Все пещерные жители тоже были очень бледными, как Тасне, Янарр и Гаво. Неудивительно, подумала Стелла, ведь они провели здесь всю свою жизнь… И каждый, чьё лицо она с любопытством рассматривала, избегал её взгляда.

– Чужак, – раздался шёпот сразу с нескольких сторон.

– Люди из внешнего мира давно здесь не появлялись? – спросила Стелла здоровяка очень тихо.

– Ты имеешь в виду чужеземцев? Такого ещё не случалось! – ответил он.

Между тем люди, толкая друг друга локтями, обсуждали одежду незнакомки. Казалось, её фиолетовой стёганой курткой они были заинтересованы особенно сильно. Мальчик лет пяти, неожиданно преодолев свой страх, вышел вперёд и с боязливым благоговением прикоснулся к ткани из микрофибры. Его младшая сестра, подкравшись вслед за мальчиком, аккуратно дотянулась до светло-рыжих волос Стеллы.

– Нам нужно в Зал Света, – нетерпеливо прошипела Тасне и потащила Стеллу через окружившую их толпу к лестнице.

Она повернулась к Сахо и крепко обняла малыша. В этот момент Стелла услышала шёпот:

– Отнеси бедняжку в конюшню. Скажи им, чтобы её положили в клетку с ранеными животными, хорошо?

После этого заклинательница вернулась к своим спутникам.

– Я даже не заметила, что зверёк ранен, – произнесла Стелла. Её не очень заботила судьба пещерного кролика, но девочке были нужны союзники.

– Сахо не ранена, – нерешительно произнесла Тасне. – Она уже много лет живёт в клетке для раненых животных. Если Сахо окажется с другими представителями своего вида, в один прекрасный день её сварят на обед.

Стелла охнула от удивления.

– Здесь мы можем держать только домашних животных. У нас очень мало продовольствия, особенно кормов для животных, – деловито пояснила девочка. Она наклонилась вперёд, и на её лице появилась заговорщицкая ухмылка. – К счастью, у меня, как у заклинателя животных, особое положение. Никто не осмелится мне возразить.

Стелла не могла не улыбнуться. Хрупкая Тасне вызывала у неё большую симпатию.

Здесь пещеры, густо населённые людьми, производили ещё более ошеломляющее впечатление. Они располагались своеобразной воронкой вокруг центральной площади с большим костром. Несколько женщин и мужчин стояли вокруг него и готовили на жаровне мясо и овощи на ужин. Дым уходил через дыру в потолке. У Стеллы заурчало в животе.

– Куда мы идём? – спросила она. – Мы можем отправить кого-нибудь на помощь раненому мальчику?

– Мы можем обсудить это прямо сейчас. Но нам нужно добраться до Зала Света, – ответила Тасне.

– Обсудить… – Девочка закатила глаза. – Это может отнять много времени. И что это за зал? Пожалуйста, объясни мне! Меня до ужаса пугают пещерные люди.

– Думаешь, меня нет? – отозвалась заклинательница, не глядя на Стеллу.

– Мы идём в зал заседаний, – Гаво повернулся к ним. – Совет Одарённых обычно собирается каждые семь дней. Если только кто-то не созовёт его из-за чрезвычайной ситуации. Тасне только что сделала именно это. Если Совет не признает нашу ситуацию чрезвычайной, мы можем получить семь дней тюремного заключения.

– Кроме того, мы, скорее всего, нарушили правило номер один, – невнятно пробормотал Янарр, идущий впереди них.

– И как оно звучит? – спросила Стелла.

– Защити общину! – Янарр обернулся и пристально посмотрел на неё, как будто она обязана была это знать.

Все трое замедлились.

– Значит, вы можете провести несколько дней в тюрьме за то, что привели меня сюда? Мне жаль.

Тасне только фыркнула, а Янарр принялся дальше объяснять правила. Похоже, он любил заниматься этим больше других.

– За нарушение правила номер один могут исключить из общины. Тогда придётся искать свою собственную пещеру и заботиться о себе самостоятельно.

Стелла подняла брови. Заботиться о себе? Здесь, внизу? Как это возможно?

– Это и произошло с Фааром?

Все трое слегка вздрогнули, когда девочка произнесла это имя.

– Нет, Фаар исключил сам себя, – сказала Тасне. – Он был одним из одарённых, и ему разрешили стать членом совета. Но он всегда хотел быть особенным. В один прекрасный день он решил оставить нас и ушёл в город, чтобы стать богатым и знаменитым. Так как у горожан нет способностей, он предполагал, что они будут высоко ценить его работу. Судя по дорогой одежде, у него, похоже, всё получилось. Но для нас он просто предатель, потому что он был последним Искателем.

Стелла прикусила губу. На улице все демонстративно игнорировали его, а в общении с доктором Месканом он больше напоминал слугу. Не всё у Фаара получилось так, как он планировал! Он хотел, чтобы его уважали, но в городе его едва терпели.

Тем временем они дошли до прохода, который обычно закрывался большой доской. Сейчас она стояла в стороне, и внутри пещеры уже собралось несколько человек. Тасне и Янарр первыми пробрались внутрь, Гаво последовал за ними с большой неохотой.

– Что такое? Там опасно? – тихо спросила Стелла.

– Нет, но обычно туда пускают только одарённых людей. Тасне считает, раз уж мы непосредственные участники происходящего, то нам тоже можно туда пройти. Но я не знаю… Я никогда не был в Зале Света.

Это необычное место вполне оправдывало своё название. Помещение было около десяти метров в ширину, а тёмные каменные стены тянулись ввысь, превращая его в сооружение соборного типа. У зала не было крыши, и где-то в вышине можно было рассмотреть густой зелёный лес, чья листва светилась теплом закатного солнца.

Этот пейзаж! Шокированная Стелла закрыла глаза. Вокруг нас темно, но над нами плещется зелёное море. Именно это она увидела тогда на чердаке. Но было ли это видением? Или мечтой? Или воспоминанием.

– Мы называем это Святым светом, – объяснил Гаво. – Многие из пещерных никогда не видели дневной свет.

Девочка внимательно рассматривала удивительный лес. Это помогло ей избегать нежелательных взглядов, потому что сейчас ей хотелось побыть одной. Вот только в маленькой комнате собралось уже около двадцати человек, ожидавших её.

Все перешёптывания стихли, когда к ним присоединились мужчина и женщина. Молодая женщина примерно тридцати лет обладала природной элегантностью, которую не портила даже привлекающая к себе внимание повязка на глазу. Длинные волосы, такие же пыльные и спутанные, как и у других пещерных обитателей, собраны в пучок. Мужчине маленького роста рядом с ней было около шестидесяти лет. Волосы – коротко стриженные, но чистые, серебристо-седые. Он хмуро оглядел присутствующих, как недовольный учитель оглядывает своих учеников. Когда он заметил Стеллу, уголки его рта опустились вниз.

– Немедленно выгоните отсюда горожанку! – Тут он заметил и Гаво. – И всех остальных непосвящённых!

Быстрее, чем Стелла успела отреагировать, её и Гаво бесцеремонно вытолкали из Зала. Она успела заметить, как Тасне успокаивающе ей подмигнула, но её покрасневшее лицо производило обратный эффект.

– Прошу вас! Сначала нужно достать раненого мальчика! – отчаянно закричала Стелла, когда дверь уже закрывалась. Затем она услышала, как кто-то сказал: «Стойте». Дверь тут же снова распахнулась. Женщина с повязкой на глазу стояла перед Стеллой и рассматривала её.

– Кто ранен? И где он? – спросила она настойчиво.

– Мальчика зовут Киан. Примерно моего возраста. Он упал в пещеру, сразу у входа, слева от моста…

– Горожанин? – спросил язвительный голос позади женщины. Старик тоже подошёл ближе и уставился на Стеллу. – Что с того? Продолжим!

– Мальчик ранен. Там ведь очень глубоко, – возразила женщина с повязкой на глазу. У неё был нежный голос, но всё же чувствовалось, что возражений она не потерпит.

– Можем проголосовать. Посмотрим, кто с тобой согласится, – огрызнулся старик.

– Нам нужно голосование, чтобы спасти чью-то жизнь? – Женщина медленно покачала головой.

Она сделала шаг вперёд, подняла руку, и к ней тут же подошли двое мужчин с деревянными копьями, похожие на стражей. Женщина что-то тихо сказала, и они быстро направились к выходу из Большого Зала. Не обращая больше никакого внимания на Стеллу, женщина закрыла проход. Ещё двое стражей оттолкнули девочку и Гаво от двери, чтобы они не могли ничего подслушать.

Стелла переминалась с одной ноги на другую. Она всегда была очень нетерпеливой.

– Что за Совет Одарённых? – задумчиво спросила она Гаво.

В пещерном мире слово «одарённый» использовалось уж очень часто.

– Они принимают важные решения и несут ответственность за наше выживание, – ответил парень.

– Можешь рассказать, какие примерно способности у таких людей?

– Могу и не просто примерно! Тасне может влиять на животных. Это ты уже видела. Некоторые могут ориентироваться где угодно, даже в темноте или под водой. Есть властители огня. Кто-то способен найти пропавшего человека, а кто-то – ухаживать за растениями.

– Так это дар или что-то вроде магии?

– И то и другое. – Гаво нахмурился. – Около тысячи лет назад наш народ переживал очень тяжёлые времена. Мы почти вымерли. Однажды на остров, где жили наши предки, прибыли мудрые женщины. Ходят легенды, что эти женщины были старейшими в мире ведьмами из древнего племени. Они одарили некоторых из нас магией. Это примитивные способности, но так мы смогли выжить. Дар передаётся от матери к дочери и от отца к сыну. Так наши предки научились приручать диких животных или находить питьевую воду, если долгое время не было дождя. Это спасает нас уже на протяжении тысячи лет.

– Мудрые женщины наделили вас волшебными силами? – Стелла недоверчиво скривилась. – Это какая-то сказка?

Гаво сердито глянул на неё. В тот же момент дверь распахнулась, и женщина с повязкой на глазу жестом пригласила Стеллу и Гаво войти.

Напряжение в Зале Света можно было ощутить физически. Молодые и пожилые люди сидели в кругу на полу. Одни смотрели на Стеллу с любопытством, другие – враждебно, а некоторые даже боязливо. Никто, казалось, не знал, как поступить с чужаком.

– Меня зовут Лоана, – дружелюбно произнесла женщина с повязкой на глазу, садясь в круг вместе с остальными. Она жестом предложила Стелле занять место посередине. – Тасне говорит, что тебя зовут Стелла. Это так?

– Да.

– Нам необязательно знать имя, чтобы решить её судьбу, – проворчал старик.

– Сначала нужно узнать, как и почему она сюда попала, – Лоана покачала головой. – Давай её послушаем, Виснар!

Стелле не нравилась эта идея. Толпа явно её невзлюбила. Но Лоана подбадривающе кивнула. Что ж, девочка рассказала то, что казалось ей важным: что она не из знакомого им города, а совсем из другого мира. Она сообщила, что Фаар и Киан похитили её и отвели к доктору Мескану и что ключ, который ей нужен, чтобы выбраться отсюда, теперь у Фаара. Она надеялась, что Виснар оценит такие страдания и поможет ей.

Но вместо этого он удивлённо нахмурился.

– У тебя есть ключ, при помощи которого можно путешествовать? Ты одарённая?

– Я так не думаю, – Стелла пожала плечами. – Ключ принадлежал моей маме. Она умерла, когда я была совсем маленькой.

– Что за ерунда! Конечно, это твой ключ! – фыркнул Виснар. – Ты получила дар при рождении, иначе бы ничего не получилось. Расскажи нам, какие у тебя способности!

На его лице отразилось отвращение. Он пугал Стеллу. Особенно тем, что все присутствующие уважали его и считали своим лидером.

– Может, важнее выяснить, почему она пришла в пещеры с Фааром и мальчиком? – серьёзным тоном спросила Лоана, поворачиваясь к девочке. – Что вы здесь искали?

Виснар послал уничижительный взгляд Лоане, но та, похоже, этого даже не заметила.

– Речь шла о каком-то растении, – с отчаянием произнесла Стелла.

Она рассказала о докторе Мескане и поручении, которое он дал ей.

– Так ты заклинательница растений! – пробормотал Виснар странным, почти жадным голосом. – Как наша дорогая Лоана, у которой, к сожалению, нет детей. Если это не знак…

Лоана не обратила на него никакого внимания. Она так сильно хмурилась, что на её лбу образовалась глубокая морщина, и серьёзно смотрела на Стеллу.

– Ты хочешь сказать, что он ищет растение? Что оно из себя представляет?

Девочка без раздумий принялась рассказывать про него, так как образ цветка чётко отпечатался в её памяти. С гораздо большим трудом она бы описала человека, если бы её об этом попросили.

– У него тонкий, но очень прочный стебель, на котором под наклоном растут длинные, похожие на траву листья. Длиной примерно с палец, они легче самого стебля. Рядом с листьями растут ярко-красные цветы. Когда я его видела в последний раз, бутоны были полностью закрыты, но я уверена, что они должны распуститься в ближайшее время. Но не знаю, как растение будет выглядеть после этого. Сейчас его цветы выглядят как красные шипы с жёлтым основанием.

Лоана опустила голову. Когда она снова подняла глаза, взгляд женщины был потерянным, словно она увидела страшные письмена на стене пещеры.

– Звёздный цветок, – прошептала она полным ужаса голосом.