшного, мисс. Я знаю, что его трудно найти в свободном доступе.

— Очень даже страшно, — ворвался в наш диалог ворчливый голос министра. — Считайте поиск саллара моим тестом для вас, мисс Капсон. Найдёте — останетесь работать на меня, нет… пеняйте на своё невезение.

Лорд уже успел набросить на себя чёрную рубашку, и теперь выглядел... скорее домашним, нежели устрашающим.

— Не надо так, Дамиан, — попытался меня «спасти» Легранж. — Это действительно сложная задача.

— Мой помощник и должен быть способен на сложные задачи, Анри. В конце концов я за это плачу. Не так ли, мисс Капсон?

— Совершенно верно, милорд, — я присела в реверансе, хотя юбки мои уже так намокли, что отяжелели, и подняться из реверанса было непросто. Но я смогла и, с достоинством выпрямившись, гордо пошла наверх.

Да найду я им этот саллар! Чисто из принципа! А потом гордо уволюсь. Наверное. Если свои дела закончу.

Выбравшись из «страховой» комнаты, надо спросить всё-таки у дворецкого, почему она так странно называется, я проанализировала нашу встречу. Первым, что стало понятно: лорд Клайфорд мерзавец. Второе: я узнала, что чертежи со стрекозой — это не то, что сейчас министр с Легранжем конструировали.

И снова, по уже установившейся традиции, я пошла переодеваться.

Выйдя из своей комнаты, я не успела и пары шагов пройти, как меня схватили, зажав рот тряпкой. Запахло эфиром. А прямо по курсу моего движения я увидела расширившиеся от ужаса синие глаза лорда Кристофера.