Стелла слушала Тасне, пока та объясняла, как спуститься в эту глубокую шахту. Но не поняла ни слова. Заклинательница не могла быть настолько сумасшедшей, чтобы говорить всё это всерьёз! Это опасно для жизни! С другой стороны, никто не говорил, что путешествие в подземный мир – лёгкая прогулка. Или лифт, в котором вы случайно нажали кнопку подземного этажа!

Тасне выудила из тайника в углу две деревянные доски и передала их Стелле. По бокам к ним были привязаны верёвки, которые соединялись вверху с прочным крюком. Вся конструкция напоминала качели. Чтобы хоть немного развеять мрак, царивший в шахте, девчонка прилепила к доскам несколько светящихся грибов.

– Можно ещё раз и помедленнее, – попросила Стелла, державшая в руках обе качели. – Мы должны зацепить этот крюк за железную цепь?

Тасне нервно кивнула и в третий раз принялась всё объяснять.

– Цепляйте их поочередно, по одной доске на каждую ногу. Так мы сможем спуститься как по лестнице. Это очень просто.

Краем глаза Стелла заметила, что Киан выглядит почти так же несчастно, как и она сама.

– Ну, раз это просто… – пробормотала она.

– Я полезу первая и покажу, как это делается! – простонала Тасне, втыкая крюк одной из досок в звено железной цепи над шахтой.

Храбрая, как пират на такелаже, она ступила ногой на свою импровизированную лестницу. От одного только взгляда на это у Стеллы закружилась голова. Тем временем жительница пещер зацепила следующую доску чуть ниже первой и поставила на неё вторую ногу. Затем сняла верхнюю, зафиксировала её и немного опустилась вниз.

– Если здесь очень глубоко, мы, судя по всему, будем добираться до подземелий целую вечность, – размышлял Киан с нерешительностью, которая была ему несвойственна.

– А ещё нужно быть очень выносливым. – Голос Тасне эхом отражался от каменных стен, её глаза ярко светились в темноте шахты. – Сохраняйте между собой дистанцию. И не вздумайте падать на меня!

Стелле поплохело, когда она услышала слово «падать». Но Киан подтолкнул её вперёд, приободрив:

– Ты справишься!

– Даже не начинай, – скептически отозвалась девочка.

Парень, улыбнувшись, покачал головой, но Стелла поняла, что он тоже боится.

– Сколько человек выдержит цепь? – спросила она, желая ещё хоть немного оттянуть страшный момент.

– Сложно сказать, потому что она больше не используется, – донёсся из глубины голос Тасне. – Наверное, будет лучше, если последний человек подождёт, пока я спущусь.

Стелла, которая сильно сомневалась в прочности цепи, глубоко вздохнула и зацепила первую доску. Не глядя вниз, она залезла на деревянную конструкцию. Самое ужасное скоро будет позади! Хотя, конечно же, это было не так. Киан протянул ей вторую доску, и девчонка поняла, что у неё просто не хватает рук, чтобы повесить её. Ведь нужно как-то держаться!

Наконец Тасне прокричала, что добралась до дна и что Киан тоже может начинать спускаться. Стелла тем временем висела где-то посреди пустоты. Страх парализовал ее, ведь всё оказалось гораздо хуже, чем она вообще могла себе представить.

Светящуюся клетку Тасне было почти не видно. Сколько ещё метров ей придётся так ползти? Но смотреть вниз, чтобы прикинуть расстояние, было бы самым глупым решением. «Сосредоточься на процессе!» – уговаривала она себя.

У неё замёрзли руки и лицо. Пронизывающий холодный воздух заполнил лёгкие Стеллы, заставив её дрожать всем телом. Ее дыхание становилось всё громче и громче, эхом отражаясь от стен, как будто бы в мире не было и не будет больше ничего: только она и эта шахта. Ощущение абсолютного одиночества!

Внезапно раздался оглушающий грохот.

– Осторожно! – Но предостережение прозвучало слишком поздно. Что-то тяжёлое ударилось о голову девочки и сгинуло где-то в черноте шахты. От ужаса Стелла никак не могла правой рукой нащупать в темноте железную цепь, а левая ладонь вспотела. Она чуть не соскользнула, но затем её пальцы снова сомкнулись на холодном металле. Колени от напряжения подкашивались.

– Что происходит?

По голосу Тасне было очевидно, что она паниковала. Как и Стелла.

В ответ только тишина.

– Что случилось? Ответь мне!

– Я уронил доску, – выдохнул Киан.

Девочка изо всех сил схватилась за железную цепь и осторожно посмотрела наверх. Там бедный мальчик весь сжался на своей доске, крепко обнимая цепь руками.

– Стелла, поторопись, – крикнула Тасне. – Я помогу Киану.

– Нет! – отозвался он очень и очень тихо. Почему он говорил шёпотом на таком расстоянии? Что-то было не так, и Стелла знала это, даже не спрашивая Киана об этом.

– Быстрее! – прошептала Тасне Стелле так тихо, что только она могла это услышать.

Она даже представить не могла, что может спускаться быстрее, но от страха её движения стали точны и стремительны. Когда девочка почувствовала руку заклинательницы на своей спине, то подпрыгнула от удивления.

– Я внизу! – тихо позвала она Киана.

– Быстрее! Отойди в сторону! – прошипел он в ответ.

Мгновение спустя его вторая доска ударилась о пол пещеры. Да что, в конце концов, происходило наверху?

Звук трясущейся железной цепи раздавался в шахте тревожным гулом. Обе девочки опасливо взглянули вверх и увидели, как Киан стремительно съезжает вниз по цепи. Через несколько секунд он уже стоял рядом с ними.

– Нужно уходить! – прошептал он. – Там кто-то был!

Тасне и Стелла уставились на него в ужасе. Минутой ранее кроме них там никого больше не было.

– Ты не ошибся?

– Нет! – мальчик покачал головой. – Я слышал шаги, а когда я от страха уронил доску, стало тихо. – Он повернулся к Тасне: – Ваш патруль дал бы о себе знать, верно?

– Если бы это были наши стражники, – девушка прикусил нижнюю губу, – они бы уже давно кричали о том, что мы нарушили правило номер шестнадцать. Должно быть, ты ошибся.

Стелла внимательно посмотрела на Киана. Она познакомилась с ним совсем недавно, но он не выглядел как человек, склонный к беспричинной панике.

– Если кто-нибудь заберёт наши доски, нам отсюда не выбраться, так? – очень тихо спросила Стелла Тасне. – Нужно найти укромное место и где-нибудь их спрятать.

Жительница пещер нервничала и избегала взгляда девочки. Спустя пару секунд она кивнула. Имя человека, которое они старались даже не произносить вслух и которого они все боялись, висело над ними, словно злое предзнаменование.

В подземном мире не было светящихся грибов. Здесь, внизу, узкие, почти чёрные стены пещеры поглощали большую часть света, исходящего от клетки Тасне.

О том, чтобы зажечь факелы, ребята и думать не стали. Своего преследователя тоже больше не обсуждали, но даже сама мысль о нём их очень сильно пугала.

Следующие полчаса они втроём крались в полной тишине. Хотя постепенно Стелла стала понимать, что это утверждение было ошибочным. Чем больше она прислушивалась, тем больше звуков могла распознать: собственное учащённое дыхание и более прерывистое – Киана. Только Тасне каким-то образом удавалось дышать бесшумно. Время от времени небольшие камешки, шурша, вылетали из-под их ботинок и туфель. Где-то вдалеке постоянно капала вода.

Внезапно Стелла – и она была в этом уверена – увидела отблеск света на стене пещеры, который, к сожалению, через секунду исчез. Вскоре он появился на другой стороне прохода, а потом снова исчез. Девочка попыталась догнать Тасне, чтобы предупредить её. В тот же момент прямо над её кроссовкой с пугающей скоростью пронеслось что-то светящееся. Стелла хрипло вскрикнула.

– Что случилось? – прошипела Тасне, напряжённая, словно тетива лука.

Страшно было осознавать, что даже бесстрашная жительница пещер испугана. Что же могло их здесь поджидать? Тасне ведь наверняка не всё им рассказала.

– Что-то мелькает на стенам и полу.

– Это всего лишь пещерные призраки, – простонала девушка.

– Призраки?

Замечательно! Но ведь это наверняка ещё не всё! В этот раз Тасне не отделается от Стеллы малозначительными намёками!

На лице заклинательницы животных появилась насмешливая ухмылка.

– Название древнее. Оно появилось в те времена, когда наши предки знали о призраках так же мало, как и ты сейчас. Смотри!

Тасне стала напевать тихо, но очень сосредоточенно мелодию, которая странным эхом отдавалась от стен. Пещерным духам, похоже, понравились эти звуки. Всё больше и больше мелькающих огней приближалось к ногам Тасне. Она наклонилась, схватила один из них и протянула Стелле. Та лишь отодвинулась. Создание было почти такой же длины, как её предплечье, блестящее, тёмно-фиолетовое и скользкое, как змея. Нет, как тритон, потому что у него были ноги!

Песня заклинательницы закончилась, и ничто больше не сдерживало пещерное существо. Поэтому оно начало яростно размахивать хвостом и шевелить в воздухе своими крошечными лапами. Стелле хотелось отвести взгляд. Уж очень отвратительно выглядело это создание. Но затем она заметила, что кожа животного начала светиться через определённые промежутки времени. Каждый раз, когда оно излучало свет, животное меняло форму. Из отвратительного тритона оно превращалось в фиолетовый драгоценный камень… с лапами. Кожа переставала выглядеть скользкой и начинала напоминать отполированные грани аметиста. Красиво и загадочно, словно у существа было две души.

– Они любопытные, поэтому вертятся вокруг нас, – объяснила Тасне. – Этот вид чуть более пуглив, чем их собратья в нашей части пещер. Наверное, потому, что они привыкли к людям, – она криво усмехнулась. – Можно было бы приготовить их на обед, но на вкус они ужасны!

Стелле вдруг поплохело. Она была очень рада, когда спутница отпустила извивающееся животное на свободу.

– Смотри! – Киан, которого тритон не интересовал, указал на углубление в стене. Оно было достаточно большим, чтобы человек мог, чуть пригнувшись, там поместиться, а в его нижней части зияли многочисленные пустоты. – Здесь можно что-нибудь спрятать!

Киан наклонился к углублению и затолкал доски в самый большой пролом.

– Я нашла то растение в похожей нише. Пещерные призраки хранят там свою еду, – объяснила Тасне. – Теперь тихонько идите за мной!

Пройдя несколько сотен метров, они добрались до маленькой круглой комнаты.

Только приглядевшись, Стелла увидела, что впервые за всё время перед ними было два коридора.

С надеждой она посмотрела на Тасне. Та, в свою очередь, на девушку перед ней.

– Теперь нас поведёшь ты. Что-нибудь уже можешь сказать? Ты почувствовала растения, пока мы шли?

Стелла ощутила себя застигнутой врасплох, и жительница пещер, похоже, это тоже заметила.

– Тогда самое время! – сердито добавила она. – Сосредоточься! Подумай о растении. О том, как ты прикасалась к нему. По какому месту оно тосковало?

Стелла прислонилась к стене и закрыла глаза. Но лишь для того, чтобы скрыть от Тасне свой раздражённый взгляд. Тосковало? Растение? Какой абсурд! Что ж, заклинательница могла влиять на животных. Для этого нужно иметь совершенно уникальную связь с природой. Но девочка-то не раз пыталась донести им, что она не заклинательница растений. Ну, за исключением того момента, когда она попросилась пойти с ними. Возможно, это и было её ошибкой…

Стелла изо всех сил старалась думать о растении. Но в голову не пришло ничего, кроме образа увядшей зелени!

– Направо! – наконец произнесла Стелла, открыв глаза. Она внезапно оторвалась от стены и побежала. Должно сработать… В конце концов, вероятность того, что она права, составляет пятьдесят процентов. Если она всё же ошиблась, Тасне просто проведёт их обратно.