[Отступай! Ты не должен позволить ему ранить тебя снова!]

Санни отсёк океан когтистых конечностей, терзавших его доспехи, и нахмурился под забралом чёрного шлема.

«Почему? Он… он проигрывает».

Кэсси ответила напряжённым, встревоженным тоном:

[Он тебя обманывает. Эта битва — уловка].

«Этот чёртов ублюдок…»

Шквал атак, которые Санни обрушил на Астериона, прекратился, и он сменил тактику на приземлённый боевой стиль Святой, переключившись на несокрушимую защиту.

Кэсси продолжила:

[Он знает, что не может победить нас, поэтому он использует битву с тобой и Нефис, чтобы ассимилировать ваши родословные. Он уже поглотил родословную Бога Солнца, а теперь… теперь он пытается поглотить твою. Он всё ещё верит, что ты наследник Бога Теней!]

Хмурый взгляд Санни стал глубже, и когда чудовищная химера обрушилась на него в припадке ненасытного голода, он сделал шаг назад.

Астерион верил, что, поглотив родословную Санни, он станет истинным воплощением Божественности — наследником всех шести богов. И подобно тому, как фрагменты Плетения усиливали друг друга по мере их сбора, воплощение полной родословной изначального Пламени сделало бы его существом, чью силу и потенциал никто не мог предугадать.

Однако…

Что случилось бы, если бы вместо этого он поглотил родословную Ткача?

Санни не знал. Плетение Крови однажды сожрало каплю ихора Бога Теней, поэтому если бы Астерион украл её, это вполне могло бы привести к его разрушению и уничтожению. Или… он мог бы стать несравненно более могущественным, накормив Плетение ещё пятью Божественными Родословными и сделав его намного сильнее.

В любом случае, Санни не мог позволить родословной Ткача попасть в руки Астериона.

Родословная, которую следовало забыть, попадает в руки бессмертного существа, чьё существование распространяется, как чума? Это был рецепт катастрофы.

Это был путь к концу реальности.

Подумать только, они почти позволили этому случиться…

Его выражение лица помрачнело.

[Как ты вообще это узнала?]

Кэсси помолчала мгновение, а затем тихо ответила:

[Это Мордрет. Он прочитал это в разуме Порождения Снов… если бы он не был на нашей стороне, если бы он снова не стал целым и если бы он не вызвал Порождение Снов на дуэль душ, мы бы никогда не узнали. Порождение Снов украл бы ваши Родословные и сбежал с ними].

Санни улыбнулся.

Значит, бесчисленное множество совпадений должно было произойти, чтобы сорвать зловещий запасной план Астериона. Судьба… действительно была против него.

[Ладно. Я отступаю].

Санни не мог продолжать эту битву…

Но это не означало, что битва закончилась.

Потому что теперь он был связан с Нефис, и даже если он устранялся из прямого столкновения с Астерионом, он всё равно мог внести свой вклад в гибель Порождения Снов, став силой Неф.

Нефритовый Титан рухнул потоком тьмы, и из него восстала сияющая фигура, размахивая раскалённым добела клинком.

Этот клинок пронзил само ядро отвратительной химеры, испепеляя её голодное сердце.

В то же время в Море Души павшего Суверена Мордрет пронзил рукой грудь Астериона, схватил его сердце и вырвал его с холодной беспощадностью, отразившейся в его зеркальных глазах.

И в то же время Кэсси наконец стёрла память об Астерионе из разума его последнего человеческого раба.

Чудовищная химера содрогнулась.

Санни почувствовал, что Воля Порождения Снов достигла критической точки.

После этого всё случилось быстро.

Астерион всё ещё яростно боролся со своими врагами, но это было бесполезно.

Его власть стала лёгкой, как пёрышко, не в силах подчинить мир своей воле. Его чудовищное тело ослабело.

Его сила угасала, его присутствие уменьшалось…

Пока он не стал не более чем тенью прежнего себя.

Тогда Санни активировал зачарование [Цепь] Проклятия.

В прошлом он использовал его, чтобы предотвратить собственное уничтожение.

Но у него было и другое применение…

Оно также предназначалось для связывания врагов.

Тень цепи поднялась из тени Неф и связала тень отвратительной химеры, как непреодолимые тиски. Чудовищная гора плоти замерла, затем содрогнулась, рухнув потоком пепла. Вскоре ветер развеял пепел, и на его месте осталась только человеческая фигура, связанная и стоящая на коленях на битом стекле. Нефис приняла свою человеческую форму, а Санни поднялся из её тени. Мгновением позже Мордрет вышел из отражений, бросив на них отстранённый взгляд. Все трое стояли над Астерионом, который безнадёжно пытался освободиться от чёрной цепи.

Наконец, он посмотрел на них и улыбнулся, в его глазах горело бессильное бешенство.

«Вы… правда думаете, что победили меня?»

Астерион рассмеялся.

«Ах, Анвил и Ки Сонг тоже так думали…»

Бешеный взгляд его золотых глаз упал на Нефис, и его улыбка стала шире.

«А Сломанный Меч думал, что его нельзя победить. Но кто же смеялся последним?»

Санни взглянул на связанного Суверена с тихой угрозой, затаившейся в его тёмных глазах.

«Что тут смешного, ублюдок?»

Он замолчал на мгновение.

Медленно холодное убийственное намерение исчезло из его глаз, сменившись усталой тьмой.

«Никто не смеётся, ты, упырь. И да… мы победили тебя. Это потребовало много времени, много усилий и бесчисленных жертв. Но посмотри, где ты сейчас?»

Санни покачал головой.

«Знаешь, Пробуждённые должны защищать мир от Кошмарных Существ. Но с тех пор, как я стал достаточно сильным, чтобы что-то изменить, всё, что я делал, — это пытался защищать мир от людей. От таких людей, как ты».

Он взглянул на Астериона с презрением, затем вздохнул и отвернулся.

«Я рад, что это закончилось. Теперь, когда последний из вас побеждён, всё, с чем нам придётся иметь дело, — это испорченные боги, Нечестивые ужасы и конец света. Разве это не прекрасно?»

Санни сделал паузу, а затем улыбнулся.

«Но тебя здесь не будет, чтобы стать свидетелем этого, Порождение Снов. Разве я не обещал тебе, что ты пожалеешь, что бессмертен? Выше голову. Ты вот-вот станешь главным в мире экспертом по вопросам сожаления».

Величественное здание Безымянного Храма медленно проявилось из тьмы позади него, и когда это произошло, выражение лица Порождения Снов слегка изменилось. Бессильный рык сорвался с его губ.

…Чума Астериона закончилась.

* * *

Далеко-далеко, в кратере высокой вулкана, из дыма появилась избитая фигура.

Кай пошатнулся и упал на колени, тяжело дыша.

Ужасные раны, покрывавшие его тело, исчезли, но память о пережитых страданиях осталась.

Она преследовала его, заставляя чувствовать, что он всё ещё горит.

Снова… как тогда, когда он горел в Городе Слоновой Кости.

Кай долго пытался отдышаться, затем медленно повернулся и взглянул на бездонную пасть вулкана.

Он не знал, появится ли из неё вскоре белый дракон… но что-то подсказывало ему, что Проклятый Дьявол в ближайшее время не вернётся в Рэйвенхарт.

Существо, обитавшее в расплавленной мантии земли под вулканом, возможно, и не могло убить его, но и отвратительный дракон не ушёл бы невредимым. И ужасающая битва в любом случае унесла бы обоих ужасов далеко от этой горной цепи.

Это было забавно…

В прошлый раз, когда Кай посетил кальдеру, Санни нырнул в лаву. Но поскольку Санни не было рядом, чтобы взять на себя бремя безумных подвигов, на этот раз Каю самому пришлось взять на себя роль сумасшедшего.

Земля под ним слегка содрогнулась, но он был слишком отвлечён, чтобы обращать на это внимание.

Кай слегка нахмурился.

«Санни».

Его глаза внезапно расширились.

* * *

В тронном зале Бастиона Эффи сидела на корточках перед своим мужем.

Он казался ошеломлённым, с трудом понимая, где он и как сюда попал.

И он пока не узнал её — что ж, это было неудивительно. Из-за голодания до полного истощения Эффи едва походила на себя прежнюю. И он никогда не видел её такой, какой она была до того, как стала Мастером.

Остальные рабы Астериона… бывшие рабы… были немногим лучше.

Более того, казалось, весь город охватило чувство замешательства.

«Кэсси действительно хорошенько с ними поработала…»

Эффи вздохнула.

«Интересно, что бы сказал дурачок. Дай угадаю, что-то вроде… потерял воспоминания? Не волнуйся! Магазин Воспоминаний Блестящий Эмпориум предлагает эксклюзивные скидки жертвам амнезии!»

Слабая улыбка появилась на её измождённом лице. Однако затем она застыла.

Эффи побледнела.

«Д-дурачок?»

Медленно в её сознании всплыли воспоминания о встречах с Мастером Санлессом. Все те вещи, которые она говорила…

Внезапно испуганный крик разорвал тишину тронного зала.

* * *

В разрушенном зале запретных рун Кэсси сидела на полу, прерывисто дыша.

Разрушив Домен Голода и обеспечив поражение Порождения Снов, она медленно отступала в собственный разум.

В свой разум, который сгибался под бременем восприятия мира с бесчисленного множества точек зрения.

Кэсси всегда мечтала снова видеть. Но теперь, созерцая мир глазами человечества… она жаждала тьмы.

И поэтому Кэсси отпустила свою Вознесённую Способность, отсекая себя от всех своих меток.

«Значит, всё кончено».

Её голос был тихим.

Чума Астериона была искоренена, а сам Порождение Снов — заточён. Им нужно будет найти способ безопасно запечатать его где-нибудь далеко… но не сегодня.

Опустившись на расколотый пол, Кэсси закрыла свой единственный глаз и медленно выдохнула.

Через несколько мгновений она замерла.

Кэсси крепко спала, поглощённая объятиями глубокого сна.

Её сон был мирным и свободным от грёз.