Спустя целую вечность коридор сменился небольшой пещерой, в которой тропа снова разветвлялась. Стелла уже знала, чего от неё ждут, поэтому она прислонилась к стене и закрыла глаза. Может быть, интуиция действительно правильно ей подсказывала? Вероятно, все коридоры соединялись где-то друг с другом…

– Налево! – произнесла она как можно более уверенным тоном.

Когда они вновь повернули, Киан внезапно подпрыгнул и посмотрел на девочек.

– Вы тоже это слышали? – тихо спросил он.

Тасне даже не остановилась и лишь устало и насмешливо улыбнулась.

– Ты всегда такой нервный? Поверьте, я знаю каждый звук в этих пещерах. Ничего страшного. Скорее всего, это пищат призраки.

За следующим поворотом их ждала пещера, которая была чуть больше, чем гостиная Стеллы. Она почувствовала лёгкое отчаяние, потому что больше не хотела принимать решения. На этот раз это было сложнее, чем просто выбрать право или лево. Перед ними была развилка из пяти коридоров. Но признать именно сейчас, что она обманула остальных, было нельзя, ведь так?

Что-то на стене привлекло внимание Тасне. Это были какие-то наскальные рисунки.

– Ты нашла правильный путь!

Ну вот! Система пещер оказалась не такой уж и сложной!

Тасне провела пальцами по спирали, высеченной в скале.

– Это подсказка, которую кто-то оставил давным-давно, – пояснила она. – Означает «опасное место».

Стелла нахмурилась и машинально сделала шаг назад, обратно в коридор, из которого они пришли.

– Опасное место? Что это может значить? – тихо спросила она.

– Здесь находился лагерь нашей исследовательской группы, исчезнувшей пятьдесят лет назад. Именно тут была найдена сумка сестры Лоаны.

Стелла уставилась на пол пещеры, ожидая, что найдёт следы этого трагического происшествия. Следы лагеря. Но, конечно, ничего не заметила. Только камни и пыль. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Тасне.

– Ты хотела попасть в подземный мир, чтобы найти растения, – подчеркнула жительница пещеры. – Так что давайте быстрее начнём поиски! Мне здесь не намного комфортнее, чем тебе.

Девочка же предпочла бы воспользоваться любой возможностью, чтобы вернуться обратно. Но Киан положил руку ей на плечо и сказал:

– Нам нужно ускориться. Итак, Стелла, куда дальше? – Он дружелюбно улыбнулся ей. – Я так рад, что ты пошла с нами!

– Туда!

Не успев даже толком обдумать своё решение, Стелла указала на коридор, ведущий направо. Ей доверяли, и сознаваться во лжи было теперь поздно. Но сразу за следующим поворотом… Если это не явный признак того, что они на правильном пути…

Двигаясь вперёд, девочка вдруг заметила, что Киан прислушивается к чему-то позади него. Он правда что-то услышал? В этом случае, конечно, вернуться обратно было бы не лучшей идеей.

Внезапно она обо что-то споткнулась и, ухватившись за стену пещеры, едва смогла удержать равновесие.

– Проклятые камни!

– Тихо! – предостерегающе прошипела Тасне.

– Это не камни, – задумчиво пробормотал мальчик. – Какой-то корень пророс прямо сквозь скалу. Поразительно! Какое, должно быть, это сильное растение…

В тот же момент на них набросились. Пещерные духи ринулись к ним на полной скорости. Но не два или три, как раньше, а десятки. Если не сотни! Они хлынули на них, словно волна, пролетели мимо их ног и направились по коридору в обратном направлении. Стелла с отвращением обхватила себя руками, чтобы защититься от пещерных созданий. Что с ними произошло? И почему их было так много?

Сразу после этого на всю пещеру раздался ужасающий скрежет, как будто кто-то тащил по камням тяжёлые мешки.

– Уходим! – закричала Тасне, поворачиваясь и врезаясь в панике в Стеллу и Киана. – Пещерные духи от чего-то убегают! Никогда не видела ничего подобного… Быстрее!

Ребята, не медля ни секунды, ринулись бежать со всех ног, напуганные приближающимся звуком. Кроме светящейся клетки Тасне ничто не озаряло их путь. Разглядеть что-то было практически невозможно, поэтому Киан и Стелла спотыкались и натыкались на каменные стены. Когда они добрались до следующей развилки, девочка даже не вспомнила о коридоре, который привёл их сюда. Без разницы! Главное, сбежать от этих созданий, чем бы они ни были!

– Быстрее! Они скоро догонят нас! Может, я где-нибудь спрячусь и сконцентрируюсь на животных… – запыхавшаяся Тасне сунула клетку в руки мальчику.

Стелла с ужасом увидела, как заклинательница животных забралась в расщелину и согнулась там в три погибели. Что она собиралась делать?

– Убегайте! – крикнула Тасне, заметив, что остальные замешкались.

Стелла и не желала в данной ситуации ничего другого. Её ноги быстро перебирали камни на дне пещеры, но угрожающий скрежет приближался к ним слишком быстро.

Через несколько метров Киан внезапно остановился и начал возиться со своим ремнём. Девочка была в полном отчаянии. Бросить его и бежать дальше одной?

– Ну же! – произнесла она одними губами. Почему он остановился? Но Киан даже не обратил на неё внимания. Он вытащил из-за пояса факел и мешок с трутом.

– Тасне сказала, чтобы мы убегали! – завопила Стелла.

Мальчик схватил её за руку и потащил в каменное укрытие.

– Пещерные люди защищают свою общину. Она сейчас рискует своей жизнью ради нас.

Вина захлестнула девочку, подавляя желание сбежать.

– Ну и зачем она это делает? – спросила Стелла. – Мы не имеем никакого отношения к их народу.

Киан кивнул в сторону коридора, где в каменной расщелине пещерная девочка сидела, свернувшись клубком, и пела песню заклинателя животных. К своему удивлению, Стелла почувствовала боль при виде хрупкости Тасне и поняла, что всё изменилось. Теперь они – новая община заклинательницы. Судьба крепко связала их вместе.

Внезапно пещера начала вибрировать. Какое-то существо приближалось к ребятам всё быстрее! Судя по всему, оно было очень тяжёлым!

Стелла оглянулась. Что-то гигантское надвигалось на них, но разглядеть его пока что было нереально. Или всё-таки реально? Когда оно приблизилось, на его теле девочка вдруг что-то смогла разглядеть. Глаза? Похоже, это действительно были глаза этого монстра, и их было как минимум две пары!

Шипящая мелодия Тасне заполнила коридор, и Стелла затаила дыхание. Там! Создание перестало двигаться! Девочка глубоко вздохнула. Как им повезло, что с ними заклинательница животных! Всё получилось! Ведь так?

Стелла медленно осознавала, что что-то пошло не так. Существо металось взад и вперёд в поисках добычи.

Сразу после этого Тасне пронзительно вскрикнула. Девочка, застыв, наблюдала за тем, как та вскочила и забилась в дальний угол расщелины. Что-то большое и бесформенное приблизилось к заклинательнице. Что это такое?

Стелла видела, что Киан торопится. Наконец у него всё получилось. Мальчик выпрыгнул из своего укрытия в коридор, расставив ноги, словно ковбой. Он держал факел перед собой на расстоянии вытянутой руки. С рёвом, которому позавидовала бы даже разъярённая горилла, Киан кинулся на чудовище. Стелла никогда бы не подумала, что он может издать такой рык! Она ожидала, что странное создание кинется к парню. Но ничего подобного не произошло, существо даже не вздрогнуло.

Лишь в последний момент, когда факел уже обжёг кожу чудовища, оно заметило мальчишку. Создание оказалось гораздо проворнее, чем можно было предположить, исходя из его размера. Через несколько секунд скрежет стих. Невероятно, но Киан отогнал нападавшего!

Он протянул руку, чтобы помочь Тасне подняться, но она не заметила ни мальчика, ни предложенную им руку.

– Оно ушло, – осторожно прошептал Киан.

Заклинательница медленно повернулась, словно была уверена, что чудовище всё ещё здесь. Наконец она схватила мальчишку за руку и позволила вытащить себя в коридор. Её глаза были широко распахнуты от потрясения.

– Мой дар, – прошептала она, обняв себя руками, отчаянно пытаясь избавиться от мурашек на своей коже. – Они, наверное, отобрали у меня дар, когда я покинула общину. Я и не знала, что Виснар обладает такой силой…

Стелла почувствовала себя ужасно. Ей вдруг захотелось обнять девочку и утешить её. Вместо этого она просто дружелюбно положила руку Тасне на плечо.

– Никто не имеет такой силы и уж тем более Виснар, – заявила она, хотя магические способности этих людей всё ещё оставались для неё загадкой. – Возможно, у тебя не получилось что-то сделать, потому что ты напугана. В такой ситуации невозможно даже с мыслями собраться.

Заклинательница кивнула. Она надеялась, что это было правдой.

– Наверное, ты права. Я бы никогда больше не хотела столкнуться с таким монстром.

– Ты можешь предположить, что именно это было? – спросил Киан.

– Звучит безумно, но я бы сказала, что это был… червь, – медленно произнесла Тасне. – Я видела только голову. Понятия не имею, сколько у него ещё частей тела.

Стелла почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда она представила размеры этого создания.

– Мы же не будем ждать, пока монстр надумает что-нибудь ещё? – торопливо спросила она. – Идёмте! Нужно уйти как можно дальше отсюда!

Они молча шли по коридору. Направление теперь было только одно. Назад им уже не вернуться.

На следующей развилке Стелла быстро приняла решение без каких-либо подсказок. Тасне даже больше не смотрела на неё в ожидании выбора, и девочка побоялась, что жительница пещер больше не сможет направлять её после пережитого. Но в какой-то момент ей придётся сделать это снова! Властный характер Тасне поначалу сильно раздражал Стеллу, но она не могла примерить на себя роль лидера. Чёрт возьми, она даже не знала, как здесь ориентироваться!

С каждым новым коридором, с каждым поворотом налево или направо они шли всё медленнее. Больше не неслись сломя голову, всё-таки дети смертельно устали. Стелла еле волочила ноги. Ребята старались не смотреть друг другу в глаза. Наконец до них дошло, что они с ничего не выражающим взглядом просто вяло брели по лабиринту, без надежды и какой-либо цели.

Все вздохнули с облегчением, когда наконец достигли пещеры, в которой могли бы сделать привал. Это был зал песочного цвета с высоким куполообразным потолком. Здесь не было сталактитов, зато кругом располагалось множество камней размером с человеческий рост, которые могли бы служить для них укрытием. Ложное чувство безопасности.

Стелле хотелось рухнуть прямо на пол, но опытная Тасне настояла на том, чтобы найти место получше. Она молча указала на выступ в скале.

– Оттуда у нас будет хороший обзор, – согласно кивнул Киан. – Надеюсь, черви не умеют ползать по стенам.

Через несколько минут они вскарабкались на скалу. Выбранный ими выступ оказался достаточно широким, чтобы все могли удобно расположиться и даже прилечь. Тасне сразу же растянулась на нём, а Киан достал буханку хлеба из сумки. Резким движением он оторвал себе целый кусок. Стелла поняла, что он сильно проголодался – у мальчика дрожали руки. Однако сначала он протянул кусочек хлеба ей, а уже потом откусил сам. Девочка тоже отщипнула часть и толкнула его Тасне. Та неохотно приподнялась и без аппетита принялась есть.

Некоторое время все трое жевали молча, размышляя каждый о своём.

– Червь глухой, – вдруг пробормотала Стелла.

Двое других посмотрели на нее с изумлением.

– Вы когда-нибудь видели, чтобы животное так замедленно реагировало на шум? Киан, ты кричал во всю глотку, а оно почти не заметило тебя.

– Это объяснило бы, почему пение Тасне не подействовало, – кивнул мальчик, подхватив мысль Стеллы. – Мы не смогли его этим отвлечь. Своих жертв он ищет как-то по-другому. Монстр глухой… а может быть, даже слепой! Только подумайте! Почему он так поздно отреагировал на огонь? Каждое животное боится огня!

– Но если он слепой, – продолжила девочка, – как же он тогда заметил Тасне?

– Он, должно быть, почувствовал меня. Животные всегда ориентируются по запахам. – Она закрыла глаза, вдруг показавшись Стелле совершенно обессилевшей. – Не знаю, как вы, а я смертельно устала.

– Мы тоже, – отозвалась Стелла.

– Я не могу привыкнуть к тому, что день и ночь абсолютно одинаковы. – Киан нахмурился. – Как ты тут живёшь без солнца, луны и звёзд?

Заклинательница животных свернулась калачиком на голом камне.

– А как ты живёшь там, наверху? Когда я выхожу из пещер, я всегда чувствую себя такой… беззащитной. Как будто я раздета. Бескрайнее небо, яркий свет. Ты никогда не чувствовал, будто бы… уплываешь? Словно тебя, совершенно невесомого, уносит ветер?

Киан покачал головой, а Стелла попыталась представить себе такую жизнь, как у Тасне.

– Ты никогда не боялась, что тебя завалит камнями, например? Одна только мысль, что здесь можно заблудиться… Знаешь что, Тасне? Я очень рада, что ты с нами!

Это было своеобразным предложением дружбы. Но жительница пещер его не распознала.

– И я рада, что с нами заклинательница растений, – сонно пробормотала та. – Завтра будешь показывать нам, куда идти дальше. Если мы ничего не найдем, то поведёшь нас обратно.

Стелла остолбенела.

– Я думала, ты знаешь дорогу.

Тасне что-то неразборчиво пробормотала, что-то похожее на «ты разберёшься», после чего мгновенно уснула.

У Стеллы, напротив, всю сонливость как рукой сняло. Её будто кто-то ударил.

Что имела в виду Тасне? Как она будет показывать дорогу назад?

– Мы доберёмся до этого места завтра? Где растут растения? – спросил Киан, не заметивший озадаченного выражения лица девочки.

– Да, наверное. – Она задумчиво кивнула и сменила тему. – Мне кажется, нам нужно по очереди караулить лагерь. Что ты думаешь?

– Ты права. Хочешь, чтобы я был первым? – Мальчик, собиравшийся было уже ложиться спать, вновь поднялся.

Стелла замахала руками.

– Я все равно не смогу сразу заснуть. Этот… червь до сих пор не даёт мне покоя. Поспи немного, я разбужу тебя позже.

Не сказав больше ни слова, Киан растянулся на камне, положив сумку с провизией под голову, и вскоре уснул.

Назад! Это слово будто стекало с сырых стен и эхом отдавалось от камней. Как она могла оказаться в такой ужасной ситуации?

Первые два-три коридора она выбрала, полагая, что Тасне знает дорогу обратно. Тогда она просто хотела быстрее покинуть столь опасное место. Потом появился червь, и они окончательно заблудились в лабиринте пещер.

Нужно вспомнить, что именно Тасне сказала в самом начале их экспедиции. То, что они прошли чуть дальше перехода и попали туда, куда категорически запрещено ходить… Наверное, она действительно имела в виду «чуть дальше» перехода. Небольшое расстояние. Место, где они нашли первые расщелины, в которых жители пещер хранят свои припасы. Это означало, что они уже часами бродили по лабиринту, и никто из них точно не знал, где они находятся.