Санни и Нефис ненадолго остались в Рубеже, отдыхая и восстанавливая силы. Однако задержались они ненадолго.

Они многое могли сделать… им многое нужно было сделать. Им предстояло заново привыкнуть друг к другу, а в более практическом плане — провести обширные эксперименты, чтобы выяснить, на что теперь способна Теневая Связь, когда они стали Верховными.

Но оба испытывали тревогу, не зная, что случилось с Ананке.

Нити эссенции, обвязанные вокруг их запястий, говорили о том, что она жива, но кроме этого? Никто из них ничего не знал. Они не знали, в каком состоянии находилось Устье и как долго она ещё проживёт.

Поэтому они покинули руины Рубежа и продолжили пересекать лабиринт сломанного времени.

На этот раз — плечом к плечу.

Санни хотелось сказать миллион вещей, но, как ни странно, ему хотелось и промолчать. Однако тишина между ним и Нефис не была напряжённой.

Вместо этого она была комфортной и полной смысла — смысла, который знали только они. Который знали они оба.

Путь назад, к сердцу Устья — к настоящему — не занял у них много времени. А может, занял целую вечность. Когда само время сломано и существует в разрушенном состоянии, невозможно определить. Озеро Устья было таким же, каким они его оставили… но и совершенно другим.

Оно всё ещё было огромным и освещалось сиянием украденных солнц. Вдалеке труп Хранителя всё ещё возвышался над водой, словно мрачный памятник прошлому, которое ушло навсегда. Одинокая гора, где была погребена Забвение, всё ещё стояла, одна из её двух вершин была сломана, а другая пронзала небо. Однако сама вода уже не была прежней. Казалось, мистическая сила, делавшая её особенной, исчезла. Теперь она ощущалась как вода — обычная вода, а не само время, сконденсированное в жидкую форму.

Ананке укрылась на фрагменте проявленных теней, который Санни использовал, чтобы покрыть озеро, и сидела, скрестив ноги. Её глаза были закрыты, и две шёлковые нити тянулись от её пальцев к воде.

Словно она рыбачила…

И сегодня её уловом были двое очень уставших, очень мокрых Верховных.

Санни и Нефис вынырнули из-под воды, забрались на маленький островок из теней и растянулись на земле, тяжело дыша. Их путешествие было не слишком изнурительным физически, но умственное напряжение от повторяющегося переживания безвременной пустоты между секундами истощало психику.

Оба были вымотаны.

Открыв глаза, Ананке взглянула на них и улыбнулась.

«Добро пожаловать обратно, милорд и миледи».

* * *

Санни и Нефис спали, пока Ананке охраняла их.

Однако, когда они проснулись, отведённое себе им время для отдыха закончилось. Мерзкая Птица-Воровка была побеждена — даже если не совсем мертва — и Санни вернул свою судьбу. А ещё он стал хозяином могущественной новой Тени, что было неожиданной удачей.

Однако…

Хотя эта битва закончилась, другая уже ждала их. Астерион оставался непобеждённым, и он был где-то там, подчиняя себе мир.

Если он уже не подчинил его.

Был ещё Мордрет, который устроил кровавую резню. Мир за стенами Гробницы Ариэля находился в шатком состоянии, и они не нашли решения всех его проблем.

По крайней мере, самых насущных. Санни и Нефис сели, чтобы обсудить свои будущие планы.

«Должно быть, Кэсси отправила нас в Гробницу Ариэля не просто так. Даже если нынешняя Кэсси не помнит, её прошлое „я“ что-то знало… или, по крайней мере, о чём-то догадывалось. Интуиция оракула — это мощная вещь, иногда не менее мощная, чем его знание. Так чего же мы должны были здесь добиться? И добились ли мы этого?»

Санни промолчал.

В его голове всплывали самые разные тревожные мысли. От того, что Кэсси хотела, чтобы они провели здесь вечность, стремясь к естественному Апофеозу, до того, что она просто отправила двух самых дорогих людей в место, где они переживут конец света, даже если никто другой не выживет.

Он взглянул в сторону погребальной камеры Забвения. Должны ли они были найти что-то в гнезде Мерзкой Птицы-Воровки? Похоже, что нет.

Ананке уже входила в погребальную камеру в их отсутствие, и, по её словам, та была пуста. Видимо, Птица-Воровка не забыла вычистить своё гнездо, забрав все свои блестящие сокровища, прежде чем сбежать из Гробницы Ариэля.

Тогда…

Какова была их роль?

Санни тяжело вздохнул.

«Ты знаешь, что меня беспокоит».

Он действительно беспокоился.

Это было связано с состоянием Устья. Теперь, когда его воды потеряли свои мистические свойства, Великая Река была поистине мертва. Она уже давно умирала, и теперь само её сердце тоже было уничтожено.

Это означало, что Гробница Ариэля менялась. Она уже изменилась необратимо, и процесс только продолжался.

Итак, вопрос был в том…

Раз Великой Реки Времени больше не существовало, осталось ли прежним соотношение между временем внутри Гробницы Ариэля и временем снаружи?

Доказательства говорили, что нет. Когда Санни обращался к подданным своего Домена, воспринимая мир через тени вокруг них, всё казалось таким же, как и прежде — застывшим во времени и неподвижным. Но когда он присматривался, то понимал, что на самом деле это не так.

Казалось, время медленно течёт. Оно просто двигалось черепашьим шагом, настолько, что заметить изменения с первого взгляда было почти невозможно.

Но они были… и хотя Санни не мог этого подтвердить, он чувствовал, что время постепенно ускоряется. Разница между Гробницей Ариэля и внешним миром, казалось, понемногу уменьшалась, а это означало, что у них осталось не так много времени, как им казалось.

У них не было вечности.

«Думаю, мы оба в глубине души знаем, чего Кэсси от нас хотела».

Нефис задумчиво взглянула на Санни, а затем добавила:

«Я думаю, что возвращение твоей судьбы и было той самой причиной, по которой она отправила нас сюда. Мы просто пока не знаем, как это может помочь нам победить Порождение Снов».

Санни медленно кивнул.

«Это имеет смысл… в каком-то бессмысленном смысле».

Иными словами, у них не было логической причины так считать. Но оба чувствовали, что это правда.

Обычно Санни отмёл бы это чувство…

Но он снова был [Судьбоносным].

И хотя он умудрился забыть об этом, его интуиция была почти такой же грозной, как у Кэсси, когда он был связан с великим гобеленом судьбы.

Что ж, неудивительно. Увидев, как [Судьбоносный] выглядит на самом деле, Санни знал, что с ним связано множество Нитей Судьбы. Его интуиция была просто тонким способом воспринимать вибрации этих Нитей.

«И что же тогда? Мы просто…»

Он не закончил фразу.

Потому что его интуиция подсказывала ему, что что-то приближается.

Нефис, должно быть, тоже что-то почувствовала, потому что она вдруг слегка нахмурилась и огляделась.

На некотором расстоянии Ананке подняла голову и всмотрелась в небо.

Затем она опустила взгляд на воды Озера Устья.

«Милорд…»

Когда Санни и Нефис поднялись на ноги, вода пошла рябью.

А затем стала идеально неподвижной.

Настолько неподвижной, что всё Озеро Устья внезапно стало похоже на гигантское зеркало, с которого на них смотрели их собственные отражения.

Санни на мгновение замер, а затем внезапно закричал:

«Назад!»

Схватив Нефис за талию, он бросился назад, туда, где с напряжённым выражением лица стояла Ананке.

В следующее мгновение что-то гигантское прорвало поверхность воды.

Это был нос титанического корабля.

Казалось, бесконечная протяжённость его корпуса проплыла мимо них, когда корабль продолжал вертикально подниматься из озера, возвышаясь над ним словно колоссальная гора.

«…Ночной Сад?»

Ночной Сад был целых двенадцать километров в длину от носа до кормы, поэтому, когда он стоял так вертикально, он был выше самой высокой горы на Земле. Он был настолько огромен, что Санни, как ни выгибал шею, не мог разглядеть его вершины.

Что Ночной Сад делал здесь⁈ Полностью покинув Озеро Устья, титанический корабль оставался неподвижным несколько долгих секунд, поднимаясь в небо, словно ствол гигантского дерева.

Затем он медленно наклонился и начал падать.

Его днище стремительно опускалось, переводя его в горизонтальное положение, параллельное поверхности озера.

…Наблюдать за тем, как на тебя падает гора, — зрелище не для слабонервных.

Санни, Нефис и Ананке стояли как вкопанные, пока титанический корабль выравнивался. В конце концов он замер перед ними, паря в нескольких десятках метров над поверхностью озера.

Санни стряхнул с себя изумление и приготовился к худшему.

Ночной Сад обладал способностью преодолевать большие расстояния, но Джет была недостаточно сильна, чтобы доставить его через всю Пустыню Кошмаров, внутрь Гробницы Ариэля. Это означало, что теперь кораблём Изморози правил кто-то другой…

А поскольку Джет не из тех, кто добровольно отказывается от своей Цитадели, это не могло означать ничего хорошего.

«Впечатляющее зрелище, не так ли?»

Услышав знакомый голос, Санни вздрогнул и огляделся.

Только, конечно, ему следовало смотреть вниз. Потому что в какой-то момент на поверхности воды рядом с их отражениями появилось четвёртое.

Санни нахмурился.

«Мордрет? Какого чёрта ты здесь делаешь? Нет, подожди…»

Мордрет ли это? Мужчина выглядел так же, но почему-то ощущался иначе.

Глядя на него с поверхности озера, Мордрет пожал плечами.

«К сожалению, ожидание — не вариант. Видишь ли… Песнь Павших попросила меня передать тебе сообщение».

Он указал на титанический корабль за своей спиной и мрачно улыбнулся.

«Она говорит, что пришло время возвращаться».