Стелла и Киан напряжённо наблюдали за тем, как Фаар устраивался в пещере. Он открыл рюкзак, достал покрывало, расстелил его на полу и положил на него сверху колбасу, кусок хлеба и острый нож.

Девочка в отчаянии посмотрела на своего друга. Он, подняв брови, пожал плечами. Что им было делать?

Мужчина спокойно достал свой питьевой мешок и осторожно отпил, делая маленькие глотки. Как бережливый житель пещеры. Затем он снял с шеи ленту, на которой висела стеклянная колба со Звёздным цветком. Растение было маленьким, но уже не таким засохшим, как до этого. И тут Стелла поняла, почему цветок преобразился. Фаар обильно полил его живительной питьевой водой. Затем он осторожно поставил стеклянную колбу возле камня и растянулся на одеяле.

О нет! Он собирался спать! Теперь ребята застрянут тут надолго. Через некоторое время послышалось спокойное, плавное дыхание мужчины, раздававшееся в такт дыханию Тасне, только звучавшее на порядок громче.

Киан коротко кивнул Стелле. Оба молча пришли к единственно правильному решению: пора было будить заклинательницу животных. Мальчик накрыл её рот рукой, а Стелла наклонилась над девушкой и аккуратно потрясла за плечо. Жительница пещер, чей стиль жизни явно отличался от образа жизни Стеллы и Киана, быстро поняла, что им грозит опасность. Сжавшись от напряжения, она перегнулась через край и отшатнулась назад.

Фаар начал откровенно храпеть, поэтому Киан, понизив голос, произнёс:

– Когда он проснётся, нас здесь уже не будет, – прошептал мальчик, широко улыбнувшись Стелле. – И цветка тоже.

Она внимательно посмотрела на него. Конечно! Это был шанс забрать Звёздный цветок и ключ! Они найдут растения и убегут из пещер как можно быстрее, а Стелла наконец вернётся в свой мир с помощью ключа. Наконец-то забрезжила хоть какая-то надежда! Эта мысль так поглотила девочку, что продумывать детали было уже совсем ни к чему.

– Если мы подкрадёмся к Фаару, он, наверное, нас услышит, – продолжал парень. – Но у меня есть идея… Когда у моего отца было больше свободного времени, мы часто ходили на рыбалку по воскресеньям.

Стелла нахмурилась, а затем воодушевлённо кивнула.

– Удочка! Но где нам её достать?

Глаза Тасне блеснули, и она с озорной улыбкой вытащила из сумки ленточку.

– Есть что-нибудь, что можно использовать как крючок? – прошептала она.

– Если в твоей сумке, которая нас всегда выручала, ничего подходящего нет… – Киан разочарованно покачал головой.

Стелла закусила губу. Они должны были забрать этот цветок! Девочка машинально начала хлопать руками по карманам брюк и куртки… и вдруг нащупала металл. Связка ключей! Осторожно, чтобы та не зазвенела, Стелла вытащила её из кармана.

– Ключи? Для чего нам… – Мальчик замолчал, наблюдая за тем, как Стелла разжала скрепляющее ключи кольцо, а остальное сунула обратно в карман. Узкая полоска металла не хотела поддаваться, но с помощью плоского камня девочке удалось согнуть её в крюк. – Не очень красиво, но зато практично, – с гордостью произнесла она.

Киан, подбадривая её, кивнул.

– Кого волнует красота крючка, если на него можно поймать настоящую золотую рыбку? – ухмыльнулся он.

Стелла улыбнулась в ответ. Это была шутка? Киан действительно только что пошутил?

Она заворожённо наблюдала, как Киан двигался по выступу скалы с импровизированной удочкой. Он добрался до того места, где откололся кусок породы, но, чтобы оказаться прямо над Фааром, нужно было пройти ещё немного, перепрыгнув через метровую пропасть. Стелла зажмурилась. Падение в этих пещерах могло стоить ему жизни! Когда она снова открыла глаза, мальчик уже находился на другой стороне выступа и забрасывал удочку.

Стеклянная колба стояла на прежнем месте, возле камня, где Фаар оставил её перед сном. Привязанная к ней лента свободно лежала рядом, и её можно было легко подхватить. Но… удочка Киана не доставала до цели всего каких-то десять сантиметров! Опуститься ниже парень просто не мог. Иначе он бы сорвался вниз!

Тасне, должно быть, подумала о том же. Бесшумно, словно кошка, она скользнула по уступу к Киану. Девушка жестом показала ему лечь и вытянуть руки перед собой, затем легла на него, прижав животом к скале.

Теперь он мог не бояться упасть и был способен закинуть удочку намного дальше. Но в таком положении он почти ничего не видел! Растение находилось прямо под ним, но Киан не мог приподнять голову над выступом достаточно высоко, чтобы это увидеть. Стелла махнула ему, и когда мальчик наконец посмотрел на неё, она стала направлять его жестами, которым научилась у своего отца. Ему часто нужна была помощь на парковке, так как в особо узких местах он плохо справлялся с автомобилем. Поэтому этот навык у Стеллы был развит в совершенстве. Она показывала Киану, насколько высоко и далеко от ленты находился крючок.

Сначала, следуя инструкциям Стеллы, он сантиметров на десять опустил удочку. Теперь крюк оказался практически на камне, рядом с растением. Стелла указала направо, обозначив необходимое расстояние. Крюк скользнул по камню с едва уловимым металлическим скрежетом. Храп Фаара стих. Девочка тут же подняла руку, и Киан замер. Все трое напряжённо прислушивались. Мужчина приподнял руку, словно собирался что-то схватить… Но затем рука скользнула под голову и там и осталась.

Стелла сдерживала дыхание до тех пор, пока не убедилась, что Фаар всё ещё спит. Она кивнула Киану и указала новое направление: немного назад, влево. Крючок скользнул под ленту. Девочка, стараясь не издавать ни звука, безумно обрадовалась и подняла большой палец вверх. Киан поднял удочку, наконец почувствовав ею тяжесть колбы. Растение было на крючке!

Несколько секунд спустя Киан смог ухватить стеклянную колбу руками. Тасне вскочила и помогла ему подняться на ноги.

Когда они оба оказались перед Стеллой, мальчик надел ленту с растением ей на шею.

– Хорошая работа, – прошептал он.

– Ты поймал нам рыбу! – Девочка усмехнулась.

Тасне по-простому, но одобрительно пожала руку Стелле и строго посмотрела на них, как бы приказав вести себя тише.

– Уходим сейчас же! – приглушённо произнесла она. – Давайте оставим позади себя побольше камней. Быстрее смоемся от Фаара!

Она шла впереди, выбирая выступы, откуда не будут сыпаться камни. Киан помог Стелле подняться на один из них, и она вдруг поняла, в какую необычную ситуацию попала. Она была частью команды! Стелла, которая всегда обо всём заботилась сама. В незнакомой обстановке казалось совершенно обыденным, что у каждого была собственная роль. Каждый член команды обладал своими навыками, и вместе они были непобедимы! Ощущение, к которому так легко можно было привыкнуть…

Когда они уже бежали к выходу, Стелла поняла, что они забыли кое-что важное. Она осторожно положила руку на плечо Тасне, и когда та обернулась, Стелла нарисовала в воздухе ключ.

Заклинательница животных кивнула и, казалось, собиралась вернуться за ним, но Стелла указала на себя. Из-за неё им всем придётся идти назад! Тасне покачала головой. Она показала пальцами жест, ясно говорящий о том, что Стелла и Киан должны дальше топать по пещере. Потом указала на себя, изобразив лёгкие, невесомые шаги.

Выпендривается, подумала бы раньше Стелла. Но, к сожалению, Тасне была права. У каждого был свой талант, и умение незаметно подкрадываться было одним из самых искусных умений девочки.

Стелла и Киан спрятались за ближайшим поворотом. Девочка уже обдумывала, какой путь выбрать, но тут она заметила, что что-то изменилось. Храп Фаара прекратился!

Она выглянула из-за угла и увидела, что Тасне тоже остановилась. Внезапно послышался храп, похожий на тот, который Стелла слышала у своего дедушки. Нехороший звук. Потому что обычно после этого он всегда просыпался.

Заклинательница медленно повернулась на одной ноге, которой стояла на земле, поставила одну ногу перед другой и в тот самый момент, когда Фаар в замешательстве закричал: «Что происходит?», юркнула за угол. Она поспешно нагнулась, подхватила с земли камень, с невероятной точностью швырнула его в выступ, где они только что сидели, и молча бросилась прочь. Стелла и Киан бежали следом за ней с такой же молниеносной скоростью.

Судя по шуму, Фаар попался на уловку Тасне. Похоже, он сначала забрался на выступ, откуда, как он думал, послышался грохот. Это задержало его и дало им фору. Но Стелла понимала, что всего на мгновение. Он был жителем пещер, как и Тасне, а они с Кианом были, скорее, похожи на неповоротливые камни, которые тянули заклинательницу назад.

Лишь после того, как они какое-то время оставляли за собой «побольше камней», ребята остановились перед развилкой, задыхаясь.

– Что дальше? – как обычно, спросила Тасне.

Впервые Стелла восприняла этот вопрос не как моральное давление, а как символ искренней надежды. Как повезло, что Звёздный цветок теперь с ней! Она обхватила руками стеклянную колбу и попыталась сплести нить, чтобы поговорить с растением. Её внимание было полностью сосредоточено на маленьком цветке. Она касалась нитей его жизни, чувствовала их и пыталась их понять. Внезапно девочка осознала, что ощущает чьё-то присутствие в своем подсознании.

Она попыталась задать вопрос, который помог бы ей двигаться дальше: «Откуда ты? Где ты живёшь?» Ответ пришел незамедлительно, хотя она не слышала ни слов, ни голоса. Волна эмоций обрушилась на Стеллу, словно водоворот, сметая всё на своём пути и принося столько новых мыслей. Растение уже почти погибло, потому что не могло жить само по себе. Звёздный цветок чувствовал, что уже очень близок к своей семье…

Девочка осторожно повернулась, держа левую руку на стеклянной колбе.

– Туда! – она указала вперёд, а когда открыла глаза, её палец чётко указывал в сторону другого коридора.

Стелла уверенно двигалась вперёд, поэтому Тасне вручила ей клетку со светящимися грибами. Они как будто бы поменялись ролями. После необычной рыбалки девочка поняла одно: ни один из них не брал ответственность сразу за всех, а просто действовал в тот момент, когда его навыки были необходимы больше всего. Каждый был частью группы и защищал других. Стелле впервые подобная зависимость друг от друга не казалась чем-то угнетающим.

Она то и дело закрывала глаза, чтобы не потерять контакт с растением. Однако коридоры становились всё уже и темнее. В конце концов им и вовсе пришлось ползти, что Стелле совсем не понравилось.

Мелкие камни больно царапали колени и ладони. Она с трудом держала стеклянную колбу под мышкой, опасаясь её разбить. Но это было не самое страшное. Хуже всего были ужасно узкие коридоры! Девочка никогда не страдала клаустрофобией, но также она никогда бы не полезла в трубу, выхода из которой не видно.

Тасне и Киан напряжённо молчали, безропотно следуя за ней. Им, похоже, было не намного лучше. Каждый раз, когда ребята подходили к новой развилке, Стелла надеялась, что потолок снова станет выше, но получалось наоборот. Он был всё ниже и ниже, вынуждая их передвигаться ползком.

– Что нам делать? – задыхаясь, спросила у ребят Стелла. Её грудь словно придавили камнем, а воздуха становилось всё меньше. – Тасне, – выдохнула она с трудом, – насколько опасно продолжать ползти?

Никто ей не ответил. Девочка уставилась вперёд, в каменистую темноту, с ужасом подумав о том, что она уже давно осталась одна. Что она потеряла своих друзей, даже не заметив этого. Она с трудом повернула голову назад. Хотя пошевелиться было почти невозможно, ей нужно было хотя бы мельком увидеть лицо Тасне!

– Я не знаю, – нерешительно прошептала жительница пещер. – Я никогда не была здесь раньше. Никто и никогда не заходил так далеко в поисках Звёздных цветков. Если за нами рухнет один из коридоров, то всё… Мы даже развернуться уже не сможем.

Страх Стеллы перерос в панику. Если даже у Тасне возникали такие опасения…

– Ты уверена, что это правильный путь? – тихо спросил Киан.

– Да, – отозвалась она.

– Тогда я бы предпочёл быстро ползти вперёд, – ответил мальчик ещё тише. – Мне кажется, я что-то слышал.

Сердце девочки затрепетало. Для червя проход был слишком узким. Ведь так?

– Тогда не будем медлить, – прошептала Стелла.

Тасне глубоко вздохнула, следуя за ней.

– Фаар как-то упомянул лабиринт. Я думала, он имел в виду коридоры, по которым мы раньше бродили… Но теперь я начинаю понимать, почему он избегал заходить в них, когда искал пропавших людей. Даже наш Искатель боялся заблудиться!

На мгновение Стелла возненавидела Тасне.

– Большое спасибо за такую важную информацию! – огрызнулась она в ответ.

После этого заклинательница животных некоторое время молчала. Лишь через несколько минут, когда Стелла уже совсем не ожидала этого, раздалось совершенно несвойственное Тасне «извини».

Тем временем Стелла уже с трудом могла продвигаться по проходу. Она постоянно думала о том, что она скоро не сможет ползти ни вперёд, ни назад. Просто застрянет между двумя скалами! Что даже ребята не смогут её вытащить. Перед ними был очередной поворот! Он вполне мог стать местом, где её ужасные мысли воплотятся в реальность!

Она закрыла глаза и попыталась прикоснуться к Звёздному цветку последней нитью своей силы воли. Девочка пыталась рассказать растению, что в пещерах очень опасно и что им, возможно, придётся повернуть назад. Но вовсе не слова, которые она тщательно подбирала, достигли наконец растения, а скорее страх, охватывавший всё её естество. Ответом ей было чувство. То, которое придало смелости.

– За этим поворотом будет намного лучше! – вздохнула Стелла.

Подсказало ли ей это растение? Или это просто их последняя надежда? Она продвинула клетку с грибами вперёд, а затем сама поползла дальше, крепко держа в левой руке колбу с цветком. В этот момент девочке в бедро врезался камень, причинив небольшую боль. Она согнулась, насколько могла, и двинулась дальше. Боль в бедре стала сильнее… Вдруг Стелла заметила, что их ожидания оправдались. Коридор становился шире!