— Вельди, Маррох, на вас охрана периметра, — запрыгивая в лимузин, отдал приказ я. — Понимаю, что часть охраны по договорённости с Хромовым уже выставлена, но надеяться на них не стоит.

— Хорошего вечера, — ответил Маррох, давая понять, чтобы я катился на приём.

Иногда мне казалось, что я и правда слишком перестраховываюсь. Кому придёт в голову нападать на порт? Разве что всем моим врагам. Сколько раз на меня ходили войной, и каждый раз мне везло просто потому, что я находился поблизости, или же заговорщики совершали глупые ошибки. Казалось бы, одна антимагическая пуля, и дело сделано, но я по-прежнему живее всех живых.

— Девчонки, — я собрал всех в канал групповой связи. — Старайтесь держаться вместе или хотя бы не отходите друг от друга далеко. — Начал я давать наставления. — На провокации не ведитесь. Это банка с пауками и осами, которые обязательно попытаются попробовать вас на прочность.

— Пусть только попробуют, — пробасила Большая Ма.

Я не очень понял, почему Лана взяла с собой всех телохранительниц, но с другой стороны — почему бы и нет? Надо было и Пелагею в таком случае прихватить, но девушка была слишком занята разбором артефактов. Завтра к нам пожалуют самые сливки общества, и только от неё зависело, насколько удачно всё пройдёт. Впрочем, судя по уже отобранным позициям, всё должно было быть очень хорошо. Это не какие-то там дары четвёртого или пятого уровней, хотя и их будет предостаточно.

Как только все мы оказались в лимузине, кортеж наконец тронулся в сторону императорского дворца.

— У нас сорок пять минут до начала мероприятия, — сверившись с часиками, усыпанными драгоценными камнями, сказала Настя с нотками недовольства.

— Успеем, — я приобнял жену, но лучше бы этого не делал.

Она посмотрела на меня так, словно собиралась прикончить на месте. Я сразу убрал руку. Ох уж эти женщины. Когда речь заходила о том, как они будут выглядеть на важных мероприятиях, лучше вообще не соваться, себе дороже. И всё же, видок у нас был ещё тот. Я бы даже сказал — на грани. Ещё бы маски надеть, и мы бы окончательно превратились в персонажей маскарада. Странный выбор для приёма в честь выздоровления цесаревича, но девчонкам виднее.

Я отвернулся к окну, чтобы не нервировать своим видом и без того нервничающих девушек. Настя была в этих делах гораздо опытнее остальных, поэтому, перехватив инициативу, начала рассказывать, как всё должно было пройти.

Через несколько минут кортеж вырулил на одну из главных улиц города, и я прилип к стеклу, как мальчишка. Москву я уже видел, мельком, когда летал в лавку Анкеров. Правда, тогда я не особо смотрел по сторонам, потому что постоянно с кем-то общался. Теперь же у меня выдалось немного свободного времени.

Я и подумать не мог, что Москва настолько отличалась от Красноярска. Здесь обычные улицы выглядели так, словно это был центральный район нашего города. В каждом доме по обе стороны улицы находились штабеля витрин разнообразных лавок, с сияющими вывесками. Портные, всевозможные мастерские и оружейники, аптекари и алхимия, торговцы артефактами, где можно было сдать лишнюю энергию, за звонкую монету, чайные лавки, книжные магазины. Один торговец умудрился выставить на тротуар чучело медведя в охотничьей жилетке с табличкой на шее. Что именно на ней было написано, я не успел разглядеть, но прохожие останавливались и смеялись.

Всё это великолепие малого бизнеса разбавляли открытые веранды ресторанов и кафе. Количество людей, снующих туда-сюда, тоже поражало. Оно и понятно, ведь рабочий день у большинства уже закончился, и город из делового, превратился в кутящий на полную катушку. Деловые костюмы сменялись на удобную одежду и вечерние платья, для походов в рестораны. Галстуки ослаблялись, чтобы было удобнее сидеть за барными стойками. Голоса становились громче и веселее…

Люди жили свою лучшую жизнь, и это было прекрасно. Вот она, настоящая жизнь в столице Российской Империи.

— Что ты там увидел? — спросила Анна, заметив мою улыбку.

— Жизнь столицы, — беззаботно ответил я. — Надо будет как-нибудь выбраться в город и нормально отдохнуть. Я уже и забыл, когда последний раз ходил в хороший ресторан, а про лавки с артефактами или алхимией вообще думать забыл.

— Сказал человек, у которого лучшие в мире артефакты, — Настя ответила с нотками сарказма. — А про алхимию ты вообще не вспоминаешь.

— И не говори, — я улыбнулся. — Таскать с собой десятки флакончиков слишком тяжело, да и эффект от них уже не тот.

— Слышала? — Настя хихикнула, обращаясь к Анне. — Эффект не тот. Так выбирай те, что дают максимальный, и всё.

— Нам Толя раздал новые шарики с токсином, — добавила Анна. — Надеюсь, охрана их не отберёт.

— А мне он ничего не выдал, — проворчал я.

— Он куда-то запропастился за полчаса до отъезда, — пожаловалась Анна. — Может, что-то случилось? Надо бы вызвать его и узнать.

— Не надо, — я остановил девушку. — Он сейчас с Юлей.

— Как это с Юлей? — графиня моментально навострила уши. За ней потянулись остальные. — Что ты имеешь в виду?

— Хотите подробностей — дождитесь вечера, — я ухмыльнулся. — Сам расскажет, если захочет.

Я решил, что скрывать от семьи новости не стоит. Всё-таки не чужие люди, должны знать, что у нас под боком, возможно, в скором времени появится новая пара.

— Никогда бы не подумала, что Толя и Юля… — Настя хихикнула. — Как интересно! Надо с ней поговорить.

— Точно, устроим девичник! — Аня хлопнула в ладоши.

Михаил и Виктор, услышав, что одну из свободных девушек увёл из-под носа молодой учёный, заметно раскраснелись. Видимо, приняли это на личный счёт. Я их прекрасно понимал. Мы ведь вместе учились, а в итоге у меня девушек больше, чем пальцев на руках, Толя уже успел один раз жениться, а у них даже на примете никого. Я бы тоже начал раздражаться.

— Мальчики, — Анна строго посмотрела на братьев. — Остались только вы! Решено, с завтрашнего дня буду искать вам хороших невест.

— И я помогу! — Настя улыбнулась. — Конфеток подберём, вот увидите.

— Можно подумать, мы сами не в состоянии, — проворчал Михаил. — Между прочим, в «Восточном» к нам очереди стоят!

— «Восточный» — это «Восточный», — с лица Анны слетела улыбка. — А Москва — это Москва. Здесь сосредоточены лучшие невесты Российской Империи. Такой шанс упускать нельзя.

— А с Алисой кто-нибудь связывался? — спросил я, вспомнив, что у нас есть ещё одна молодая особа.

До совершеннолетия она ещё не добралась, но помолвки никто не отменял. Главное — застолбить место, а дальше дело техники. Впрочем, не завидую я её будущим женихам. С таким даром, как у княжны, уже не увильнёшь, придётся выкладывать всё как на духу, без утайки.

— Алиса уже там, — Настя улыбнулась. — Мы только что разговаривали. Говорит, все на ушах, столько народу нагнали, что ужас. Я уже начинаю нервничать…

— Нервничать тебе никак нельзя, — я придвинулся ближе. — Вам обеим, — добавил я с самой милой улыбкой, на какую был способен.

Меня спасла остановка. Мы как раз подъехали к пропускному пункту садового кольца.

— Быстро доехали, — Настя огляделась. — Думала, до центра будем добираться не меньше получаса.

— Вообще-то, у нас осталось пятнадцать минут, — Анна взглянула на часики с рубинами, подобранными в тон платью. — Так что ты была права, просто время пролетело незаметно.

— Какой ужас! Мы опаздываем! — Настя начала паниковать. — Надо сказать водителю, чтобы поторапливался!

— Насть, куда ты опаздываешь? — я усмехнулся. — Все, к кому ты так спешишь, едут в одном кортеже с тобой. Это всего лишь приём у императора, коих на нашем веку ещё сотни будет.

— Твои слова да богу в уши, — она улыбнулась, пытаясь сохранить положительный настрой.

Водитель словно услышал нас, и лимузин тронулся, проехав через ряды солдат с винтовками.

— Так и должно быть? — спросил Виктор, глядя на военных. — Не многовато ли их нагнали?

— Если учесть, что нашему миру угрожает самая продвинутая раса, которую я только знаю, — я пожал плечами, — я бы ещё и гвардейцев по всему периметру выставил. А это так… Их сметут за считаные минуты.

— Спасибо, обнадёжил, — с сарказмом ответил он. — Теперь я абсолютно спокоен за наши жизни.

— Дим, ну ты специально, да? — проворчала Настя. — Я сейчас никуда не поеду!

— Насть, мы едем в самое защищённое место Российской Империи, — я сразу понял, что снова совершил ошибку. — Сама посуди — надёжней места просто нет.

— Дима прав, — поддержала Анна. — К тому же с нами Лана, Шейла и девчонки.

На самом деле я тоже нервничал, потому что артефактов у нас было по минимуму. Надо было не летать хрен знает где, а готовить нормальные комплекты для подобных выходов. Но теперь уже поздно.

Через десять минут наш кортеж заметно поредел. Броневики на территорию дворца не пустили, отправили на специально организованную стоянку в нескольких километрах. Мы же проехали на внутреннюю территорию, где нас встречали десятки гвардейцев в бронекостюмах со штурмовыми винтовками и огромными двуручными мечами.

Кортеж остановился, и в окно аккуратно постучал гвардеец в глухом шлеме.

— Ваше приглашение, — произнёс он, когда я открыл окно.

— А оно у меня должно быть? — спросил я с улыбкой.

Холодный пот пробил моментально. Я буквально почувствовал руку смерти, которая нежно легла мне на плечо.

— Димочка, у тебя ведь есть приглашение? — мило спросила Настя, подкрадываясь ко мне со спины.

— Дорогая, — я улыбнулся в ответ с таким же ангельским выражением. — Конечно. Сейчас найду и предоставлю этому замечательному гвардейцу.

Повернувшись обратно, я заметил, как вытягивались лица у остальных. Кажется, я опять облажался. Николай сказал, что я приглашён, и на этом наш разговор закончился. А что, если приглашение должны были передать отдельно? А что, если он всё специально подстроил? Чтобы опозорить?

— Ха-ха-ха! — послышался знакомый голос. — Видел бы ты своё лицо!

Потёмкин, гад! Он поднял забрало и усмехнулся в усы, как довольный кот, наевшийся сметаны.

— Григорий Иванович, вы страшный человек, — я шумно выдохнул, и рука смерти отступила. — Я уж решил, что мне и правда забыли его выдать.

— На самом деле… — он наклонился ближе и понизил голос, — так и есть. Но это только между нами. Давай, не задерживай очередь.

Потёмкин выпрямился и начал показывать гвардейцам впереди какие-то знаки, после чего один из них направился к водителю и начал объяснять, куда ехать дальше.

— Видите, всё путём, — повернулся я к остальным.

— Ничего не говори, — Настя просто закрыла глаза.

Нас сопроводили на подземную стоянку для гостей. Умно придумано, кортежи сразу направляли к нужному сектору, чтобы не толпились у ворот. Как только мы нырнули в каменное подземелье, сразу же стало мрачновато и тревожно на душе.

— Интересно, сколько здесь подземных этажей? — задался вопросом Михаил.

— Михаил, если даже у нас было… — Анна посмотрела на брата и сделала паузу, — Несколько этажей… — она мило улыбнулась нам с Настей, — То и здесь не меньше.

— Не удивлюсь, если больше десяти. — прикинув, на какой глубине находились приличные бункеры, сделал предположение я.

— Господин, прибыли, — сообщил водитель через динамик в салоне.

— Дамы и господа, на выход! — я первым открыл дверь и выбрался наружу.

«Радар» подсказывал, что в нашем секторе припарковались ещё как минимум два кортежа. Но меня они сейчас волновали меньше всего, потому что я, наконец-то увидел Лану, и сразу же застыл.

Если и существовали когда-то настоящие амазонки, то они должны были выглядеть именно так. Все шестеро в золотых церемониальных доспехах, откованных под каждую фигуру отдельно. Нагрудные пластины с тонкой гравировкой в виде переплетённых лоз и хищных птиц, расправивших крылья. Боевые юбки из крупных золотых чешуек с чернением. Каждая пластина была отполирована до зеркального блеска, так что в них можно было увидеть собственное отражение. Наплечники в виде раскрытых когтистых лап, высокие шнурованные сандалии до колена с золотыми накладками на голени. Волосы, вообще отдельный разговор. Не знаю, кто делал им причёски, но тугие косы с заколками в виде скрещенных клинков, выглядели потрясающе.

— Дамы, — сглотнув, я нашёл в себе силы заговорить, — прекрасно выглядите. Лана, ты сегодня способна убить одним взглядом. Я серьёзно.

— Одним взглядом? — Лана медленно опустила взор сверху вниз — Мне нравится. — она улыбнулась.

— Дима, не стой столбом, помоги Шейле, — фыркнула Настя, когда увидела моё замешательство. — Ань, давай помогу.

Точно, если кому-то и нужна была моя помощь, так это Шейле, которые сидела в броневике позади. Открыв дверь, я увидел бестию, которая выглядела как роковая женщина.

Чёрное чешуйчатое платье переливалось в свете ламп, словно тысячи далёких звёзд. Моё внимание сразу же привлекло глубокое декольте обрамлённое тонкой вышивкой в виде перьев. А затем, я перевёл взгляд на сияющую на голове девушки чёрную тиару тонкой ковки, которая изящно огибала основания рожек, выгодно их подчёркивавшая.

— Привет, — я протянул руку и почти забыл, что хотел сказать.

— Привет, — Шейла скромно улыбнулась, что при такой внешности производило совершенно убийственный эффект. — Тебе нравится?

— Шутишь? — я помог ей выбраться, и она сразу расправила крылья, с тихим облегчённым выдохом. — Я в полном восторге.

— Как же у меня всё затекло, — пожаловалась она, начав разминать плечи.

— Не расслабляемся! — Настя хлопнула в ладоши. — Девочки, все сюда!

Нам понадобилось ещё несколько минут, пока Настя проводила смотр. Я же просто наблюдал за тем, как они веселились. Казалось, что это будет самый лучший вечер за последнее время, но моя природная настороженность продолжала тихонько зудеть где-то на краю сознания. Почему — я не понимал. На «радаре» чисто, конфликтов никаких мы завести не успели…

В двадцати метрах от нас остановился очередной кортеж. Из него начали выбираться мужчины в строгих классических смокингах и женщины в сдержанных вечерних платьях. Всё бы ничего, но один из мужчин махнул в нашу сторону головой, и вся компания залилась смехом, после чего направилась к выходу.

— Вот же сука, — прошипел я, когда до меня наконец-то, дошло, как нас всех развели…