Исцарапав все локти и колени, Стелла продолжала ползти, пока не смогла подтянуть ноги и встать в полный рост. В этой пещере не было ничего примечательного. Она была не больше её ванной и не отличалась особой красотой. И всё же Стелле она показалась настоящим чудом.

– Идите сюда! Свобода!

Ей не хотелось думать о том, насколько глубоко под землёй они находились и каким мучительным будет обратный путь… Но впервые после побега от Фаара она почувствовала, что может вдохнуть полной грудью.

Тасне и Киан чувствовали то же самое, девочка видела это по выражениям их перепачканных лиц. Улыбаясь, она указала на пыльные волосы Киана.

– Теперь ты выглядишь как настоящий пещерный житель!

Мальчик не ответил. Он рассматривал стены. Тасне с кривой усмешкой взъерошила Стелле волосы.

– На себя посмотри!

Девочка ощупала голову. Возможно, понадобятся недели, чтобы шампунем вымыть всю эту грязь.

– Есть два пути, – произнёс Киан как ни в чём не бывало. – Коридор, в котором я могу стоять на ногах, и тёмный проход. Такой же узкий, как тот, через который мы только что пролезли. Пожалуйста, скажите, что мы пойдём, а не поползём!

До этого момента Стелла думала только о том, что они наконец выбрались в просторное помещение. При одной мысли о возвращении в тесноту ей стало плохо.

– Подожди-ка, – успокоила она мальчика, глядя на своё растение. Что это? В темноте цветок было сложно разглядеть, но сейчас она не могла его узнать. Разве он таким и был?

– Посмотрите на него! – ахнула она, зачарованная. – Невероятно!

Красные цветы раскрылись, и жёлтые точки в сердцевине засияли! Как светящиеся грибы, только гораздо ярче. Каждый цветок представлял собой венок из красных лепестков, а из центра сплетения лился ослепительный свет. Теперь Стелла догадалась, почему растение так называют: его соцветия, сияющие в темноте, очень похожи на звёзды!

Она почти с любовью гладила листья и ощущала, что с тех пор, как они забрали цветок у Фаара, он обрёл совершенно новую силу. Должно быть, растение почувствовало через связь с девочкой, что его несут домой.

Стелла закрыла глаза и смогла услышать его. Сообщение, которое отправило ей это сильное создание, было ясным. Осталось немного!

Теперь девочка позволила своим мыслям течь свободно и направила их растению. Её страх тесных пещер и темноты, её желание наконец добраться до цели. Мысленно она представила себе фильм с банальным сюжетом: они втроём найдут то, что искали. Вот Стелла выходит из пещер под палящие лучи солнца. Её руки полны диковинных растений. Рядом со Стеллой – смеющаяся Тасне и счастливый Киан, бегущий к своему вылечившемуся отцу. Фильм со счастливым концом в ускоренной перемотке!

Девочка снова задала вопрос по мысленной связи: где растет Звёздный цветок? Ответ пришёл не сразу. Когда Стелла уже подумала, что на этот раз растение не отзовётся, она увидела в голове чужие образы. Они были настолько великолепными, что у неё захватило дух. Огромная чудесная пещера, пол которой покрыт Звёздными цветами. Ничего прекраснее Стелла никогда не видела!

– Туда!

Палец девочки указал на гораздо более просторный проём. Им больше не придётся ползти! Её лицо просветлело, и Киан тоже выглядел несказанно счастливым. Только Тасне засомневалась.

– До сих пор мы всегда шли примерно в южном направлении. Этот проход ведёт на запад.

Стелла поразилась тому, что заклинательница всё это время понимала, в какую сторону они двигались. Она же сама уже давно перестала ориентироваться в пространстве.

– Наверное, в этом есть какой-то смысл. Я сказала растению, что эти узкие переходы опасны для человека. Думаю, сначала оно просто хотело показать мне самый короткий маршрут, а теперь выбрало лучший из них. Может быть, растение постепенно учится понимать, что чувствуем мы, люди.

Киан согласно кивнул.

– Очень любезно с его стороны. Напомни мне пригласить растение на чай, когда будет возможность.

Стелла рассмеялась и внимательно посмотрела на него.

Он опять пошутил над ней? Это был бы настоящий прогресс…

Девочка держала перед собой светящуюся клетку и, как зачарованная, смотрела вглубь коридора, ожидая, что вот-вот они окажутся на месте. Сначала коридор устремился немного в гору, затем, после поворота, свернул направо и немного вниз. Однако, когда через полчаса они так и не дошли до пещеры или хотя бы ещё одной развилки, рука Стеллы онемела, а ребята вовсе утратили первоначальный энтузиазм.

– Твоё растение точно знает, чего ты от него хочешь?

Девочка задумалась. Может быть, оно неправильно поняло и просто решило, что Стелла больше не хочет ползать по проходам? С другой стороны, тоска Звёздного цветка была очень сильной. Даже пугающе сильной…

Стелла повернула на очередном повороте и замерла на месте. Тасне и Киан врезались в неё, из-за чего девочка, споткнувшись, сделала ещё несколько шагов вперёд. Остальные двое последовали за ней, затаив дыхание.

Коридор привёл их в пещеру, которая была даже больше, чем всё Гнездо. Посередине, на большом расстоянии от ребят, блестело озеро. Блики воды отражались на потолке разными цветами. Мокрые камни сверкали зелёным, фиолетовым, синим и жёлтым оттенками!

Хотя пещера располагалась далеко от поселений людей, она была полна жизни. Куда ни глянь, везде были растения! Звёздный цветок разросся по стенам великолепным красным ковром. Центр каждого из бутонов сиял холодным жёлтым оттенком, освещая всю пещеру. Не таким тускло-зелёным, как грибы наверху… Нет, это был блеск подземных звёзд, напоминающий небо в летнюю ночь!

Пол был покрыт бесконечным морем листьев, а кривые ветви устремлялись к озеру со всех сторон, из-за чего весь зал выглядел словно огромная живая звезда. Эта мысль напугала Стеллу, но когда она попыталась открыть рот, то не смогла произнести вслух угрожающую мысль.

В замешательстве девочка повернулась направо, где, как ей показалось, она заметила некое движение. Огромный серый ствол дерева с редкими листьями возвышался из земли недалеко от прохода, из которого они только что вышли. Только сейчас она заметила, что в эту пещеру вели четыре коридора, по всей видимости, сходившиеся здесь из разных направлений, а прямо из ствола странного серого дерева росли четыре указателя – для каждого из тоннелей.

Это была ловушка!

– Не делайте ни шагу! – прошипела Стелла, указывая на свои ноги. Каждый из них уже стоял посреди лиан, так красиво увивавших землю. Тасне и Киан удивлённо посмотрели на неё. Они ничего не понимали.

– Ты помнишь корень, о который я споткнулась? – выпалила девочка. – Незадолго до нападения?

Киан медленно кивнул.

– Я думала, мой крик привлёк червяка, – продолжила Стелла. – Но если он действительно глухой, значит, дело в чём-то другом… – Она кивнула в сторону лоз у своих ног.

– Животное охотится вместе с растениями? – Тасне фыркнула. – Думаю, недостаток кислорода не пошёл тебе на пользу!

– Стой на месте! – настойчиво предупредила девчонка. – Червь – не животное! Посмотрите на него! – она кивнула на что-то в стороне от ребят.

– Червь? Здесь? – заклинательница резко повернула голову.

– Не червь, а хищное растение, – прошептала Стелла. – Не двигайся!

Но Тасне, казалось, больше её не слышала. В прошлый раз она была ближе всех к этому существу. Это было единственное разумное объяснение тому, почему она, всегда такая ловкая, попала в смертельную ловушку.

Её нога зацепилась за лозу, и девочка споткнулась. В тот же момент серый ствол дерева зашевелился. Всего несколько секунд… Но затем Киан с почти нечеловеческой силой подхватил Тасне и переставил её на другое место.

Мгновение спустя червь – или правильнее сказать отросток – метнулся в том направлении, где только что стояла Тасне.

– Не двигайся! – рявкнула Стелла. – Он не может нас видеть или слышать, но может чувствовать вибрации земли.

Девочка не понимала, откуда она это узнала, но всё вдруг оказалось таким логичным! Тем временем серое создание двигалось в воздухе прямо перед лицами Киана и Тасне, похожее на бесцветного дождевого червя, к которому случайно приклеилось несколько листьев и цветов. В его верхней части было что-то вроде рта, клювовидного и широко открытого, со свисающими липкими нитями слюны.

– Медленно отвернитесь! – прошептала Стелла, когда её вдруг осенило. – Его слюна – это растительный яд!

Значит, она ошибалась! Растения могут быть злыми!

Девочке вдруг стало больно. Из всех людей растения предали именно её! Можно было попытаться задобрить чудовище, чтобы спастись. И если заклинатель животных здесь бессилен…

Словно в замедленной съёмке, Стелла вытащила из кармана брюк деревянную коробочку и достала первый корень, крепко сжимая его в кулаке. Затем она прикрыла глаза, потому что ей было очень страшно, и совладать с этим чувством она никак не могла. Сейчас ей нужно было снова послушать голоса, скрытые в корнях.

И спой песню, которой я научила тебя вначале.

Внезапно тишину зала нарушил другой голос.

– Хочешь, чтобы тебя съели? Отойди в сторону!

Из того же коридора, из которого они только что пришли, выбежала тёмная фигура. В поднятой руке человек держал что-то длинное. Значит, Киан не ошибся. Их действительно кто-то преследовал!

Сердце Стеллы пропустило несколько ударов, когда она узнала в этом человеке Фаара. Каждый раз он появляется в самый неподходящий момент! Он никогда не сдаётся? С другой стороны, она была рада, что он появился именно сейчас. Червь внезапно повернулся к Искателю. Нужно воспользоваться моментом, чтобы сбежать! Затем девочка заметила активно подававшего ей знаки Киана.

– Взрывчатка! В укрытие!

Стелла инстинктивно кинулась бежать. Длинный предмет в руках Фаара действительно был самой настоящей бомбой! Она спряталась за большой камень, и в этот момент вся пещера, казалось, взлетела на воздух. Над её головой пролетело несколько камней, корней и других частей растений. Затем в воздух поднялось жёлто-коричневое облако пыли, окутывая всё вокруг мутной дымкой и раздирая лёгкие. Девочка натянула воротник кофты на нос, но всё равно некоторое время кашляла, прежде чем снова смогла пошевелиться.

Из-за густой пыли Стелла лишь спустя некоторое время заметила, что Киан согнулся рядом с ней. Когда ребята снова смогли нормально дышать, оба вскочили на ноги, пытаясь хоть что-то разглядеть. Им потребовались все остатки терпения для того, чтобы переждать этот ужасный момент.

– Где Тасне? – выдохнула девочка. У парня был ужасно растерянный вид. Он знал не больше, чем она сама.

Серое дерево погибло. Три отростка были оторваны, четвёртый торчал в проходе, откуда ранее появился Фаар. Последняя атака. Оба негодяя, судя по всему, погибли в неравном бою.

Но где же заклинательница? Ребята стали вместе звать её. Она не могла оказаться далеко! Тасне должна была их услышать! Но к ужасу Стеллы и Киана, им никто не ответил. Объятые страхом, они начали раскапывать завалы. Тасне должна быть где-то здесь! Возможно, они ещё смогут спасти её, если вовремя найдут!

Девочка поняла, что по её пыльному лицу катятся слёзы, только когда Киан взял её за подбородок и посмотрел прямо в глаза.

– Не сдавайся! Мы найдем её и доберёмся до убежища!

Мальчик тоже уже практически ни на что не надеялся. Но они бы не покинули эту пещеру без своей подруги!

Гневный вопль прервал нескончаемый поток мыслей Стеллы. Откуда он вырвался? Дети недоверчиво переглянулись и пошли на голос… В этот момент из-под обломков появилась Тасне.

Стелла обычно не любила обниматься, но на этот раз её было не удержать. Она повисла на шее подруги вся в слезах. Киан обнял их обеих за плечи.

– Что с вами? – раздражённо спросила Тасне.

– Мы думали, что ты… – Девочка сглотнула и кивнула в сторону ямы, из которой выбралась жительница пещер.

– Превратилась в пыль? Нет, я просто так выгляжу.

И она была права!

– Мы слышали, как ты кричала… – сказал мальчик.

Тасне печально кивнула.

– Все выходы заблокированы! Я только что проверила единственный, через который можно было выбраться.

Все резко замолчали.

– Мы найдём другой выход! – наконец сказал Киан.

Тасне почти незаметно покачала головой. Затем она закрыла лицо руками, внезапно растеряв всю решимость и силу пещерной девушки. Неужели она плакала?

– Как можно было быть такой сумасшедшей и прийти сюда в одиночку?

Стелла сглотнула. В одиночку? Они все были в отчаянии, но… это было обидно.

– Ты не одна! – заявил Киан, тоже слегка раздражённый. – Теперь нам нужно спокойно всё обдумать…

– Нечего обдумывать! – задыхаясь, произнесла Тасне, резко вскинув голову. Её лицо было мокрым от слёз. – Копать можно лишь на той стороне пещеры, где были выходы. Дальше породы настолько твёрдые, что ничто не сможет их пробить. Там нет дорог.

– Я думал, что здесь ещё никого из ваших людей не было? Откуда тебе знать? – спросил мальчик, пытаясь её успокоить.

Но Стелла испугалась. Ведь даже будучи глубоко под землёй заклинательница животных знала, в каком направлении они движутся.

– Когда они тут всё минировали, то в какой-то момент дошли и до чёрной стены. Но даже это не смогло её разрушить. Посмотрите! Мы дошли до конца системы пещер.

– Мы всё равно будем искать, – твёрдо сказала Стелла, заканчивая эту дискуссию. Лучше было заняться делом, чем погружаться в отчаяние, которое уже поглощало всех троих.

На обследование каждой стены и проверку каждого закоулка ушло три часа. Именно тогда и стало ясно: выходов больше нет. Фаар уничтожил их все.