Стелла уже довольно долго слушала ровное дыхание своих спутников. Самой ей не спалось, но девочка в этот момент была бодрее, чем когда-либо.

В полной тишине она могла сделать только одно: попытаться ещё раз услышать зов растений! Возможно, это всё-таки сработает! И если кто и был близок по духу к растениям, так это она! Несмотря на то, что она не верила в волшебство… особенно в то, которое могли сотворить её пальцы или разум…

Ей просто нужно было сосредоточиться. Только концентрация, вероятно, доступна тем людям, которые внутренне спокойны. Её же состояние было далеко от такого. Это было похоже на затишье перед бурей. «Подумай о чём-нибудь красивом, успокаивающем, о чём-нибудь… спокойном!» – уговаривала себя девочка. И она подумала об улитке, змее… червяке! Нет, не то! О чём-то завораживающем…

Внезапно перед её мысленным взором возникла Лоана, открытая окружающему миру и идущая по полю с раскинутыми руками. Идеальный пример внутреннего равновесия и гармонии с природой! Может быть, ей следует подражать тем звукам, которые издавала женщина, и одновременно пытаться сосредоточиться на растениях? Девочка закрыла глаза и несколько нерешительно попробовала что-нибудь напеть. Ничего не произошло. А что, собственно, могло произойти? Всё это было ерундой! Растения, конечно, не отреагировали на такое бормотание… Только Киан перевернулся во сне, будто собирался проснуться.

Стелла обвила руками колени, прислонившись к ним головой. Если бы её мог кто-нибудь защитить. Как в детстве, когда Стеллу обнимал папа. Было бы даже чересчур хорошо. Но папы здесь не было. Она даже не была уверена, что когда-нибудь увидит его снова… Внезапно девочка почувствовала, что нечто странное неприятно врезается ей в бедро. Погружённая в свои размышления, она полезла в карман и вытащила оттуда прощальный подарок Лоаны. Женщина сказала открыть его, когда Стелла останется одна, и девочка думала, что сделает это уже у себя дома. На своей кровати, среди разноцветных подушек… Но они были очень и очень далеко.

Подсвечивая коробочку клеткой с грибами, Стелла открыла крышку и оглядела печальное содержимое. Корни. Старые засохшие корни лежали в шестнадцати маленьких отсеках. Некоторые из них были забавной формы. Они напоминали что-то вроде куклы или животного. Может быть, пещерные дети коллекционировали корни забавной формы? Лоана подарила ей что-то вроде пещерного скрапбука?

Девочка рассматривала бурый клубок из ниток, земли и кусочков растений. Затем она вспомнила, что сказала ей об этом Лоана: шкатулка раньше принадлежала Аснее. В ней собраны тайны заклинателей растений. Что же это всё значило? Это была вера в чудеса со стороны женщины? Попытка подбодрить девочку? Или загадка?

Стелла осторожно вытащила корень из шкатулки и повертела в руках. На ощупь – точно земля. Она понюхала его, но никаких ароматов не уловила. Потом поднесла к светящейся клетке, чтобы получше рассмотреть. Тонкие отростки, состоявшие из изящных волокон прожилками в середине. Что, если они на самом деле не такие сухие, какими кажутся на первый взгляд…

Девочка задумалась. Часть растения не выглядела погибшей. Она было податливой, мягкой. Стелла не знала наверняка, что должно было случиться с корнем после стольких лет в шкатулке. Что же могло сохранять ему жизнь? Нежный голос Лоаны? Девочка даже улыбнулась. Какая чушь! Все эти «магические» способности… были суевериями простых людей. Конечно, девочка с таким характером, как у Тасне, вполне могла бы хорошо обращаться с животными и даже дрессировать их… Но случай с червём показал, что приручить дикое животное не способен никто. И конечно, у Лоаны был талант к садоводству. Но как объяснить тот факт, что она разговаривала с растениями? Ну, просто она хорошо в них разбиралась и правильно их поливала…

Стелла хмыкнула и уже собиралась положить корень обратно в коробку, когда слово «вода» эхом прозвучало в её голове. Вода делает растения упругими, даёт им жизнь… Поливала ли Лоана эти мёртвые корни?

Стелла сняла с пояса бутылку с водой, сделала маленький глоток, вытерла рот рукой, а затем осторожно прижала влажную ладонь к корню.

И тут она услышала шёпот!

Стелла испуганно огляделась. Это был не отдалённый звук, не голос из пещеры. Намного ближе! Тасне? Нет, заклинательница крепко спала. Точно не Киан, потому что шёпот был женский.

Логически объяснить происходящее было просто невозможно. Только почувствовать. Конечно, не забывая о том, что владение магией всегда граничит с сумасшествием.

Стелла взяла бутылку с водой и капнула ещё немного на корень, тот стал влажным и тёмным. Голос теперь звучал громче, но Стелла всё равно не могла избавиться от ощущения, что слышать его может только она.

– Если оно… заболеет, то придётся лечить его… первой росой в полнолунную ночь… – объясняла неизвестная женщина.

Девочка поднесла корень поближе к уху, чтобы услышать предложение целиком, но это не помогло. Тогда она поднесла его ближе к сердцу. И слова зазвучали чётче.

– Но самое главное – выбрать ночью правильный момент… – взволнованно произнёс другой голос.

– Нет, всё это не принесёт никакой пользы, если вы не очистите листья. Разглаживание и очистка – это единственное, что имеет сейчас значение!

Стелле понравился второй голос. Он звучал так непринуждённо и весело, словно его забавляла серьёзность остальных участников беседы. Девчонка даже огорчилась, когда заговорил новый голос, пока вдруг её не озарило. Она уже знала этот голос. Он принадлежал Лоане. Дружелюбный, но очень серьёзный.

– Вы все правы. Но сначала стоит очистить лист, а затем смочить его росой. И спой песню, которой я научила тебя вначале.

Стелла нахмурилась. Вначале? Лоана ни о чём подобном ей не рассказывала!

– Как мне услышать зов растений? – прошептала Стелла корням, понадеявшись, что никто её сейчас не подслушал.

– Убедись, что оно действительно страдает, – продолжила Лоана. – Как только растение узнает, что во время болезни можно получить специальное лечение, оно постарается требовать его как можно чаще. Помни урок номер четырнадцать: растения могут быть эгоистичными. Они могут даже солгать, если это поможет им защитить себя.

– Ты меня слышишь? – настойчиво спросила Стелла у корня. Это было полнейшим безумием.

– Конечно, я тебя слышу, – ответил рядом с ней сонный голос. Киан сел, пытаясь проснуться. – Теперь моя очередь нести вахту? – зевнул он.

Девочка внимательно изучала его лицо. Мальчику очень хотелось спать, но, вероятно, её вопрос встревожил его.

– Моя очередь? – повторил он с усталой улыбкой. – Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы немного поспать.

Стелла кивнула. Возможно, это хорошая мысль! Чтобы понять, о чём говорят голоса, раздающиеся из корней, нужно как следует сконцентрироваться только на этом одном обстоятельстве. Поэтому было бы определённо лучше, если бы на посту её сменил кто-нибудь другой. Кроме того, в момент общения с корнями она могла просто-напросто уснуть.

Отвернувшись от Киана, она притворилась, что хочет ещё попить воды. Девочка залезла в шкатулку, и на мгновение её рука зависла в неопределённости над содержимым. Нужно было с чего-то начать. Может, с самого первого корня, который лежал сверху слева? Стелла окропила его водой и обнялась с ним, как с маленьким плюшевым мишкой, свернувшись калачиком на камне.

«Конечно, я не могу говорить с корнями, – подумала она. – Я могу только их слушать! И я беру все свои слова назад. Такой талант не может появиться без магии. Заклинатели растений придумали способ записывать свои знания. Как на компакт-диске. Корни хранят воспоминания… Просто безумие! Но как же гениально!»

Некоторое время Стелла слушала разговор нескольких женщин, которые делились друг с другом знаниями и мудростью. Закрыв глаза, она впитывала в себя богатый опыт целых поколений заклинателей. Ей особенно сильно нравился один голос. Весёлый, смелый, подшучивавший над остальными и обычно говоривший перед Лоаной. Была ли это Аснея? Это имя теперь вызывало в ней внутреннее тепло, и связано это было не только с её любовью к кукле… Оно было связью с прошлым. Её корни… Все эти голоса! Их было бы очень сложно скопировать! Было ли это наследием Аснеи? Но зачем тогда Лоана отдала всё чужестранке Стелле?

– Чтобы почувствовать растение, нужно сплести нить мысли, – произнесла Аснея. – Представь, как она появляется в твоей голове и течёт через руки до самых кончиков пальцев. Не позволяй мысленной нити оборваться, сосредоточься на ней…

Девочка не заметила, как её сознание уступило место подсознанию. Смертельно уставшая, она погрузилась в состояние, похожее на сон. Её тело расслабилось, а разум всё продолжал внимать голосу.

– …пока она не переместится с кончиков твоих пальцев на растение, до которого ты хочешь дотянуться. Оно может уловить твою мысленную нить, ведь всё его существо состоит из нитей… нитей жизни. Ты их чувствуешь?

Подсознание Стеллы путешествовало сквозь ночь. Она ничего не видела и не слышала. Совсем другое чувство пробудилось и стало сильнее, чем когда-либо прежде.

– Нити жизни растений могут преодолевать большие расстояния. Они существуют всегда и везде, в отличие от человеческих. Растения впитывают каждый луч света и каждую каплю воды. Они могут быть требовательными. Вот теперь твои мысли связаны с растением. Не позволяй нити оборваться, и тогда ты сможешь сказать растению всё, что хочешь. Или оно – тебе…

Нечто неизведанное проникло в подсознание Стеллы.

Это был не голос. И оно не разговаривало со Стеллой. Только воспроизводило образы.

Через некоторое время Стелла вскочила и попыталась открыть глаза. Тусклый свет, исходивший от грибов, ослепил её, словно это были фары автомобиля. Судя по всему, она погрузилась в какой-то транс. Но нужно было просыпаться! Она должна была рассказать обо всём остальным!

– Тебе приснился кошмар? – Киан аккуратно коснулся её плеча.

Девочка закрыла ему рот рукой.

– Тихо! Звёздный цветок… – выдохнула она. – Мы уже близко!

Парень решил, что Стелла что-то увидела во сне и теперь сочиняла какую-то чепуху. Он осторожно попытался убрать её руку от своего лица, но девочка предостерегающе сверкнула глазами.

Внезапно с одной из скал с шуршанием покатились камни. Огромная тень заскользила по стенам. Шаги. Факел. Мужчина, одетый в чёрное, стоял у входа в пещеру и осматривался.

Ребята пригнулись как можно ниже, и Киан одними губами произнёс: «Фаар». Он с трудом мог поверить, что Стелла предвидела появление этого человека. Или то, что скоро они найдут растение.