Стелла осторожно коснулась руки Тасне и указала на каменную плиту в конце коридора. Подать сигнал Киану она не успела. Плита отодвинулась, словно в замедленной съёмке, а из-за неё показался стоящий на коленях Фаар.

– Спасибо! – выдохнул он с трудом. Благодарность из его уст прозвучала вполне искренне. Он, скорее всего, уже и не надеялся выбраться из-под завалов живым. – Это создание напало на меня, когда я выхватил взрывчатку. Как будто бы знало, что я собираюсь сделать. – Он покачал головой. – Какие только безумные идеи не придут в голову, когда часами сидишь и ждёшь своей смерти…

– А мы, идиоты, спасаем тебя! – прошипела Тасне. – Ты знаешь, что взорвал все выходы?

– Что? – Фаар побледнел. Он вскочил и уставился на девушку. – Неужели я неправильно рассчитал взрывную силу?

На мгновение Стелле показалось, что он раскаивается в том, что натворил. Может быть, страх смерти примирит их с мужчиной?

Однако его следующие слова превратили эту идею в пещерную пыль:

– Впрочем, мы уже потеряли здесь слишком много времени. Назад! – Фаар вытащил из-за пояса пистолет и направил его на ребят. – Там расскажу, что будем делать дальше.

Трое друзей неуверенно переглянулись, возвращаясь из коридора обратно в пещеру. Что они могли сделать?

Краем глаза Стелла увидела, как голова червяка снова приподнялась. Если бы она только могла натравить его на этого человека! Но девочка не обладала такими силами. Если она не сможет потом успокоить растение, они все окажутся в опасности!

– Я привяжу тебя к оставшейся части червя, – ухмыльнулся Фаар. – К сожалению, у меня больше нет для него взрывчатки, так что тебе придётся петь ему, чтобы усыпить чудовище!

– Почему бы нам просто не обойти его? – спросила Стелла, когда мужчина связывал ей руки за спиной. Зелёные глаза Фаара холодно впились в неё. Как вообще она могла считать его забавным?

– А как я выберусь из этой пещеры? Мне нужно попасть в эти коридоры. И потом, так ни тебе, ни этому существу не взбредёт в голову что-то учудить!

Привязав девочку к стволу, Фаар заставил Тасне и Киана встать рядом, чтобы убедиться, что Стелла не перестанет петь. Затем он вытащил из рюкзака несколько сложенных мешков и протянул их Киану и Тасне.

– Держите! – коротко приказал он ребятам. – Соберите как можно больше этих растений!

Стелла с удивлением заметила, как червь позади неё слегка вздрогнул. Как будто знал, что сейчас произойдёт… Хотя нет, конечно, это просто совпадение.

Он ведь никак не мог понять языка Искателя…

– Мне, вероятно, стоит поблагодарить тебя за то, что привела меня в нужное место, – произнёс Фаар, наблюдая за сбором растений.

– Я этого не делала! – возразила девочка, но тут же продолжила напевать мелодию.

– Нет, именно это ты и сделала. – Тонкие губы мужчины растянулись в гадкой ухмылке. – Думаешь, я случайно устроился на ночлег рядом с вами? Неужели ты считаешь, что это вы такие ловкие ребята, раз смогли украсть у меня растение?

Он победоносно рассмеялся. Стелла была настолько поражена этим откровением, что даже на мгновение замолчала. Фаар махнул в её сторону пистолетом, чтобы она не переставала петь.

– Что ты собираешься делать со всеми этими Звёздными растениями? – спросил Киан, пытаясь подавить свой гнев.

Мужчина приподнял брови. Он, казалось, наслаждался своим триумфом.

– Что делать с лекарством, которое может спасти целый город? Так, давайте посмотрим… Что же я могу с ним сделать?

– Ты действительно хочешь спасти больных? – спросил Киан.

– Конечно! – хвастливо произнёс Фаар. – Но не потому, что я такой альтруист! – Он хрипло рассмеялся. – Лекарство даст мне власть. Городу придётся раскошелиться! Главное, не продешевить. Большие деньги обеспечат мне место в парламенте. Никто больше не посмеет обращаться со мной как с рабом.

Стелла и Тасне переглянулись. В тот момент они подумали об одном и том же: вытаскивать из пещеры детей, которые могли раскрыть все его махинации, в планы Фаара уж точно не входило. Их спасение было не в его интересах.

Девочка закрыла глаза и продолжала напевать. Им срочно нужен был план! Она как будто бы знала, что делать… У неё была идея… решение… Но Стелла никак не могла сформулировать её, пока приходилось концентрироваться на пении!

Девочка остановилась. Глубоко вдохнула и задумалась. В тот же момент она почувствовала движение у себя за спиной. Червь повернулся, и его верхняя часть метнулась к ней. Она остановилась напротив лица девочки. Стелла быстро отвернулась, чтобы избежать капающего яда.

– Пой! – испуганно рявкнул Фаар. Стелла и хотела бы подчиниться ему, но сейчас это было не так-то просто. У неё перехватило дыхание, поскольку голова червя зависла прямо перед ней.

Если она не хотела, чтобы её сожрали, звучание должно было быть идеальным. Стелла опустила голову и попыталась вспомнить ощущение, которое она испытала тогда в узком коридоре. Там звук получился гораздо более глубоким, нежели её обычный робкий шёпот. Но до корней, которые лежали в кармане, было не дотянуться!

Нужно вспомнить голос Лоаны. В сознании всплыл образ: вот она идёт рядом с Лоаной по полю с грядками салата. Их шаги настолько синхронны, что это больше походит на танец. Танец, исполняемый под непродолжительную мелодию, вылетающую из её горла.

Когда через мгновение она открыла глаза, червя уже не было.

– Соберите столько, сколько сможете! – крикнул мужчина с заметным облегчением. – Да не осторожничайте! Просто сдирайте всё со стен и пола! Мы не уйдём, пока мешки не будут полными.

За спиной Стеллы снова что-то шевельнулось, несмотря на то, что на этот раз пение точно было правильным. Она закрыла глаза и увидела образ: червь был в ярости. В бешенстве от слов Фаара.

Он понял? Внезапно до девочки дошло. Когда она отвлекала червя, между ними образовалась прочная связь. Он действительно мог слышать Фаара, но только через её сознание. Червь не знал человеческого языка, это Стелла воспринимала слова за него, а затем отправляла существу образы, которые были бы ему понятны.

Вдруг у неё в голове родилась идея, как они могут сбежать. Это было рискованно, опасно и получилось бы только в том случае, если бы никто не замешкался.

Стелла встретилась взглядом с Кианом. Движением головы и выражением глаз она смогла донести до него, что хочет с ним поговорить. В тот момент ей также приходилось напевать, но теперь это получалось намного легче.

Если она не паниковала, то могла бы управлять растениями даже без пения. По крайней мере, она на это надеялась!

Парень наконец понял! Сделав вид, что ему нужна ещё одна сумка, он подошёл к девочке очень близко. Внезапно она начала кашлять, будто бы подавилась. Все, испугавшись, повернулись к ней.

– Продолжай петь! – приказал Фаар. Но как она могла это сделать, пока кашляла?

– Воды! – громко простонала она и умоляюще посмотрела на Киана.

Червь был спокоен. Стелла чувствовала его в своих мыслях, чувствовала нити его жизни и не могла позволить им оборваться. Ей больше не нужно было петь для создания связи. К счастью, мужчина этого не знал.

Когда мальчик протянул ей бутылку с водой, Стелла поспешно прошептала ему то, что он должен был знать. Хоть бы он всё понял! У неё был только один шанс!

Киан забрал бутылку с равнодушным видом и снова занялся своей работой. Но Стелла заметила, что его глаза заблестели, а рот решительно сжался в тонкую линию.

Сразу после этого он взял пустой мешок и отнёс его Тасне, хотя тот, что стоял рядом с ней, всё ещё был недостаточно полным.

Девочка снова закашлялась, привлекая внимание Фаара. Ровно настолько, чтобы Киан и Тасне могли что-то тихонько обсудить. Затем она продолжила петь.

Через несколько минут из коридора, где лежала часть червя, донёсся шум. Несколько камней покатились по скале. Казалось, что кто-то копает!

– Они нас нашли! – обрадовалась Тасне, роняя сумку. – Видишь, Киан? Я же говорила тебе, что Гаво и Янарр приведут сюда стражников!

Фаар испуганно вздрогнул. Было приятно узнать, что он тоже чего-то боится! Но как только он пришёл в себя, то вытащил пистолет и побежал в проход, не желая добровольно сдаваться в руки жителей пещер.

Заклинательница подбежала к Стелле.

– Быстрее! Воду! – закричала девочка. – Найдите безопасное место! – прошептала она Тасне.

Та дала ей попить из своей бутыли, и Стелла сделала большой глоток.

В этот момент они услышали приближающиеся шаги Фаара в коридоре. Он уже возвращался! Тасне снова кинулась к цветам. Их успех зависел только от этого!

– Почему ты больше не поёшь? Тебе что, нужно объяснять, что я могу тебя тут же пристрелить, если ты мне не будешь помогать? Давай, пой!

Стелла не ответила. Она просто молча посмотрела на него. Большая тень упала на мужчину. Червь возвышался над ним всем своим громадным размером, превратившись в огромную кобру и заблокировав выход!

Фаар побледнел и внезапно оказался маленьким и беспомощным перед гигантским червём-отростком. В нерешительности он потянулся за пистолетом, засунутым за пояс брюк.

– Не двигайся! Ты его разозлишь! – крикнула ему Тасне. – Смотри, чтобы он в тебя не плюнул!

В следующий момент во всей пещере разом погас свет, а в лицо Фаару неожиданно брызнула тёплая жидкость. Он споткнулся, упал на землю и уставился в темноту, где, по его мнению, находился червь.

– Что это было? – в панике крикнул он.

– Он плюнул на тебя, – сухо отозвалась Стелла. – Ты что-нибудь видишь?

– Нет! – прошептал он. Шёпот Фаара звучал гораздо страшнее, чем его гневные вопли.

Он пополз по полу на четвереньках, хотя наверняка понимал, что ему не удастся быстро спрятаться от такого опасного создания.

– Остановите монстра! – крикнул он.

– Зачем мне это делать? – хрипло спросила девочка.

– Я дам тебе всё что захочешь. Четверть прибыли?

– Что мне с ней делать?

– Хорошо, треть! Ты слышишь? Теперь сделай что-нибудь!

– Мне не нужны твои деньги, – отозвалась Стелла.

– Половина!

Она понимала, что он напуган до смерти. Червь нависал прямо над ним и мог накинуться в любой момент.

– Просто положи свой пистолет и мой ключ перед собой.

Фаар дышал так громко, что было очевидно – он паникует.

– Если это всё, что тебе нужно. – Мужчина пошарил по карманам и что-то положил на землю.

– А пистолет? – терпеливо спросила девочка.

– На мгновение я подумал, что ты меня обманула… – Фаар застонал. – Ты ведь тоже не могла ничего видеть. Означает ли это…? – Он заскулил. – Я теперь слепой?

– Если я вижу, а ты – нет, значит, так оно и есть. – Стелла глубоко вздохнула. – Лоана дала мне противоядие перед тем, как мы ушли. Если поторопишься, возможно, мы ещё сможем тебя спасти. Но сначала пистолет!

Послышался шорох, и мужчина положил некий предмет перед собой.

Киан очень медленно подошёл к Стелле и осторожно двинулся вперёд, чтобы оттолкнуть пистолет в сторону. Если так пойдёт и дальше, Фаар очень скоро поймёт, что его обманули…

Мгновение спустя в пещере снова стало светло, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Киан бросился вперёд, схватил пистолет и сразу же направил его на мужчину. Другой рукой он поднял ключ.

От яркого освещения Фаар сощурился. Он увидел, что остальные точно так же моргают.

– Вы… Вы меня обманули? – От возмущения у него перехватило дыхание. – Как вы это сделали?

Стелла покосилась на своих друзей.

– Хорошая командная работа, – ответила она, улыбнувшись.

Пока Киан присматривал за Фааром, Тасне освободила подругу. Затем этой же верёвкой они связали мужчине руки за спиной.

– Получилось очень слаженно, но… Можешь вкратце объяснить, как нам вообще удалось это провернуть? – Киан, сперва выглядевший счастливым, тут же нахмурился.

Стелла рассмеялась. На сердце у неё стало легко. Она до конца не была уверена, сработает ли вообще её план.

Тасне обняла подругу за шею и прижала к себе.

– Теперь моя очередь! И вы были правы. Я не одинока.

– Не одинока? Замечательно! – Стелла рассмеялась.

– Да, но теперь наконец скажи мне! Что произошло?

– Лишь когда заколдовывала червя, я по-настоящему постигла свои способности, – попыталась объяснить девочка. – Как и в случае со Звёздным цветком, я смогла соединить его жизненные нити со своими. Обменяться мыслями. Но я имела дело не только с червём. Как я уже говорила, растения в этой комнате – это единый организм. Как только я это поняла, мне больше не нужно было петь. Я была с ним полностью связана.

Тасне глубоко вздохнула и рассеянно оглядела Звёздные цветы, растущие на стенах.

– Ты смогла силой мысли погасить свет во всём зале? – воскликнула она в недоумении. – Потрясающе!

– А кто или что тогда в меня плюнуло? – с негодованием спросил Фаар. – Ты натравила на меня червя…

– Это скорее ты бы сделал нечто подобное, если бы у тебя был мой дар, – Стелла покачала головой. – Но не я. У меня во рту была просто вода.

– Отвратительно, – пробормотала жительница пещер.

Девчонка ухмыльнулась.

– Как ты увидела в темноте, что он не опустил пистолет? – задумчиво спросил Киан.

– Червь подсказал! – осенило Тасне.

– Конечно, я ничего не видела, – Стелла кивнула. – Но червь проверяет своё окружение при помощи вибраций. Он чувствует их, даже если они незначительные. Он дал мне ощутить, что Фаар положил всего лишь один предмет на землю. То, что пистолета там нет, было скорее догадкой, – призналась она с кривой усмешкой.

– Тогда помогите этим людям откопать вход в пещеру. – Мужчина опустился на землю. – Не очень хочу встречаться с ними! Меня четвертуют, но хотя бы выберемся!

Ребята с серьёзным видом переглянулись.

– К сожалению, это была всего лишь уловка, – грустно пояснила Тасне. – Шум имитировали пещерные призраки, которых я отправила в коридор, чтобы отвлечь тебя. В этой пещере не так-то просто найти существо с четырьмя ногами. – лицо Тасне помрачнело. – Никто не придёт за нами. Какой дорогой ты хотел вернуться?

– Тем же коридором, каким я пришёл сюда. Но после того как они обрушились после взрыва, мне… в голову пришла одна блестящая идея. – Глаза Фаара сузились. – Но я скажу вам, только если вы отпустите меня.

– Заманчиво, но нет. – Стелла пожала плечами. – Обойдёмся. Поищем выход сами, а тебя оставим здесь.

– Не посмеете! – прошипел мужчина.

– Почему? Мы тебе что-то должны? – сердито спросил Киан. – Ты толкнул меня с моста и бросил умирать. Ты грозился нас расстрелять. Ты виноват, что мы здесь застряли. Ну, ещё какие-то пожелания есть?

Фаар поморщился и на мгновение задумался. Затем он закрыл глаза, словно собирался поделиться великой мудростью.

– Хорошо. Девочка должна заставить монстра выкопать нам путь наружу. Такая махина должна справиться с завалом в считаные минуты.

Тасне и Киан вопросительно посмотрели на Стеллу. Но она разочарованно покачала головой.

– Это не монстр и не махина, а растение, которое ты сильно повредил. Это оно прокопало старые коридоры. Я видела это в его памяти. Но время для этого растения не имеет значения. На создание нового прохода могут уйти сотни лет.