Стелле пришлось поторопиться, чтобы догнать Тасне и Киана. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, насколько задумчивым был мальчик. В конце пещеры заклинательница взобралась на крутой склон, ведущий к переходу. Когда они уже стояли на другой стороне, Киан внезапно остановился и схватил Тасне за руку.

– Я не пойду дальше. Просто скажи им, что ты пыталась меня догнать, но я убежал. Я знаю, у тебя из-за этого будут проблемы. Мне жаль, но я не могу позволить отцу вот так умереть!

– Проблемы? – мрачно произнесла девочка, отдёрнув руку. – Может быть, ты не заметил, потому что тебя больше всего заботит твоя собственная судьба, но меня только что изгнали. Единственный человек, которого я могу разозлить, – это Лоана, и она поймёт… в конце концов.

– Так ты не против?

Стелла видела, насколько это обрадовало Киана. Его лицо просветлело, как будто бы само спасение его отца – сущий пустяк. Как будто подземный мир был совсем не опасен.

– Тогда расходимся здесь…

– Нет! – Тон Тасне был резким. – Мы вместе отведём Стеллу наверх, а потом я пойду с тобой. Без меня тебя там съедят прежде, чем ты успеешь понять, что происходит. И потом, я там уже была.

Киан озадаченно посмотрел на неё. Сначала он, казалось, хотел возмутиться, но потом кивнул.

Стелла представила, как возвращается в город одна, а её ключ Фаар уносит в подземный мир в своём кармане.

– А без меня вы не найдёте растения. – Она даже не заметила, как произнесла это. – Значит, тебе придётся взять с собой и меня.

Теперь Тасне взбрело в голову протестовать.

– У Киана есть веская причина рисковать своей жизнью. А я только что потеряла свой дом. Но ты… ты вообще никак не связана с этим миром.

Стелла не была так уверена, но не стала затрагивать эту тему.

– Если бы я могла просто уйти, я бы так и сделала, – серьёзно сказала она. – Но я не попаду в свой мир, пока не верну ключ. Я тоже потеряла свой дом, Тасне!

Девочка даже слегка отшатнулась от Стеллы. Словно не ожидала от неё таких пронзительных слов.

– Хорошо, – произнесла она после небольшой паузы. – Конечно, у нас будет больше шансов, если к нам присоединится заклинательница растений. При условии, что ты знаешь, как идти по зелёному следу.

– Думаю, знаю, – пробормотала девочка, совершенно не представляя, о чём идёт речь.

Тасне кивнула ребятам, словно они заключили какой-то негласный договор. И возможно, так оно и было.

Но когда заклинательница животных повернулась к проходу, через который они только что вошли, Стелла остановила её.

– Ты сказала, что-то может… нас съесть. Ты это серьёзно? Сестра Лоаны так и погибла?

– Тебя никто не заставляет идти! – Тасне раздражённо фыркнула, как будто девочка подвергла сомнению всё их путешествие.

– Стелла лишь спросила об опасностях, – попытался успокоить её Киан. – Мы идём вместе, но только ты знаешь, что нас ждёт.

– Если бы! – Тасне нервно закатила глаза. – У нас нет времени на объяснения… Много лет назад мы начали исследовать систему пещер, потому что нам нужно было всё больше и больше пространства для жизни. Одну группу отправили глубоко вниз, но они так и не вернулись обратно. Их начали искать, но нашли только лагерь и личные вещи. С тех пор спускаться так глубоко запрещено.

– Судя по всему, поиски прекратили, – сказала Стелла.

Девочка замешкалась. Затем тихо добавила:

– Да, можно и так сказать. Поисковая группа услышала такой звук, будто кто-то скрёб когтями о камни, и он всё приближался и приближался. Когда перед ними вытянулась огромная тень, они в панике бежали.

– Именно так и умерла сестра Лоаны? – спросила Стелла.

– Это было гораздо позже, – Тасне покачала головой. – Она не любила, когда ей указывали, что она должна делать, всегда стояла на своём и даже часто путешествовала по другим мирам. В какой-то момент её заинтересовали глубокие подземные пещеры. Я не знаю, что она искала, но что-то влекло её туда. Виснар ничего не знал о её своевольных экскурсиях, пока она внезапно не пропала. Совет отправил за ней нашего Искателя…

– Одного человека? – удивился Киан.

– Фаар был храбрым парнем, – Тасне кивнула. – По крайней мере, пока был частью нашей общины. И всё же он ничего не смог сделать. Он нашёл только сумку с остатками провианта и засохшим растением. Он тоже так и не понял, что она могла там искать.

– Засохшие растения… – задумчиво пробормотала Стелла. – Наверное, так Лоана и узнала о Звёздном цветке!

– Возможно, – пожала плечами заклинательница. – Виснар был в бешенстве и обвинил Фаара в том, что тот плохо ищет. Спустя некоторое время наш последний Искатель покинул Гнездо.

История Искателя заботила Стеллу гораздо меньше, чем судьба сестры Лоаны.

– Неужели не было никаких намёков на то, что же с ней случилось? – спросила девочка, раздосадованная таким печальным финалом.

Тасне покачала головой.

– А история с повязкой Лоаны на глазу?

Непринуждённость жительницы пещер испарилась, сменившись чем-то ещё. Неуверенностью. И страхом.

– Лоана проигнорировала запрет Виснара и начала искать сестру. Она добралась до места, где Фаар нашёл сумку. Позже она рассказала, что ничего там не видела и не слышала. Возможно, что-то всё-таки скреблось, но она, вероятно, в этот момент отвлеклась. Секундой позже Лоана почувствовала, что нечто, явно превосходящее её по силе, оказалось рядом… Должно быть, всё произошло в мгновение ока, потому что в следующий момент она увидела огромную тень. И больше ничего. Она ослепла. Всё, что она знала, это то, что тень плюнула в неё и тем самым выжгла глаз. У Лоаны в руках был факел. Она тут же швырнула его в сторону нападавшего и на ощупь двинулась в другом направлении. Ей невероятно повезло. Без факела она бы точно не спаслась.

Стелла сглотнула. У неё даже пересохло в горле.

– Не пугайся так быстро, – фыркнула Тасне. – С момента встречи Лоаны с этим существом прошло много времени. Возможно, оно давно мертво. – Девочка неестественно засмеялась. – Скорее всего, умерло от голода, потому что за одиннадцать лет ни одна живая душа не приблизилась к тому месту. Не удалось ему достать себе добычу.

Стелла вздрогнула.

– Когда умерла сестра Лоаны? Одиннадцать лет назад?

– Я же сказала, давным-давно… – девочка нетерпеливо кивнула.

– Одиннадцать лет назад умерла моя мама…

Тасне и Киан вопросительно посмотрели на неё.

– Какое отношение это имеет к нашему делу? – спросил парень.

– Никакого, – ответила девчонка, точно зная, что эти двое примут её за сумасшедшую, если она поделится с ними своими предположениями. Которые, конечно же, были обычной ерундой. – Вообще никакого.

– Мы должны обязательно взять факелы, прежде чем отправимся туда, – деловито произнёс Киан.

– Не проблема, – отозвалась Тасне, шагая впереди.

Стелла, спотыкаясь, брела следом. Она пыталась сосредоточиться на дороге, но внутренний голос почему-то уговаривал её продолжить этот разговор. Обе женщины были заклинательницами растений. Что, если дом её матери находился в этом мире?

– Как звали сестру Лоаны? – машинально спросила девочка.

– Прекрати разговаривать! – прошипела заклинательница животных, раздражённо глянув на Стеллу. – Мы приближаемся к обитаемым пещерам.

– Как ее звали? – тихо, но настойчиво повторила та.

– Аснея, – прошептала Тасне. – А теперь наконец замолчи!

Стелла чуть не поскользнулась и так сильно вцепилась в выступ скалы, что поцарапалась. Это был сон? Аснеей звали любимую куклу Стеллы, которая была у неё с рождения и которая всё ещё сидела у изголовья её кровати, но теперь уже в старом потёртом платье. На затылке у куклы выпали волосы, а на ноге синело чернильное пятно.

Аснея! Ни у кого в их мире не было такого имени! Сколько раз её спрашивали, как она придумала такое экзотическое имя? Но даже она сама не знала ответ. Куклу так звали, сколько она себя помнила…

Её маму звали Флора. В школе она узнала, что «флора» – это латинское слово, обозначающее мир растений. Имена… Действительно ли они имели такой важный смысл?

Тасне привела их к тайнику в камне, где хранились самые разные вещи. Это был один из многих пунктов снабжения, созданных прежде всего для стражников и содержащих всё необходимое для патруля.

Девочка отыскала тканевую сумку, похожую на ту, что сама носила на поясе, и велела Киану положить в неё буханку хлеба. Помимо этого она вручила мальчику три факела и ещё одну маленькую сумку. В ответ на вопросительный взгляд Киана Тасне прошептала:

– Там кресало[4], камни и трут[5], чтобы можно было зажечь огонь. Но только после того, как спустимся вниз, чтобы нас не заметили. – Она бережно держала в руках один из оставшихся факелов. – Будем использовать их только в крайнем случае. Они сжигают воздух, которым мы дышим. В Гнезде это не проблема, так как там есть вытяжные шахты. Но в узких коридорах это может привести к гибели.

– За нами погонятся, когда заметят, что мы что-то украли? – спросила Стелла.

– Мы ничего не воруем, – язвительно улыбнулась Тасне. – Всё, что там есть, принадлежит общине, и любой может взять то, что ему нужно.

Стелла не стала напоминать, что никто из них не был частью пещерной общины. Ей не хотелось причинять боль новой подруге. В ироничности заклинательницы не было злости, а её настороженный шёпот говорил о том, что она боялась стражников так же сильно, как и сама девочка.

Наконец Тасне достала из тайника что-то похожее на маленькую ржавую птичью клетку.

– Для чего это? – удивлённо спросил Киан.

Тасне предупреждающе поднесла палец ко рту, жестом приказав ему молчать. Затем она начала собирать со стен светящиеся грибы и складывать их внутрь. Когда там набралась целая горсть, заклинательница закрыла решётку. Стелла поняла: это была такая лампа, но светила она очень тускло. В пещерных коридорах, куда они направляются, наверняка будет ещё темнее. Не самая радостная перспектива.

Когда они шли через поле, Тасне выдернула из грядки несколько морковок, обтёрла их о себя и протянула ребятам.

– Держите! Нам нужна провизия. Понесёте свою долю. Просто собирайте то, что вы сможете съесть сырым.

Вскоре большие пещеры с полями остались позади, и путники побежали по бесконечным туннелям, которые постепенно спускались всё ниже в пещеры. Стелла надеялась, что они не наткнутся на патруль, ведь на таких узких тропинках спрятаться будет невозможно. Когда она шёпотом спросила об этом Тасне, та кивнула.

– Сейчас они должны быть на северной стороне. Хотя я не уверена. Но это уже неважно, мы почти добрались, – выдохнула она.

– Я думала, что подземный мир будет очень далеко, намного глубже, – нахмурилась Стелла.

Тасне своей рукой зажала Стелле рот, красноречиво показывая, что та должна замолчать. Затем они повернули и попали в ту часть пещеры, где коридор расширялся. В этот момент девочка подумала, что спит.

Разноцветные блики света прыгали по стенам пещеры и заставляли их таинственно мерцать. В середине помещения располагался каменный бассейн. Вода в нём была такого сияющего бирюзового оттенка, что Стелле захотелось туда нырнуть. Вместо этого она лишь присела рядом с бассейном и опустила руку в ледяную воду. Поверхность пошла рябью, но вода осталась того же загадочного цвета… Девочка наклонилась ещё немного вперёд и заметила в воде светящиеся грибы. Так вот откуда этот насыщенный бирюзовый оттенок!

– Здесь мы можем в последний раз пополнить запасы воды. Возьмите с собой столько, сколько сможете унести. В пещерах очень мало нужных ресурсов. Вы скоро это заметите.

Властный тон Тасне вернул Стеллу к реальности. Это было не путешествие, а побег. Жаль! Ей было ужасно грустно из-за того, что приходилось расставаться с этим чудесным местом.

Жительница пещер указала на углубление в стене рядом с бассейном. Там было несколько мешкообразных бутылок. Сама Тасне уже закрепила на поясе одну такую.

– Торопитесь, – прошептала она. – Я не знаю, дежурит ли здесь патруль сегодня. Появление Фаара многое изменило.

Стелла и Киан подскочили, наполнили свои бутылки и попытались прикрепить их к своей одежде, как им показывала Тасне. Но это было непросто. У мальчика был хотя бы ремень, а Стелле пришлось обходиться петлями джинсов и лентой, которую ей одолжила спутница.

– У тебя всегда всё есть под рукой? – посмеиваясь, спросила девочка.

– Мне придётся долго жить без посторонней помощи, – серьёзно отозвалась Тасне.

– Мы с тобой в этом похожи, – пробормотала Стелла.

Подняв глаза, она встретилась с вопросительным взглядом заклинательницы животных. Ей не хотелось объяснять, что она имеет в виду. Но, с другой стороны, Стелле не хотелось ранить Тасне. Она так много потеряла сегодня…

– Ты поступила очень смело, когда поддержала нас в день своего изгнания. Если бы не мы, ты бы была сейчас со своим народом. Спасибо!

На мгновение выражение лица девочки стало дружелюбным. Но почти тут же маска воительницы вернулась на своё прежнее место.

– Тогда не будем терять время, иначе я могу и передумать.

Взглянув на Киана, Стелла закатила глаза, а затем они оба последовали за своим властным лидером.

В другом конце пещеры они увидели круглую шахту, окружённую невысокой стеной. На ней была установлена деревянная конструкция с перекладиной, к которой была прикреплена прочная железная цепь.

– Колодец? – удивлённо воскликнул мальчик и тихо рассмеялся. – Зачем было его строить рядом с тем водоёмом?

– Вовсе нет, – бесцветно отозвалась Тасне. – Это проход в подземный мир.

Стелла удивлённо посмотрела на неё. Она ожидала, что они будут бесконечно долго добираться до глубин пещеры, поэтому была приятно удивлена… пока не заглянула в шахту. Тёмная и тесная, с шершавыми стенами. Толстая железная цепь исчезала где-то в этом мрачном небытии.

– Насколько там глубоко? – спросил Киан охрипшим голосом.

Заклинательница открыла маленькую клетку, которую она несла с собой. Светящиеся грибы приклеились ко всей поверхности решётки. Ну и гадость! Тасне достала один гриб, нарочито медленно протянула руку над шахтой и бросила его вниз. Остальные смотрели, как он падал. Падал. И падал. В какой-то момент он просто исчез.

– Он уже достиг дна? – Стелла всматривалась в глубину.

– Наверное, ещё нет, – отозвалась жительница пещер. – М-м-м-м… Может быть, сейчас.

– И как мы туда спустимся? – спросила девочка, совершенно не уверенная, хочет ли услышать ответ.