Стелла наблюдала за Лоаной. Та явно знала что-то об этом цветке. Но поделится ли она этим со Стеллой?

– Вы знаете, где можно найти этот Звёздный цветок? – спросила она заворожённо.

– Твои городские друзья вообще не должны соваться к нам! – вмешался Виснар. – Вы ничего от нас не получите!

– Такой вид растений… Я однажды видела, – произнесла Лоана так, словно и не слышала старика. – В далёкие времена…

– Замолчи! – возмущённо зашипел Виснар. Лоана наконец пришла в чувство.

– Мне просто интересно, где Фаар и этот доктор Мескан отыскали один из этих цветков.

– Это моя вина! – Голос Тасне был непривычно тихим. Все посмотрели на неё с удивлением, когда она подошла к Виснару и Лоане и, склонив голову, села рядом со Стеллой.

– Я сильно не задумывалась об этом. Мы продавали кое-что из пещер этому человеку из города. Я знаю, что это запрещено, но там не было ничего ценного! Камни, жуки, светящиеся грибы… В прошлый раз среди них было растение, похожее на описанное только что Стеллой. Но оно точно ничего из себя не представляло! Когда я его нашла, оно уже завяло.

– Нашла? – задумчиво переспросила Лоана.

– Мы продавали…? – Виснар с подозрением прищурился. – Кто мы?

– Я! – Заклинательница нервно покачала головой. – Я имела в виду только себя! Я одна несу за это ответственность!

Гаво соскочил со своего места и присел рядом с Тасне. Сразу же после этого чуть более робко к ним присоединился и Янарр.

– Она хочет защитить нас, – сказал Гаво. – Но мы продавали вещи вместе. Взамен мы получили еду, которую здесь не достать. И лекарства. Этот человек был врачом.

– То есть вы постоянно продавали ему вещи из пещеры? – спросил Виснар с серьёзным выражением лица.

Когда все трое продолжали пристыженно молчать, вмешалась Лоана.

– Мы можем обсудить их наказание на другом собрании. Меня больше беспокоит, для чего именно горожанам нужен этот цветок. Ты понимаешь? Если для них это очень важно и если Фаар не справится, они все придут сюда.

Присутствующие начали громко обсуждать услышанное, но Виснар хлопнул в ладоши, и голоса смолкли.

– Говори, девочка! Что такого ценного в этом растении?

– Я не знаю. – Стелла вздрогнула. – Это нужно спросить у сына доктора Мескана. Он раненый лежит в той пещере.

– Что же горожанам могло понадобиться в пещерах? Это же так очевидно! – закричала полная женщина. Когда все повернулись к ней в ожидании, она прошипела только одно слово:

– Серебро!

– Наверное, они изучали растение, – кивнул мужчина с очень крупным носом. – И нашли на нём следы этого проклятого металла. Они хотят снова добывать в пещерах ископаемые!

Смысл разговора начал ускользать от Стеллы. Гаво, заметив её растерянный вид, наклонился к ней и объяснил:

– Сто лет назад наш народ работал на рудниках. Добывать серебро было опасно, поэтому горожане похитили целую деревню и привели людей сюда, превратив их в рабов.

– Твоих предков? – спросила девочка, вытаращив глаза. – Вы все были рабами? – Она начинала понимать неприязнь этих людей к горожанам.

Здоровяк кивнул.

– Однажды под серебряными рудниками они обнаружили целую систему пещер, в которой было много места и, что важнее всего, воды. Наши предки решили дать отпор надзирателям и спрятаться в пещерах.

– С тех пор вы живёте здесь?

– Да. Наши люди закопали все входы, кроме того, про который ты теперь знаешь. Его охраняют миррены, которых контролируют заклинатели животных. С тех пор горожане называют нас Потерянными, так как уверены, что очень скоро мы все умрём.

Внезапно до Стеллы дошло, что в зале стояла гробовая тишина, и все услышали последнюю часть их разговора. Виснар гневно посмотрел на неё.

– Вы, горожане, нас недооценили. Вы думаете, что лучше нас. Но вы заблуждаетесь.

– Я из другого города, – тихо повторила девочка.

– Пока что нам везло. – Лоана со вздохом повернулась к старику. – Они никогда не предпринимали серьёзных попыток добраться до нас. Ты знаешь почему! Есть отчёт о том, что месторождения серебра исчерпаны. Но если они найдут доказательства того, что оно ещё есть в глубине пещер, мы не сможем их остановить.

– Пусть только сунутся! – фыркнул Виснар. – Увидите, что мы сделаем с горожанами! – Он ласково улыбнулся Стелле. – Конечно, с малышкой ничего не случится. Она просто останется здесь. Как наша новая заклинательница растений.

Девочка в ужасе вздрогнула. Лоана в свою очередь была возмущена тем, что Виснар проигнорировал её слова. Наклонившись, она что-то сердито стала шептать ему на ухо. Стелла не могла разобрать ни слова, но, несмотря на всю панику, которая её обуревала, она понимала, что находилась между двух огней: стариком, который хотел заставить её работать на них, и женщиной с повязкой на глазу, которая точно не желала разделить участь Стеллы и оказаться перед своим народом в качестве обвиняемой.

Тройной стук прервал заседание совета, и все пристально уставились на вход. Лоана отправила двоих стражей, и обратно они вернулись вместе с Кианом, шествуя по обе стороны от него – слегка хромающего и с несколькими жуткими царапинами на лице. К своему удивлению, Стелла с облегчением выдохнула, увидев, что он в порядке.

– Как раз в нужный момент, – произнёс Виснар. – Расскажи нам об этом таинственном растении. Зачем оно вам?

– У кого оно сейчас? – Киан проигнорировал Виснара.

– Здесь я тебе задаю вопросы! – рыкнул тот. – Кому оно так сильно нужно?

– Ценность растения во многом зависит от того, в чьих руках оно находится, – смело возразил мальчик. – Значит, мой вопрос ценен и для тебя.

– Цветок у того человека, которому доверял твой отец, – проворчал Виснар. – Тот, кому ты тоже доверял. Насколько я знаю, именно он столкнул тебя с моста?

Киан так расстроился, что аж обмяк в руках стражей.

– У Фаара? Всё пропало! – еле слышно прошептал он.

– Говори громко и чётко! – приказал ему мужчина.

Киан провёл руками по лицу.

Наконец он послушно кивнул, словно марионетка, и машинально начал всё рассказывать.

– Несколько месяцев назад у нас началась эпидемия неизвестной болезни. Вероятно, в город её завёз какой-то путешественник. Мы никогда ни с чем настолько ужасным не сталкивались. Мой отец – врач. Он пытался лечить этих людей, но мог только облегчить их страдания, а не избавить от самой болезни. Больные становились настолько слабыми, что больше не могли ходить самостоятельно. Вскоре они превращались в сморщенных стариков, а через несколько недель умирали.

Услышав слова Киана, Стелла сразу вспомнила доктора Мескана в инвалидной коляске. Она была убеждена, что он старик. Господи! Ведь ему наверняка не больше тридцати пяти!

– Мой отец перепробовал, кажется, все известные ему лекарства. Всё безрезультатно. Затем он вычитал в старой книге, что нужен сок растения, которое привыкло расти в тени, но при этом само может излучать свет. Поэтому он покупал у пещерных детей всё что только мог. Грибы оказались бесполезны. Но однажды ему принесли растение с красными лепестками, которое выглядело так, словно его вытащили из грязи.

– Так оно лекарственное? – удивлённо пробормотала Лоана.

– Да. Отец посадил его и смог выжать немного сока. Полученное лекарство он дал пациенту, которому оставалось жить всего несколько дней… Оно подействовало через пару часов. Мужчина почувствовал себя намного лучше, а когда он принял последнюю дозу лекарства, то стал полностью здоров.

В зале все растерянно замолчали, пока Виснар не прервал неловкую тишину своим сопением:

– Поэтому твой отец послал двух детей и предателя? Чтобы нас обокрасть? Почему он не придёт сам и вежливо не попросит нашей помощи?

Киан был так поражён, что у него пропал дар речи.

– Он сам болен, – ответила за него Стелла, удивлённая своей собственной смелостью.

– Отец хотел скрыть это от меня. Он даже не хотел меня отпускать. Я сам напросился, потому что не доверял Фаару.

– Справедливо! – прошептала Тасне.

– Тогда зачем ты привела его в пещеры? – Виснар отчитал девушку. – Ты не лучше, и, как и Фаар, ты нарушила наше первое правило!

Тасне вздрогнула.

– Он пригрозил мне пистолетом, – ответила она удивительно твёрдым голосом.

Но девочка видела, что в её глазах блестели слёзы.

– Он бы нас всех убил! Я думала, мы сможем спрятаться с мальчиками и отвяжемся от него. Но только оказавшись в пещере, я поняла, насколько он опасен. Он передал тебе сообщение. – Она медлила, как будто знала, что теперь окончательно разозлит Виснара. – Он сказал, что, если мы последуем за ним, он окажет сопротивление. У него с собой есть порох, которым можно разбивать камни. Он сказал, что сможет разрушить с его помощью даже Большой Зал, если понадобится.

Все вскочили и начали громко переговариваться друг с другом, ругая Тасне. Виснар тоже встал и поднял руки.

– Тишина! Это место для обсуждений. – Он обвёл всех взглядом. – Я предлагаю следующее, – крикнул он, хотя и так было тихо. – Проведём голосование. Заклинательница животных Тасне должна понести наказание за своё предательство. К счастью, нам есть кем её заменить. У неё есть молодая мать и две сестры с таким же талантом.

Заклинательница побледнела.

– Тасне подвергнется изгнанию! – сурово объявил Виснар. – С полуночи ей будет запрещено входить в обитаемую часть пещер. Поднимите руки, если вы за.

Виснар оглядел собравшихся. Его предложение приняли, но с совсем небольшим перевесом. Это явно рассердило старика, хотя он и старался сохранять самообладание.

Женщина, сидящая слева от Стеллы, в неверии открыла рот и разрыдалась, прикрыв лицо ладонями, отчего её плач звучал глухо. Она в отчаянии покачала головой. Стелла предположила, что это мать Тасне. Растерянная заклинательница попыталась оправдаться, но Виснар одним лишь грозным взглядом заставил девочку замолчать.

– Мы можем отпустить Гаво и Янарра, но вынесем предупреждение. Позже я назначу им хозяйственные работы, чтобы мальчишки могли подумать о глупостях, которые совершили.

Члены совета согласно кивнули.

– Я также предлагаю посадить городских детей в тюрьму, чтобы в течение следующих нескольких дней тщательно их допросить, пока мы не поймём, что на самом деле происходит.

Лоана хотела возразить, но старик сердито уставился на неё.

– При помощи голосования каждый может выразить своё мнение! – подчеркнул он.

На этот раз руки голосующих поднялись гораздо быстрее, и всё было решено.

– А как же цветок? – робко выкрикнул Киан. – Вы позволите горожанам умереть?

– Не лезь не в своё дело! – яростно прошипел Виснар.

Лоана была очень встревожена этим. От её прежнего спокойствия не осталось и следа.

– Нельзя забывать о цветке, – напомнила она. – Если он такой ценный, нам надо попытаться его найти.

– Зачем это? – настороженно спросил мужчина. – А потом отдать его горожанам, чтобы они начали штурмовать наши пещеры?

Женщина кивнула.

– Речь идёт о человеческих жизнях. Если мы отдадим городским то, что им нужно, почему они вообще должны нас после этого беспокоить?

Виснар хмыкнул, но в этот момент бородатый мужчина выкрикнул:

– Может, стоит узнать, куда именно они ходили на поиски ценных цветов?

– Вы помните, где нашли растение? – старик неохотно повернулся к Гаво и Янарру.

Тасне попыталась выйти вперёд, но старик жестом руки приказал ей стоять в стороне.

– Тасне нашла их в пещере для кормления духов, – робко ответил Янарр.

– И где это?

– Очень глубоко… Ниже перехода.

Глаза Виснара сузились.

– Ты знаешь наши правила лучше, чем кто-либо другой. Как далеко вообще дозволено заходить?

– Не дальше зелёной воды.

– Янарр! Если ты знал про переход границы, почему не сообщил об этом?

– Это моя вина, – Тасне подняла голову и сделала шаг вперёд. – Я вынудила его молчать.

Мужчина с сомнением посмотрел на неё.

– Иначе я бы рассказала, что он продавал вместе с нами вещи доктору, – добавила она.

Стелле даже в голову бы такое не пришло. Да и Виснар не поверил ни единому её слову, но, видимо, у него не было никаких аргументов, чтобы возразить.

– Ты уже и так наказана. Как удобно для Янарра! – рассерженно пробормотал он, а затем повернулся к Лоане. – Но очевидно одно: растения растут слишком глубоко. Мы не можем туда пойти.

– Я могла бы… – начала женщина.

– Хочешь рискнуть жизнью ради незнакомцев? – Мужчина, стоящий рядом с Лоаной, взял её за руку. – Ты знаешь, что это будет значить для нашего народа, если мы потеряем последнего заклинателя растений! – Его голос стал нежнее. – И что будет со мной, если я останусь без тебя?

– Я бы точно не стала рисковать своей жизнью… – Лицо женщины смягчилось.

– Я был бы тебе за это очень благодарен, – серьёзно добавил мужчина.

– Тебе что, мало прошлого раза? – грубо спросил Виснар, вмешиваясь в их беседу и указывая на повязку Лоаны. – Мы ещё тогда решили: никто больше не пойдёт в подземный мир! – Он покачал головой.

– Что с Фааром? – громко спросила какая-то женщина. – Мы сегодня о чём только не говорили, а настоящая опасность всё ещё где-то рядом.

Присутствующие в зале одарённые снова начали переговариваться друг с другом, неуверенно поглядывая на Виснара.

– Справедливо, – пожилой мужчина кивнул. – Но это не повод для паники. Без заклинательницы растений он даже не знает, с чего начинать поиски. Если мы последуем за ним, он применит против нас громовой порох и разрушит пещеры. Даже если он попадёт в подземный мир, то, вероятно, погибнет там. Поэтому судите сами. Я убеждён, что наша проблема разрешится сама собой. Фаар отправится либо домой ни с чем, либо на тот свет.

Раздавшееся бормотание и перешёптывания говорили о том, что присутствующие едва ли были согласны с таким суждением.

– Поэтому сейчас я предлагаю нам, – весьма грозно крикнул Виснар, – приложить все усилия для защиты общины от него. Вне поселения он может делать всё что хочет. Голосуем!

– Стойте! – Лоана покачала головой. – Мы не обсудили встречные предложения.

– Мы торопимся, – мужчина отмахнулся от неё. – Так кто же поддерживает мою идею?

Сначала медленно поднялось всего несколько рук, затем ещё и ещё, и в конце концов за идею Виснара проголосовало большинство. Лоана фыркнула и раздосадованно повернулась ко всем присутствующим.

– Мы – общество, не заслуживающее защиты. Мы изгоняем ребёнка, позволяем целому городу умереть от страшной болезни и боимся разобраться с человеком, который готов нам навредить. Разве мы не должны…

Виснар поднял обе руки и громко хлопнул в ладоши.

– Все важные вопросы уже решены. Теперь пора приниматься за работу. Собрание завершено. Любой, кто находится в Зале Света вне времени совета, нарушает правило номер тридцать шесть.