Стелла и Киан часами прислушивались к звукам, доносившимся снаружи. Но постепенно все шаги и голоса у двери стихли. Судя по всему, жители пещер на ночь вернулись в Гнездо. Ребята уже смирились с тем, что их действительно арестовали.

Тюрьма была такой же большой, как комната Стеллы, хотя голые каменные стены не шли ни в какое сравнение с её домом. Вместо лампы здесь были светящиеся грибы, а вместо мебели – мешки, набитые соломой и лоскутами старых тканей. Последние служили жителям кроватями.

Помещение в дальней части тюремной камеры хоть и было просторным, но всё же гораздо меньше того, где они спали. Оно отделялось от основного куском ткани. Стелле хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что сбежать им не удастся, а небольшое отверстие в земле подсказывало, для чего предназначена эта комната. Никакой роскоши! Наконец оба легли на свои мешки и натянули колючие одеяла до подбородков. Стоило Стелле лишь на мгновение закрыть глаза, как её тут же начали обуревать разные мысли. Ничего удивительного! С тех пор как она оказалась здесь, у неё не было даже возможности хоть что-то обдумать. Не было времени перевести дух. До этого момента.

Мозг так странно устроен. Подобно автоответчику, он накапливал всю информацию и теперь выдавал одну мысль за другой быстрее, чем Стелла успевала их анализировать. Почему ключ привел её прямо в этот мир? Откуда она знала язык этих людей? Раз мама учила её языку, получается, это её родина? Кто-нибудь здесь помнил её маму?

За дверью раздался какой-то шум. Стелла вскочила и прислушалась. Голоса! Приглушённый смех. Когда до неё наконец дошло, что там происходит, она в разочаровании снова упала на кровать. Смена караула! Ничего, что могло бы помочь ей сбежать.

Когда она посмотрела на Киана, ребята встретились взглядами.

Видимо, он тоже подскочил с кровати, встревоженный шумом. Выглядел он гораздо бодрее, нежели до этого.

– Мне очень жаль! – тихо сказал он.

– Что? – переспросила Стелла.

– Я привёл тебя из твоего безопасного мира в наш и допустил, что ситуация вышла из-под контроля. Фаар и мой отец были убеждены, что мы просто позаимствуем тебя на несколько часов и благополучно вернём обратно. Пожалуйста, не пойми неправильно моего отца, он никогда бы не сделал ничего подобного, если бы не боролся за судьбу всего города. Он бы не стал рисковать другой жизнью ради своей собственной. Но если бы он хоть раз сделал что-то для себя…

Мальчик досадливо поморщился.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Стелла.

– Лекарство… Я просил оставить сок этого растения для него самого. Но он разозлился и сказал мне, что у него просто ужасный грипп, после чего отдал лекарство пациенту. Остальное нам пришлось высадить так, чтобы ты приняла эти цветы за следы в пещере.

Стелла нахмурилась. Была ещё одна неразгаданная головоломка…

– Как твой отец узнал обо мне?

Киан прислушался к шуму за дверью, но покачал головой и снова посмотрел на Стеллу.

– Фаар знал о тебе. Отец поручил ему договориться с заклинателем растений, которого нужно было отыскать среди пещерных жителей. Искатель ведь сам был выходцем из этого народа. Мой отец не мог и представить, насколько плохая здесь репутация у Фаара.

– Они бы послали его к чёрту, – Стелла кивнула.

– Точно. Поэтому он настоял на том, чтобы подыскать заклинателя растений из другого мира.

– И откуда Фаар обо мне узнал?

– Не знаю. – Киан пожал плечами. – Он Искатель. Возможно, он чувствует что-то подобное…

Внезапно снова послышался шум, и на этот раз оба ребёнка подпрыгнули одновременно, потому что дверь – широкую деревянную доску – кто-то снял с петель и приставил к стене рядом со входом. В камеру вошёл человек с длинным копьём. На мгновение девочка подумала, что страж пришел её убить. Но затем вслед за ним вошла Лоана, и Стелла наконец узнала этого стражника. На собрании в Зале Света он стоял рядом с женщиной с повязкой на глазу.

– У нас практически нет времени, – нервно прошептала Лоана. – Следуйте за мной! Очень тихо!

Киан, особо не раздумывая, подлетел к двери, но Стелла не двинулась с места. Это было слишком просто.

– Куда вы нас хотите отвести? – недоверчиво спросила она.

Что, если эта женщина планирует избавиться от девочки как от своей конкурентки?

– Наверх, к выходу, – нетерпеливо прошептала Лоана. – Идём! Нас могут обнаружить в любой момент!

Смущённая, Стелла наблюдала за тем, как женщина достала стражнику бутылку с какой-то жидкостью из своей кожаной сумки, а затем поцеловала его в щёку.

– Это очень смело с твоей стороны. Спасибо! – нежно прошептала Лоана ему на ухо.

Жестом она показала ребятам следовать за ней. Подошвы её сапог не издавали ни звука в этой звенящей тишине. К счастью, кроссовки Стеллы были ненамного хуже, а вот стук парадных туфель Киана по земле был слишком громким. Стелле оставалось только надеяться, что интуиция её не обманывает и ночь уже наступила. Если им повезёт, все в Гнезде сейчас спят.

Через некоторое время они достигли пещеры, потолок которой был усеян крошечными каменными сталактитами, похожими на сотни спагетти.

Внезапно из тени гигантского камня к ним вышла чья-то фигура. Стелла испугалась и уже собралась бежать, когда знакомый голос прошептал:

– Я не думала, что ты справишься.

– Тасне! – облегчённо выдохнула Стелла.

Она сильно повзрослела за последние несколько часов. Горе, поглотившее девушку, было слишком заметным. Тасне нервно трепала мешок, привязанный к её талии. Скорее всего, совсем недавно в нём она спрятала провизию на следующие несколько дней. Может быть, даже личные вещи из своего поселения. Ведь она никогда туда больше не вернётся…

– Тасне проведёт вас мимо мирренов, чтобы вы могли безопасно вернуться в город, – объяснила Лоана.

– Как ты вытащила её из тюрьмы? – Заклинательница животных заинтригованно посмотрела на женщину.

– Арнон напросился в ночную стражу. Скажет, что уснул.

– Тогда он сам попадёт в тюрьму. Тебе не кажется, что Виснар сразу же заподозрит, что это твоих рук дело?

– Весьма вероятно, – Лоана нервно кивнула. – У Арнона появилась хорошая идея. Он сделает вид, словно сильно заболел. Маджалла приготовила для нас сок, от которого Арнона два дня будет лихорадка.

– Лихорадка! – воскликнула Стелла.

– Это была его идея, – повторила женщина.

– Почему ты так рискуешь ради нас? – Девочка нахмурилась.

– Виснар умён, поэтому и обман должен быть очень хорош.

– Он просто злобный старикашка, – фыркнула Тасне.

– Не говори так, – Лоана покачала головой. – Он упрям. К тому же убеждён, что только существующие правила могут нас защитить. Во всём новом он видит угрозу. Я уверена, что он отдал бы жизнь за свой народ.

– Ты защищаешь его? – скептически спросила заклинательница.

– Нет. – Женщина вздохнула. – То, что произошло сегодня, совершенно возмутительно. Он намеренно оказывает такое воздействие на Совет, потому что уверен в собственной правоте. Все доверяют Виснару. По его мнению, дискуссии не дают ничего хорошего, и постепенно он старается лишить Совет права голоса. Сегодня Виснар зашёл слишком далеко. Пришло время поставить под сомнение его власть над нами. – Она расправила плечи, словно собиралась в бой.

– Я заставлю их переголосовать. Даже если мне придётся вывернуть весь Совет наизнанку. Но это не произойдёт в одночасье…

– Или не произойдёт совсем, – пробормотала Тасне.

– Я буду стараться, чтобы всё получилось. Затем отыщу эти растения и передам их в город.

– Это чудесный план, но… вероятно, будет слишком поздно, – тихо ответил Киан. – По крайней мере, для моего отца. Простите! Я очень благодарен вам за помощь. Скажите Арнону, что он настоящий герой. Но… пожалуйста, отпустите меня. Не в город, а глубже в пещеры.

Стелла не удивилась его словам, а вот Лоана, похоже, поверить не могла в то, что услышала.

– Тебе жить надоело? – Она решительно отмахнулась от него. – Ты заблудишься. Подземный мир настолько опасен, что даже мы не осмеливаемся туда заходить. Никто не сможет долго там находиться!

Стелла заметила дикий взгляд Киана. В мальчике боролись паника, отчаяние и печаль. Тоска по отцу, которого ещё можно было спасти. Ей было знакомо это чувство, особенно в те моменты, когда девочка вспоминала, что без ключа она не сможет вернуться домой.

– Что такого опасного в подземном мире? – спросила она.

– Даже не думай об этом! – Лоана резко повернулась. – Вы оба вернётесь в город!

Последовала тишина. Когда женщина заметила, что ребята всё ещё внимательно смотрят на неё, она гневно глянула в ответ.

– Моя сестра погибла в подземном мире! Не знаю, что она там искала… Она умерла, потому что не следовала нашим правилам.

– Правилам Виснара, – поправила её Тасне.

– Нет, правилам нашей общины! – возразила женщина. – Да, мы не всё делаем правильно, но глубокие пещеры считаются запретной зоной. Некоторые утверждают, что именно через них можно попасть в царство мёртвых.

– Как умерла ваша сестра? – спросил Киан. – Если бы мы знали, мы бы могли…

Теперь Лоана выглядела разъярённой.

– Возможно, это звучит очень по-геройски – рисковать своей жизнью ради благого дела. Я тоже так думала, когда отправилась туда, проигнорировав все правила, чтобы выяснить, почему погибла моя сестра. Но в подземном мире вместо ответов можно найти только смерть. Мне же ещё невероятно повезло…

Неожиданно она подняла свою повязку и показала ребятам, что находится под ней. Стелла вскрикнула. Она теперь никогда не забудет этот молочно-белый глаз, глядящий прямо на неё.

– А теперь иди! – обратилась женщина к Киану. – Если я найду растения, я отнесу их к выходу. Всегда приходи туда на закате, чтобы мы не разминулись.

Лоана со вздохом повернулась к Стелле.

– Если мы встретим Фаара, я постараюсь забрать у него твой ключ. – Она снова вздохнула. – Надеюсь, ты вернешься домой.

Стелла понимала, что это был ужасно неподходящий момент, но она не могла упустить последнюю возможность задать Лоане вопросы.

– В моём мире нет заклинателей растений. Как и волшебных ключей. Я нашла его среди вещей, принадлежащих моей матери, и он привёл меня сюда. Что всё это значит? Моя мать… родилась здесь? Есть ли ещё где-то подобные заклинатели?

– Я поняла… – На лбу женщины появилась глубокая морщина. – Ты идёшь по следам своей матери. Мне жаль, но, похоже, ты ищешь не там. Ключ не приводил тебя сюда. Он просто позволил путешествовать по всем мирам. Это твои похитители решили, куда ты отправишься.

Стелла приготовилась продолжить расспросы, но женщина, казалось, поняла, о чём хочет спросить девочка.

– Что касается твоей матери… Она, судя по всему, была заклинательницей растений из другого народа. Если бы она была одной из нас, конечно, мы бы скорбели по ней. Подозреваю, этот ключ был создан сразу после твоего рождения, чтобы у тебя была возможность тренировать тот же дар, что был у твоей мамы.

– Возможно. – Девочка была не очень довольна таким разъяснением. – Но тогда почему я говорю на вашем языке почти с самого рождения? Я не верю в такие совпадения.

– Это не совпадение, – Лоана покачала головой. – Ведьмы, которые одарили нас дарами, всё продумали. Они вручили нам ключи для путешествий, чтобы мы могли находить всё необходимое в других мирах. Нам было бы гораздо труднее выжить, если бы мы не могли общаться с другими людьми. Дело в том, что эти ключи наделены не только магией путешествий, но и магией языка. Вероятно, ведьмы передали этот дар и другим народам. Ты когда-нибудь играла с этим ключом в детстве?

– Не помню, – Стелла пожала плечами.

– Возможно, – женщина сочувственно улыбнулась, – он был рядом с тобой, и ты, сама не понимая этого, привела его в действие во время игры. Под воздействием ключа знание языка перешло к тебе. – Она положила руку на плечо девочки и вдруг заговорила очень тихо, будто эти слова были предназначены только для неё: – Я знаю, как тяжело потерять того, кого любишь. Но иногда нужно просто отпустить.

Выражение её лица было серьёзным, и Стелла поняла, что та думает о сестре.

– Теперь следуй за мной, – произнесла Лоана, резко отвернувшись.

Ночь здесь ничем не отличалась ото дня. Большая пещера с салатными полями по-прежнему освещалась зелёным светом грибов, а температура здесь и вовсе поддерживалась на одном уровне. Было прохладно и сыро, как в осенний день, однако безветренно.

– Дальше вам придётся идти без меня. – Женщина остановилась прямо у входа в пещеру. – Я вернусь через боковые проходы в обход тюрьмы.

– Надеюсь, ты сможешь вернуться в поселение незамеченной. – Тасне в порыве чувств обняла Лоану. – Спасибо тебе за всё!

– В оговорённом месте я буду регулярно оставлять тебе еду и одежду, – нежно прошептала женщина своей подопечной. – Будь осторожна, ладно?

– Ты тоже!

После этого заклинательница животных разжала объятия и пошла вперёд, не оборачиваясь. Киан нерешительно последовал за ней, а у Стеллы возникло ощущение, что Лоана хочет ей что-то сказать.

– Не забудь! Я буду ждать тебя с растениями у выхода из пещеры в ближайшие дни! – напомнила она Киану.

– Как вы надеетесь найти их? – с сомнением спросила девчонка. – Вы ведь даже не знаете, как они выглядят.

– Мне довелось прикоснуться к ним лишь однажды. – Взгляд Лоаны стал отстранённым. – Это было очень давно, но я до сих пор их чувствую… Когда у тебя будет больше практики общения с растениями, ты поймёшь, о чём я говорю. Ты не слышишь язык, на котором они говорят. И не осязаешь их. А чувствуешь где-то глубоко внутри.

Она посмотрела Стелле в глаза. Затем из своей мешкообразной туники, которая сидела на Лоане с удивительной элегантностью, достала маленькую деревянную коробочку. Нерешительно, словно это было что-то очень ценное, она протянула её девочке. Коробочка была плоской и такой крошечной, что не превышала ладони Лоаны.

– Это собрание секретов заклинательниц растений. Раньше оно принадлежало моей сестре. У тебя нет никого, кто бы мог научить тебя этому мастерству, и я не могу отпустить тебя, не поделившись этими знаниями.

Стелла неуверенно приняла подарок.

– Если для вас это так ценно, вы должны оставить его у себя.

– Я выучила всё наизусть много лет назад и наверняка смогу сделать еще одну. – Лицо женщины озарилось тёплой улыбкой.

У деревянной шкатулки был откидной металлический замок, как у настоящего сундука. Стелла открыла её. Мельком ей удалось увидеть несколько коричневатых высохших корешков внутри. Что это такое? Прежде чем она смогла разглядеть что-то ещё, Лоана захлопнула крышку и покачала головой.

– На это нужно время. Лучше, чтобы тебе никто не мешал. Доверься себе, и ты узнаешь тайны корней.

Женщина вдруг встала посреди салатного поля, широко раскрыв руки. Закрыв здоровый глаз, Лоана всё равно умудрилась не придавить ни одного листа. Внезапно стены завибрировали от сильного гула, и лишь спустя некоторое время Стелла поняла, что он исходил от Лоаны. Похожий на тот, что издавала Тасне, но намного ниже. Магическая мелодия с небольшим количеством нот. Тут Стелла заметила ещё кое-что!

Слева и справа от Лоаны растения начали трепетать, словно их обдувал лёгкий ветерок. Люди с волшебным даром действовали на них подобно подземному солнцу. Казалось, даже листья растений стали немного зеленее. Хотя, возможно, девочка это просто нафантазировала.