Напряжение внутри меня начало усиливаться. Я не знал, по какому конкретному поводу смеялись эти люди, возможных вариантов было множество, но набить им всем морду уже хотелось.

— Дима, мы готовы, — оповестила меня Настя, подходя ближе. — Почему они смеялись?

— Ты тоже заметила, да? — я повернулся к Насте. — Похоже, мы чего-то не знаем. Что бы ни случилось, старайся не терять самообладания, для этого есть я. Ладно? — улыбнувшись, я прижал девушку к себе.

— Дима, ты испортишь мне платье и причёску! — кто о чём, а Настя превратилась в настоящую светскую львицу, которую интересовала лишь собственная внешность.

На самом деле это меня и беспокоило, ведь если наряды, которые мы получили, плод больной фантазии одного из наших завистников, то дело плохо. С другой стороны… Я окинул взглядом девчонок, и мне и правда нравилось, как все мы выглядели. Если все остальные будут в обычных смокингах и ничем не примечательных вечерних платьях, значит, мы будем выгодно выделяться. Правда, от попыток выставить нас в дурном свете всё равно не отделаемся, как ни крути.

— Мальчишки и девчонки, — я привлёк внимание всей нашей группы хлопком в ладоши. — Буду с вами откровенен. Возможно, наряды, которые мы получили от Гриши «Ловеласа», — провокация. Но благодаря нашей природной красоте, красноречию и силе, у заговорщиков ничего не получится. Поэтому сохраняем улыбки на устах и, что бы ни случилось, не вступаем в споры или перепалки с любителями унизить окружающих, чтобы оправдать свои собственные комплексы. Таких смертников направляйте ко мне, придумаем для них показательные казни.

— Казни? — Анна насторожилась. — Может, не стоит превращать наш первый приём в кровавую баню?

— В баню действительно не стоит, а вот в цирк, которого они все так ждут, вполне, — перефразировал я свои угрозы. — Щадить никого не буду, заодно покажем, чего мы стоим!

— Мне нравится, — Настя стиснула кулаки. — Главное — никого не калечить физически, — она посмотрела на Лану и Большую Ма.

— И в мыслях не было, подруга, — Лана засмеялась, а за ней и все пятеро телохранителей.

— Всё, пойдёмте, а то приём уже начался, а мы до сих пор стоим на парковке, — я указал рукой на просторный лифт с открытыми дверями. — Не хватало ещё пропустить речь императора. — В том, что он будет выступать, я нисколько не сомневался.

Единственное, что меня раздражало, так это отсутствие на «радаре» каких-либо живых людей, не считая водителей. Скорее всего, здесь глушат каждый этаж, и это печально…

Лифт оказался выше всяческих похвал. Мало того что он оказался очень просторным, я думал, что нам придётся подниматься в два захода, но ошибался, так ещё и зеркалами его облепили с позолоченными перилами. Можно сказать, что мы и правда явились, что называется, с корабля на бал. Стоило дверям закрыться, как девушки начали прихорашиваться. Я же по привычке начал считать этажи и секунды, чтобы примерно понять, сколько времени понадобится, чтобы спуститься.

Тридцать секунд подъёма, за которые Настя успела три раза поправить волосы, Анна проверить браслет с часиками и серёжки, а я мысленно попрощаться со спокойным вечером.

Как только двери открылись, на нас хлынула волна музыки, веселья и бесконечных разговоров, контраст от которых заставил на пару секунд зависнуть. Аванзал оказался заполнен гостями, которые уже вовсю веселились.

— Так и знала, что надо было выезжать раньше. — проворчала Настя, поворачиваясь к выходу из лифта. — Девочки, выходим. — Приказала она, взяв меня под левую руку. Анна тут же пристроилась справа, а остальные взяли в коробочку Шейлу, чтобы никто не смог навредить её крыльям.

Аванзал оказался больше любого зала в Красноярске. Высоченные потолки с лепниной и люстрами размерами с приличные кареты. Мраморный пол, отполированный до такой степени, что в нём отражались гости, которых благодаря подобному эффекту становилось ещё больше. Сотни людей в идеально сидящих смокингах, мундирах и вечерних платьях разного фасона. И, что самое главное — всё строго, без каких-либо вызывающих нарядов, вроде наших.

Я поджал губы. Теперь все сомнения окончательно отпали, но отступать я не собирался, скорее наоборот, воспринял ситуацию как очередной вызов.

Стоило нам выйти из лифта и показаться публике, как голоса и смех начали смолкать. Первыми среагировали мужчины. Их восхищённые взгляды потянулись к нашей группе словно магниты, а рты начали медленно открываться. Потом эстафету подхватили женщины, которые восприняли наше эффектное появление как личную угрозу. Они начали шикать на своих кавалеров, и отдёргивать их за рукава. Кто-то начал откровенно толкать или бить локтями, вызывая у кавалеров раздражение. Даже обслуживающий персонал замер с подносами на полпути.

— Поздравляю. — улыбнувшись, тихо сказал я, — Мы привлекли даже больше внимания, чем я думал.

— Так и было задумано. — Настя кому-то с улыбкой кивнула.

Наш триумф длился недолго. Всего три секунды, за которые зал понял, кого именно он видит перед собой.

— Простите, — донёсся вальяжный голос с ленцой откуда-то справа. — Я не знал, что сегодня бал-маскарад с цирковыми представлениями…

Вот и началось. В первую очередь женские смешки покатились по залу. Кто-то стыдливо прикрывал рот ладонью, чтобы на них ничего плохого не подумали, а кто-то особо не утруждался и смеялся открыто.

— Игнорируем, — приказал я по групповому каналу связи.

Я выбрал своей целью столы с закусками. Не будем же мы стоять у входа и смотреть, когда все присутствующие соревнуются в остроумии. К тому же если я отвечу, то признаю факт того, что мы и правда имеем какое-то отношение к цирку.

Мельком я взглянул на товарища, что начал цепную реакцию. Мужчина лет сорока пяти, в безупречном смокинге, стоял в первых рядах с таким видом, словно сам был главным экспонатом вечера. Неужели это банальная ревность? Надо отдать ему должное, подруга оказалась очень красива и, кажется, не разделяла его любви к публичным выступлениям.

— Вы посмотрите, какие они огромные… — раздался голос с другой стороны. — Чтобы такую потискать, надо с утра карабкаться…

— А я бы не отказался… Альпинистское снаряжение у меня есть! — поддержал его сосед, залпом хлопнув бокал с вином.

Точно, я и забыл, что здесь алкоголь льётся рекой… А ведь это только начало…

— Можно я выбью ему все зубы? — спросила Большая Ма, про которую и шла речь.

— Подожди, моя хорошая, — я остановил девушку. — Скоро этот пудель будет приносить тебе в зубах тарелки на потеху публике, — я уже придумал, как этот лысеющий урод будет расплачиваться за свой длинный язык.

— Звучит заманчиво, — Большая Ма улыбнулась мужику, и тот, словно на подсознательном уровне понял, что лучше отсюда ретироваться.

Он перестал улыбаться и как оловянный солдатик развернулся и направился к столу с бокалами. Правда, это ему уже не поможет.

Не успел я пожалеть о том, что «радар» отказывался работать на парковке, как пожалел ровно об обратном. В аванзале он заработал в полную силу, а толку? Здесь было столько народу и столько артефактов далеко не последнего уровня, что я просто махнул на всё рукой. Все они накладывались друг на друга, а если учесть, что гости стояли плотно, то и вовсе сливались в один большой ярко светящийся ковёр.

— Какая вульгарщина… — какая-то старая кляча при смерти поднесла к глазам лорнет и скривила рожу.

— Спорим, эта дама в свои лучшие годы выступала на закрытых вечеринках не хуже профессиональных стриптизёрш… — улыбнувшись, сказал я девчонкам, которые тут же стали хихикать.

Положение спасли музыканты, которые сменили мелодичную музыку на более динамичную и громкую. Все голоса моментально заглушились, и стало гораздо легче игнорировать косые взгляды.

— Увидишь даму, которая посоветовала тебе обратиться к Грише, обязательно дай знать, — предупредил я Настю.

— Зачем? Что ты хочешь с ней сделать? — княжна нахмурилась.

— Ничего особенного, просто поблагодарю за хороший совет, — я улыбнулся своей фирменной улыбкой и свернул к столам с закусками.

Толпа сразу же расступилась перед нами. Ещё бы, мы выглядели как мощный ледокол, который видит перед собой цель и не замечает никаких препятствий.

Добравшись до столов, я, наконец, смог выдохнуть. Как-то полегче, когда на тебя пялятся не со всех сторон, а лишь с одной. К тому же контролировать ситуацию гораздо легче.

— Сильно не налегайте, вам ещё выступать! — мужчина, что начал цепную реакцию, каким-то чудом оказался рядом с нами.

— Есть старая поговорка, которая вам очень подойдёт, — я улыбнулся уроду. — Хотите, расскажу?

— Дерзайте! — он посмотрел по сторонам, убеждаясь, что вокруг есть зрители.

Я уже понял, что этот гавнюк нацелился на нас с самого начала и отступать не собирался. Таких подонков хлебом не корми, дай докопаться до слабых, чтобы выглядеть на их фоне более успешным. Думаю, он всё это затеял лишь для того, чтобы повыпендриваться перед своей пассией. Вот только старый ловелас промахнулся: здесь водятся хищники другого порядка.

— Лучше быть первым клоуном на деревне, чем последним куском дерьма в городе, — усмехнувшись сказал я, глядя на реакцию окружающих.

Конечно же, я не собирался выдумывать никаких поговорок, просто назвал его куском дерьма, и точка. Мои девчонки одобрительно заулыбались, даже Насте понравилось. Даже пассия этого товарища прикрыла рукой рот, чтобы не выдать себя. Похоже, она была со мной полностью согласна. Недолго думая, я подмигнул ей, что вызвало у мужика нервную реакцию в виде перекосившейся рожи.

— Ты заплатишь за оскорбление, я тебе это гарантирую… — краснея прошипел он.

— Три копейки устроит? — я сделал вид, что начал рыться в карманах. — Где-то здесь были, как раз без сдачи.

Смешки случайных свидетелей усилились. Теперь тебе не так смешно, да? Оказалось, что не все были согласны с оценками нарядов моих девушек. Кому-то сам князь, или кто он там такой, был изначально неприятен.

— Так, эту тварь… — послышалось откуда-то из-за спины мужчины.

— Кто это сказал! — он сразу же повернулся, начав выяснять отношения с толпой.

Он уже понял, что со мной тягаться слишком сложно, поэтому решил переключиться на более слабых соперников, но дураков встревать с ним в конфликт не нашлось.

— Скажите, он всегда такой противный? — с улыбкой на устах спросил я у его пассии.

Она ничего не ответила, лишь несколько раз помахала ладонью у горла, мол, он меня уже достал.

— Не разговаривай с ней! — поняв, что теряет контроль, рыкнул мужик на девушку.

— Если он вам угрожает, дайте знать, — я сделал шаг вперёд. — Мы здесь, знаете ли, не на базаре, чтобы выслушивать от этого болвана подобное. Мы на приёме у императора…

— Ты… — он подошёл ближе. — Ты кто такой, чтобы мне указывать?

— Дмитрий Иванович Донской, к вашим услугам, — чётко произнёс я. — А вот кто вы такой, мне совершенно не интересно. Советую вам немедленно исчезнуть из моего поля зрения…

У меня было жуткое желание коснуться мерзавца и узнать возможные причины конфликта, но это было бы слишком расточительно. Я и так сегодня потратился, и если ещё несколько раз воспользуюсь даром «ментального касания», то могу слишком сильно устать. Да и он, кажется, уже стушевался. Смотрит на всех обиженно и пыхтит, а разговоров-то было…

Развития конфликт не получил, потому что в этот момент в зале появился цесаревич, и все присутствующие обратили взор в обратную сторону, чтобы узнать, что там происходит. Мужик оказался не исключением. Он даже обрадовался, что нашёлся достойный повод выскочить из разгорающегося конфликта. Развернувшись, он направился ближе ко входу в основной зал, утаскивая за собой девушку. Та лишь грустно на меня посмотрела и исчезла за спинами других мужчин.

— Даже и не думай! — Настя пригрозила мне кулаком.

— И в мыслях не было! — я улыбнулся девушке и развернулся к столу с закусками. — Такс! Чем тут элиту потчуют? — я потёр руки и сразу же ухватил канапе с оливкой и каким-то бутербродом.

Насте и Анне моё занятие не очень понравилось. Они бы предпочли, чтобы я, как и все остальные, толпился где-то в начале аванзала. Кажется, там и правда происходило что-то интересное. Шум толпы с каждой секундой лишь усиливался. Может, там уже пускали в основной зал? Тогда тем более надо поторопиться! Я начал орудовать челюстями, чтобы побыстрее пропихнуть в живот как можно больше мяса. У меня, между прочим, молодой всё ещё растущий организм, мне положено хорошо и вкусно питаться.

— Дим, кажется, там гвардейцы, — сказала Настя, привлекая моё внимание.

— Они идут сюда, — сообщила Большая Ма, пользуясь своим ростом.

— Ну и пусть идут, вам-то какая разница? — сказал я, подхватывая бокал с каким-то напитком.

— Дмитрий! — как только толпа расступилась, послышался голос цесаревича. — Вот ты где, а мы тебя везде обыскались… — радостным голосом сообщил он.

— Не успел… — тихонько сказал я, проглатывая кусочек очень вкусного сыра. — Ваше Высочество! — развернувшись, я улыбнулся и склонил голову. — Как же приятно видеть вас в здравии.

Николай был облачён в парадный мундир с множеством медалей, которые гремели при каждом шаге. Шёл он быстро и уверенно, никого кроме меня не замечая. Рядом шла Алиса в строгом платье, которое она старательно придерживала, чтобы не упасть, и с таким выражением лица, словно была на неприятной работе.

— Ты давай эти глупости прекращай! — он пригрозил мне пальцем. — Мне сказали, что у вас тут какие-то проблемы с… — он начал смотреть по сторонам. — А где Раскольников? Где этот негодяй?

— Девочки! — увидев Настю и Аню, Алиса побежала к ним и крепко обняла обеих. — Вы бы знали, как я устала, с ног уже валюсь… — пожаловалась она. — Какие платья у вас красивые, а у меня эти тряпки.

— Ваше Высочество, враг был посрамлён задолго до вашего прибытия, — я решил отшутиться. — Да и не стоит этот мимолётный конфликт вашего внимания.

Фамилия у этого покойника была и правда говорящая. Похоже, и казнь будет соответствующей. Николай не был настроен на шуточки и ясно дал понять, что человек, который попытался нас высмеять, так просто не отделается.

— Вот это образы… — восхитился Николай, когда увидел моих девчонок. — Кто придумал? Кто этот гений?

— Ух ты! — Алиса моментально отстала от Насти и Анны, переключившись на Лану с телохранителями и Шейлу. — Настоящие богини! Как же здорово! Я вижу своё собственное отражение в каждой чешуйке!

Все девчонки моментально вспыхнули от смущения. Николай и Алиса за пару слов буквально поменяли представление о прекрасном у всех присутствующих. Девушки, хоть и с недовольством, начали присматриваться к деталям платьев, а мужчины одобрительно кивать и поддакивать.

— Сам удивляюсь, — я развёл руками. — Какой-то Гриша «Ловелас».

Настя выпучила на меня глаза, словно я сказал что-то не то.

— Ваше Высочество, образы для нас подготовил княжич Григорий Феликсович Юсупов, — она попыталась исправить положение.

— Да знаю я его, — он улыбнулся. — Всегда любил выпендриваться, но сегодня он заслужил моих аплодисментов. Вы все буквально сияете среди этих… — он махнул в сторону остальных гостей, которых уже оттеснили от нас подальше, чтобы не подслушивали. — Впрочем, не будем о плохом.

— Ваше Высочество, а если серьёзно, — гораздо тише начал я, — как ваше самочувствие? Ничего не беспокоит в последнее время?

— Самочувствие… — он немного помолчал, словно подбирая слова. — Странно было совсем недавно. Что-то тянуло на юг. Прямо физически, понимаешь? Словно кто-то звал. Потом прошло само. Так и не понял, что это было.

Я замер, понимая, что в это время на юге я кормил Сивару и, скорее всего, она пыталась достучаться до Николая через скверну.

— Ты что-то об этом знаешь? — он нахмурился.

— Есть предположения, что это связано со скверной… — начал я.

— Не здесь, — он помотал головой. — Давай устроим небольшое собрание после приёма.

— Как будет угодно, Ваше Высочество, — я кивнул.

— Ладно, — он огляделся по сторонам и понизил голос ещё сильнее. — Как видишь, мы с Алисой сегодня работаем.

— Работаете? — удивился я.

— А ты думаешь, мы приём устроили, чтобы потанцевать? — он усмехнулся. — Нет, мы пытаемся всеми силами выявить предателей среди приглашённых.

— Могли бы и предупредить, — проворчал я. — Даже приглашения не получил.

— Ой, не начинай, — Николай улыбнулся. — Мы тут с ног уже сбились, столько народу нагнали, что уже и сами не понимаем, как будем справляться. Может, поможешь?

— Только при одном условии, — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Ма, дай мне немного приглашений на аукцион.

— Аукцион? — теперь уже цесаревич удивлялся, когда я ему протянул золотую пластину с приглашением. — Завтра? Я обязательно буду. Сам знаешь, какие у меня проблемы с артефактами.

— Тогда предлагаю раздать и эти, — я взял у Ма половину приглашений. — Я тут никого не знаю, а вы можете выдать их самым…

— Сам решу, — отрезал Николай. — Таких интересных приглашений я ещё не видел, думаю, всем понравятся.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — я слегка поклонился.

— Всё, нам пора, — он кивнул мне. — Алиса, пойдём, хватит точить креветки!

— Ифу! Ифу! — Алиса посеменила за цесаревичем с набитым ртом. Напоследок она помахала нам рукой и скрылась за гвардейцами.

— Начало вечера, а меня уже припахали… — вздохнув, сказал я девчонкам, которые продолжали смотреть на спины гвардейцев.

— Кто кого ещё припахал, — хихикнула Анна. — И вообще, какие-то у вас с цесаревичем доверительные отношения, ты нам ничего не хочешь сказать? — она прищурилась, словно видела меня насквозь.

— Родственники мы, — спокойно ответил я. — Только никому! — я приложил палец к губам…

Настя с Аней посмотрели друг на друга с выпученными глазами, а я принялся за разведывательную деятельность. Повернувшись к столу с закусками, начал изучать, что ещё вкусненького здесь находилось. Кажется, Николай что-то про креветки говорил…