Все трое уселись на берегу подземного озера, и Киан вытащил из кармана последний кусок хлеба.

– У вас есть ещё? – спросил он у девочек.

Стелла слегка вздрогнула, поняв смысл его вопроса. Вот и все их запасы: буханка хлеба из сумки Тасне, немного фруктов и кусок сыра, а также несколько морковок из карманов Стеллы.

План провести несколько дней, раскапывая завалы, провалился из-за трудностей с провизией. Увидят ли они когда-нибудь дневной свет вновь?

– По крайней мере, у нас много воды, – сказал Киан со своим обычным оптимизмом, опуская руку в озеро. Когда он поднес её ко рту, чтобы попить, Тасне внезапно встрепенулась.

– Прекрати! – рявкнула она, ударив его по пальцам.

Киан взглянул на неё с изумлением, а вот Стелла уже была сыта по горло своенравием Тасне. Достаточно! Девочка вскочила и посмотрела на неё.

– Ты не единственная, кто боится. Это не даёт тебе права набрасываться на нас, когда тебе заблагорассудится! Мы сюда пошли по своей воле. Возможно, это было самое глупое решение в нашей жизни, но, по крайней мере, мы приняли его сообща.

– Оно же будет последним… – Жительница пещер застонала. – Если вы меня не послушаете.

Она тоже зачерпнула немного воды из озера и поднесла её к носу Стеллы.

– Разве ты не чувствуешь этого запаха?

Киан подошел к девушке и тоже понюхал воду.

– А уж ты как заклинательница растений должна была это предвидеть, – сердито добавила Тасне, указывая на озеро.

Нахмурившись, Стелла проследила за её взглядом.

Однако девочка не могла разглядеть ничего, кроме нескольких красивых фиолетовых стеблей, изящно колыхавшихся под толщей воды. Именно они, вероятно, и отбрасывали на потолок пещеры разноцветные блики.

– Это волосы русалки. Красивые, но очень ядовитые. Если они в таких количествах растут в водоёме, то пить из него однозначно нельзя.

Стелла оттолкнула руку Тасне.

– Волосы русалки? Я никогда раньше о них не слышала, – пробормотала она.

– Может быть, в вашем мире их просто не существует, – заклинательница пожала плечами. – А возможно, они у вас называются как-то по-другому.

Девочка кивнула. Затем она посмотрела в тёмные глаза Тасне, которые уже не казались такими враждебными, как вначале.

– Ты сказала, что сошла с ума, раз сунулась сюда одна. Что ты имела в виду?

– Я знаю, это было несправедливо по отношению к вам! – тихо произнесла жительница пещер, выливая воду обратно в озеро, а затем тщательно вытирая руки об одежду. – Без вас двоих я бы не справилась с червём. Я бы уже давно была мертва, – она робко подняла голову. – Просто… Я никогда не ходила в подобные экспедиции без Гаво и Янарра. Мы с ними всегда были вместе, сколько я себя помню. Один заступался за другого, что бы с нами ни случалось. – Привычно лукавая улыбка Тасне на этот раз была задумчивой. – Ну, большая часть проблем обычно возникала из-за меня и моих идей. Но ребята всегда сопровождали меня. Янарр может ориентироваться где угодно. В этом его дар. Он очень многому меня научил. А Гаво, конечно, мог бы расчистить эти камни, – улыбнулась она. – У него сила медведя. И столько же смелости.

– Эти двое точно смогли бы нам помочь, – кивнул Киан.

– Но их здесь нет, – добавила Стелла, начиная понимать, почему Тасне всё меньше и меньше была похожа на себя по мере того, как они продвигались вглубь пещер. – И тебе теперь нужно понять, кто ты без них.

– Что? – заклинательница боязливо опустила голову.

Стелла отбросила её пыльные пряди и посмотрела ей прямо в глаза.

– Ты только треть хорошей команды? Или ты в три раза лучше одной такой Тасне?

Девчонка была поражена этой мыслью.

– Ты можешь ориентироваться почти так же хорошо, как Янарр. Даже без дара, используя только свой опыт. У тебя есть смелость Гаво. Мне сразу вспоминается то, как ты противостояла Фаару!

Тасне тихо рассмеялась, тоже вспомнив об этом.

– Мы теперь твоя новая команда, – продолжила Стелла. – И ты нам очень нужна! У нас с Кианом тоже есть навыки. Но только ты знаешь, как двигаться по этим пещерам!

Заклинательница задумчиво посмотрела на девочку. Затем она удивлённо приподняла брови.

– Значит, вы хотите заменить Гаво и Янарра? Что ж, начало положено. Ты всё больше и больше на них похожа.

Она потянула Стеллу за куртку, которая была уже полностью покрыта пылью и грязью и почти так же порвана, как мешковатая одежда пещерных жителей.

– Ты права! – Улыбка Тасне была уже далеко не такой самоуверенной, как при их первой встрече, но казалась гораздо более искренней. – Нам следует поторопиться. С нашими припасами мы, вероятно, сможем продержаться два или три дня, точно не больше. За это время нужно найти способ выбраться отсюда. Если бы только у нас было больше питьевой воды!

– Давайте вернёмся к тому месту, откуда рос серый ствол, – предложила Стелла. – Если чудовище имело что-то общее с растением, то где-то там должна быть вода.

Все вместе они пошли обратно в разрушенную часть пещеры. Девочка была очень рада тому, что ей удалось как-то приободрить ребят и поселить в них надежду на спасение. Только с таким настроем у них был шанс выжить. Хотя ей пришлось признать, что из всех людей здесь она меньше всего знала что-то о командной работе.

Киан и Тасне осторожно подошли к останкам червя, а Стеллой же обуревало сильное любопытство. Она поспешно откинула камни вокруг корней. Мальчик, осмелев, стал ей помогать, но жительница пещер по-прежнему держалась на расстоянии от этого создания.

Когда большая его часть была наконец расчищена, Стелла с трепетом погладила существо, на которое раньше могла только опасливо глазеть. Оно было чуть шире ноги слона. Нижняя часть, на которой росло несколько листьев, у земли разветвлялась на четыре одинаково толстых щупальца, разделённых белыми кольцами, как у огромного серого дождевого червя. Они могли быстро расширяться или сжиматься, тем самым передвигая гигантское туловище.

Три щупальца оторвало взрывом, но четвёртое всё ещё занимало проход, погребённое под обломками камней и пылью. Стелла наклонилась и ощупала несколько листьев. У неё по спине пробежала дрожь. Почему она не заметила этого сразу? Должно быть, девочка разговаривала сама с собой, потому что Тасне отреагировала немедленно и села рядом.

– Что такое?

– Эти листья… раньше они казались мне такими знакомыми, но я не задумывалась об этом! – девочка ткнула в них пальцем.

Взволнованная, она вскочила и указала на верхнюю часть существа и на щупальце, которое тянулось в коридор.

– Ты понимаешь? В темноте мне показалось, что у этой штуки несколько глаз, но это были просто светящиеся цветы в форме звёзд. Это Звёздный цветок!

Тасне выглядела сбитой с толку, как и Киан.

Стелла развела руки и повернулась.

– Здесь всё… связано корнями и лозами растения. Когда на нас напали, я предупредила тебя, поэтому ты не споткнулась о лозу.

Рот заклинательницы животных приоткрылся, но прошло некоторое время, прежде чем она смогла вымолвить хоть что-то.

– Они на самом деле охотятся вместе! – выпалила она.

– Если так можно выразиться… – Стелла пожала плечами. – Это не животное, а хищное растение. И это один гигантский организм! Червь охраняет Звёздные цветы.

Она сняла с шеи ленту и посмотрела на растение. Оно снова стало зелёным, цветущим и сильным, а бутоны с сияющими звёздами посередине полностью раскрылись.

– На нашей последней развилке я поделилась своими мыслями и чувствами с этим растением, – пробормотала Стелла.

– И эта дрянь заманила нас в ловушку! – Тасне мрачно кивнула.

Она попыталась выхватить стеклянную колбу, но Стелла успела увернуться.

– Нет! Я была права: растения не злые… Разве ты не понимаешь? – Девочка нежно погладила купол, прикрывающий цветок. – Оно поняло, что мы хотим собрать все растения его вида и взять с собой. Для меня это спасение, а для него – истребление. Вот почему растение привело нас прямо в объятия своего защитника. Оно хотело спасти свой вид от нас.

Киан почти неслышно подошёл к ней.

– Как сделал бы любой житель пещеры. И мой отец, – сказал он тихо. – Пожертвовал бы своей жизнью во благо всех остальных.

– И ты действительно думаешь, что этот червь – тот же самый, который напал на нас в пещерах в первый раз? – Тасне повернулась к существу. – Может быть, их несколько?

– Я так не думаю, – Стелла покачала головой. – Этот охранял четыре коридора, откуда могла прийти опасность, то есть люди.

– Значит, его щупальца могут растягиваться на многие мили? – Заклинательница скептически рассмеялась. – До того места, где на скале были нарисованы предостерегающие символы?

Девочка вдруг почувствовала себя виноватой.

– Может, и не так далеко. Я должна тебе кое в чём признаться… – Она опустилась на колени рядом с серым стволом, чтобы не смотреть на Тасне. – Сначала я понятия не имела, куда веду нас. Я выбирала наугад, поворачивать нам налево или направо, потому что я думала, что это самый простой способ найти дорогу назад.

– Ты вслепую вела нас по лабиринту? – Киан резко вздохнул.

– Я думала, Тасне знает дорогу! – возмутилась Стелла, хотя понимала, что это не оправдание.

– Ты только что говорила, что можешь читать мысли своих растений, – повысив голос, возразила та.

– Сейчас могу. – Девчонка вытащила из кармана коробочку с корнями. Время делиться секретами. – Лоана дала мне это. Но сначала я не знала, как с ней обращаться. Пока мы не устроили привал. Когда ты спала, я пыталась с ней разобраться.

Мальчик больше ничего не понимал. Тасне же взяла шкатулку в руки и открыла её. Когда она обнаружила внутри множество корней, то просто покачала головой и медленно отвернулась. Она аккуратно вложила коробку обратно в руки Стеллы.

– Не понимаю. И мне это не нравится!

Девочка удивлённо уставилась ей в спину.

– Ты можешь обзывать меня сколько угодно. Но не говори загадками, – взмолилась Стелла. – Что не так?

Жительница пещер запрокинула голову и посмотрела на потолок, сама того не осознавая.

– Это шкатулка памяти. Раз Лоана дала её тебе… – Тасне внимательно посмотрела на Стеллу. – Тогда объяснение только одно. Одарённые люди передают такие коробочки своим наследникам. Должно быть, это знак того, что Лоана собирается покинуть нас. Она не может уйти, не назначив нового заклинателя растений. Она, вероятно, хочет, чтобы ты осталась с нами в качестве её преемницы. – Она провела рукой по своим спутанным волосам. – Но Лоана не должна уходить! Для нашего народа она значит гораздо больше, чем просто одарённая… Она единственная, кто может противостоять Виснару!

Стелла положила шкатулку обратно в карман. Разве такое возможно? Женщина видела в ней не конкурентку, как она сначала подумала, а свою преемницу? Или у такого подарка было другое объяснение? Аснея. Заклинательница растений, которая умерла слишком рано. Чей голос так нравился Стелле. Её звали так же, как и куклу, которая появилась у Стеллы в раннем детстве. Что, если Аснея была… её матерью? Тогда Лоана – это её тётя. Наверняка она что-то об этом знает… Возможно, Аснея даже однажды попросила её передать наследство заклинателя своей дочке?

– Мы должны пойти и расчистить завалы. Может, нам всё-таки удастся найти здесь воду. – Стелла попыталась скрыть замешательство.

– У меня есть идея получше, – сказал Киан. – Или ты и этот выход проверила, Тасне?

– Как? Монстр заполнил собой весь коридор! – пещерная девочка с ужасом посмотрела на него.

– Возможно, – мальчик задумчиво почесал подбородок. – Нам крупно повезло, что он бросился именно туда перед смертью. Вдруг коридор за ним ещё цел?

Тасне яростно помотала головой. Она больше никогда в жизни не будет интересоваться червями, особенно такими большими! Тем временем Стелла задумчиво осматривала серую от пыли руку.

– Странно! – пробормотала она. – Почему он ринулся именно в том направлении во время взрыва?

– Наверное, он искал укрытие, как и мы с вами, – предположил Киан и начал отодвигать первые камни в сторону. – Но я думаю, что всё пойдёт быстрее, если ты поможешь мне, а не будешь просто смотреть.

Уголки губ Стеллы дёрнулись вверх. Ей понравилась эта тонкая шутка мальчика. Очевидно, найденные поля Звёздных цветков снова придали ему смелости. Какое счастье, что хотя бы он ещё не совсем отчаялся!

Работа заняла более двух часов. Тело червя заполняло большую часть прохода, и иногда было затруднительно продвигаться вперёд. Когда они наконец добрались до его конца, то столкнулись с настоящей проблемой: там было слишком много камней, и их некуда было перекладывать.

– Нам понадобится великан, чтобы вытащить отсюда эту штуку, – прокомментировала Тасне их безнадёжное положение.

– Есть ли какой-нибудь рефлекс, который заставит его двигаться? – задал вопрос Киан. – Например, мы можем пошевелить что-нибудь в его корнях…

– Я не очень знакома с хищными растениями, но возможно… – Стелла наклонила голову.

В тот же момент голова червяка приподнялась, а тело слегка дёрнулось.

– Эй! – выругалась Тасне. – Пожалуйста, предупреждайте в следующий раз!

– Это не я!

Вздрогнув, девочка отвернулась к стене.

– Закройте лица! – прошипела она. Ей оставалось только надеяться, что Киан и Тасне немедленно сделают то же самое, потому что червь позади них шевелился. Он был ещё жив, и ребята его только что освободили!

– Он раздавит нас! – закричала жительница пещер.

Стеллу страх практически парализовал. Но нужно было сохранять спокойствие и действовать незамедлительно!

Она открыла коробку и, быстро сунув туда руку, снова обнаружила самый первый корень. Проклятье! Не самое лучшее время для экспериментов! Если ничего не получится, им уже даже выход не понадобится.

Стелла закрыла глаза, и корень зашептал ей что-то прямо в сердце. Она отчаянно прислушивалась, пытаясь распознать знакомые голоса. Но на этот раз Аснея не могла помочь ей. Аснея делала её любопытной и счастливой, как жизнеутверждающие звуки кларнета. Но на этот раз на выручку пришлось прийти Лоане! Её голос завибрировал внутри девочки, словно струна виолончели. Меланхолично и глубоко, придавая сил и уверенности в себе.

Они действовали одновременно. Лоана пела в её видении, а Стелла передавала мелодию окружающему миру. Девочка напевала до тех пор, пока узкий коридор не заполнился вибрациями. Воздух, казалось, потрескивал.

Стелла почувствовала, что достигла чувств червя-отростка. Не голосом, а всей своей сущностью. Что-то тяжёлое прокатилось в опасной близости от неё и скользнуло по полу к выходу, не задев никого из детей.

Затем сознание червя вторглось в разум Стеллы, сдавив её внутренности, как тяжёлый груз. Она чувствовала его тоску по уничтоженным растениям. Его беспокойство из-за вымирания всего вида. Но самым ошеломляющим было то, что она ощутила этот коридор так, как его воспринимал отросток. Именно воспринимал, а не видел глазами. Он ощущал себя, тонны земли над собой, множество ранивших его камней и четырёх опасных для него существ.

Стелла осторожно обернулась. Она хотела дать растению понять, что ему ничего не угрожает. Однако медленно до неё стало доходить. Он заметил четырёх? Стелла открыла глаза, всё ещё напевая, но уже не так сосредотачиваясь на словах. Она видела только своих друзей. И их было всего трое!