Рю бежал так быстро, что ему стало казаться, будто у него разорвется сердце, но и тогда он не сбавил темп. Он не мог себе этого позволить. Старый лес проносился мимо, а он мчался вперед, вкладывая в бег все силы. Он никогда в жизни не бегал так далеко и так быстро. Он словно черпал энергию из всего живого вокруг. Ничто не могло остановить его.

Он ворвался на поляну, окружавшую хижину. Раскрыл дар, отчаянно желая ощутить присутствие Морико, но не мог сосредоточиться и ничего не чувствовал. Рю забежал в хижину и выхватил меч, но встретил лишь удивленный взгляд Морико. Она, должно быть, почувствовала его приближение, но не ожидала, что он ворвется в дверь с клинком наготове.

– Да? – В ее голосе прозвучала веселая нотка.

Он не ответил ей, а опустился на колени и раскрыл дар, сосредоточившись на нем и дыхании. Он обшарил все вокруг хижины, но никаких теней не обнаружил. Не было ничего, что указывало бы на то, что им грозит опасность. Единственной помехой было его собственное возбуждение, до которого он довел себя в панике. Если отбросить его самого, все в мире продолжало идти своим чередом.

Когда Рю перевел дух и убедился, что они в безопасности, он повернулся к Морико.

– Тела исчезли.

Глаза девушки округлились, и он понял, что она думает о том же, о чем и он. Рю наблюдал за тем, как она боролась со своим страхом – и ей удалось его победить. Она была сильной, в некотором смысле сильнее, чем он когда-либо мечтал стать сам. Морико всегда думала о практической стороне вопроса.

– Итак, что мы будем делать дальше?

Рю пожал плечами.

– Не знаю. Нам нужно найти ответы.

И Морико задала вопрос, который они оба боялись произносить вслух:

– Считаешь, Акира послал их за нами?

Рю взвесил сказанное.

– Я тоже об этом думал. Мне трудно поверить в подобное. Прошло уже более двух циклов. Если бы он хотел убить нас, то попытался бы сделать это как-то иначе – и гораздо раньше. И кроме того… – Он заколебался, понимая, насколько иррационально прозвучат его слова. – Я доверяю ему. Сомневаюсь, что он нарушит свое слово.

Морико изучала его лицо.

– Ты видел его всего несколько минут.

– Да, но он хороший человек. Сложный, да, но хороший.

– Мы всегда можем спросить его самого.

Рю сначала усмехнулся, а затем подумал об этом предложении уже серьезнее.

– Возможно, это неплохая идея. Если это он виноват, мы можем встретиться с ним и покончить с этим. А если нет, то, возможно, ему будет интересно узнать о случившемся. Если так, если Акира ни при чем, то он мог бы подсказать нам, что делать дальше.

Морико скептически хмыкнула.

– Ты ведь понимаешь, что я пошутила? – Затем она помолчала и вздохнула. – Но лучших идей у меня нет. Акира – единственная наша связь с власть имущими Трех Королевств. Кто бы ни послал этих людей, он обладает большой властью.

Они уставились друг на друга, оба были в недоумении. После двух циклов мира теперь им придется выйти из хижины и найти человека, который приказал их убить. Рю чувствовал себя так, словно он попал в Великий Цикл: его принуждали делать то, чего он совсем не хотел. Но другого пути он не видел – если они хотели жить в безопасности. Судя по взгляду Морико, она думала о том же.

На этом вопрос был исчерпан. В ту ночь Рю совсем не спал, прислушиваясь и используя дар, чтобы попытаться обнаружить тени. Но ночь прошла как обычно. На следующий день Морико задала другой вопрос, который занимал их обоих:

– Кто они?

Рю покачал головой.

– Понятия не имею. И это пугает меня больше всего.

Они покинули хижину, и это вызвало у Рю множество неприятных воспоминаний. В последний раз, когда он оставил этот домик, отправляясь в дальнее путешествие, то потерял своего мастера. Идя бок о бок с Морико, он задумался, не обречена ли история повториться. Он отчаянно надеялся, что это не так. Юноша скучал по Шигеру и Такако каждый день. Горе от расставания с ними всегда будет частью него. Рю не был уверен, что, если он потеряет Морико, у него хватит сил продолжать жить.

Прошло почти пол-луны, прежде чем Морико смогла снова нормально двигаться. Рю хорошо заботился о ней. Он помогал ей делать растяжку каждый вечер и выполнять упражнения, которые не угрожали вновь открыть раны. Новые шрамы уже исчезали среди обилия старых. Скоро случайный человек не сможет даже заметить разницы. Рю любил шрамы Морико. Они были физическим напоминанием о боли, которую та пережила, и придавали ему сил. Иногда, когда они лежали вместе и Морико была расслаблена, он проводил пальцами вверх и вниз по ее спине, обводя каждый из них.

Он знал, что каждый шрам – это болезненное воспоминание, но сражения Морико сделали ее той, кем она была, той женщиной, которую Рю любил. Она видела больше боли, чем кто-либо из тех, кого Рю встречал, и вышла из этого пламени еще сильнее. Иногда, лежа в черноте ночи, он задавался вопросом, смог бы он проявить такое же мужество, если бы потребовалось? Время от времени он спрашивал Морико об этом, но та отвечала, что тогда не чувствовала себя смелой. Она просто выжила.

Рю не был в этом уверен. Люди сдаются и не в таких ситуациях. Что-то заставляло ее продолжать путь, что-то более сильное, чем просто инстинкт самосохранения. В ней был дух, которым он восхищался, и скрытая свирепость, которую он любил.

Они шли медленно. Морико еще не до конца восстановилась, но важно было не только ее выздоровление, но и поиск ответов на их вопросы. Она сможет сражаться, если понадобится. Рю хотел бы повременить с походом, но опасался, что времени у них не так много. Все его инстинкты говорили о том, что они в опасности. Им нужно было что-то делать.

К счастью, путь оказался нетрудным. Рю по дешевке купил в ближайшей деревне лошадь. Не скакун, конечно, но с ним было быстрее. Они вышли из лесов и пошли по равнине, которая вела к горному хребту и Трем Сестрам. Рю решил ехать прямым путем, избегая городов и поселков. Стояла весна, так что, скорее всего, Акира был с армией на перевале. Они без проблем смогут его отыскать.

До перевала оставалось еще два дня пути, когда Рю почувствовал огромную группу людей. Казалось, что город Нью-Хейвен увеличился вдвое и переместился к Трем Сестрам. Рю ничего не понимал, пока они не встретили первую разведгруппу. Рю и Морико были одеты как крестьяне, а их мечи были спрятаны на спинах, и солдаты проскакали мимо, не обратив на них внимания.

Когда разведчики уехали, Рю с Морико остановились.

– Их так много. Акира, должно быть, перебрасывает куда-то все армии, – сказала Морико.

Рю согласно кивнул. Они стояли на месте и чувствовали огромную людскую массу, движущуюся на север. На таком расстоянии Рю не мог различить отдельных людей, но ощущал всю армию. Это было похоже на то, будто земляной червь длиной в несколько лиг полз вперед, отдельные его части попеременно то сжимались, то растягивались. Поначалу это выглядело хаотично, но со временем Рю смог уловить паттерны движений. Они были по-своему красивы.

– Думаешь, они отступают? Их разбили у Трех Сестер? – в голосе Морико слышался оттенок недоверия.

Все знали, что Южное королевство удерживает весь перевал. Отступать так далеко на север, потерять весь перевал всего за одну-две луны – это было просто немыслимо. Отцу Акиры потребовалось почти десять пропитанных кровью циклов, чтобы отбить перевал у азарийцев.

Рю покачал головой.

– Нет, отступление не было бы таким упорядоченным, особенно если их разгромили так, что они потеряли перевал в самом начале сезона. – Он помолчал, размышляя. – Нет, они идут на войну. Но почему движутся на север – непонятно.

Он подумал еще немного, но так и не смог придумать ни одной правдоподобной причины, по которой Акира перебросил бы от перевала так много войск. Версий было много, но каждая казалась менее вероятной, чем предыдущая. Оглянувшись, он увидел, что Морико серьезно смотрит на облако пыли, собирающееся на горизонте.

– Полагаю, нам просто нужно спросить у него.

Это было глупо, но Рю не мог удержаться от смеха, глядя на лицо Акиры, когда они вошли в его палатку. Акира сосредоточенно изучал карты. Рю и Морико появились бесшумно, почти не потревожив полог. Они ждали несколько мгновений, прежде чем лорд заметил, что за ним наблюдают. Акира вздрогнул, его рука метнулась к мечу, на губах застыл крик. Затем на его лице мелькнуло узнавание, и лорд опустил меч.

– Я усилил охрану именно на такой случай. С ними все в порядке?

Рю рассмеялся. Он заметил взгляд Морико, но ему нравилось держать Акиру в напряжении. Это была одна из немногих ситуаций, в которой он позволял себе демонстрировать силу. Морико считала это глупостью.

– С ними в порядке, совершают свой обычный обход.

– Тогда как вы попали внутрь? – Акира с сомнением посмотрел на них. Оба были одеты как солдаты. – Вы ведь никого не ранили, верно?

– Нет, просто они ходят по чересчур широкой дуге. Форма позволила нам добраться до периметра лагеря, но в линии охраны была небольшая брешь. Не думаю, что ею кто-то может воспользоваться, кроме Клинка Ночи.

Акира кивнул.

– Почему вы здесь?

Рю посерьезнел.

– На нас напали, чуть более половины луны назад. Их было двое, сильнее, чем все, с кем я когда-либо сталкивался. Они почти преуспели.

Акира понял невысказанный упрек. В его глазах мелькнул страх, и он чуть сдвинулся назад, потянулся к мечу. Рю недоверчиво прищурился.

– Я никого за тобой не посылал. Прошло уже более двух циклов, и я сдержал свое слово. Я даже не пытался найти тебя с помощью гонцов или курьеров. Я даже не знал, живешь ли ты еще в Южном королевстве.

Рю и Морико переглянулись. Рю хотел узнать ее мнение. Он доверял Акире и не верил, что за нападением стоял он. Но у Морико были свои соображения. Она пристально смотрела на Акиру, и в палатке воцарилось тягостное молчание. Рю знал, что она прощупывает его даром, пытаясь обнаружить хоть какой-то намек на обман. Но голос Акиры не дрогнул. Рю уважал его за это. Повелитель сказал свое слово и закончил. Мало кто мог оставаться столь мужественным перед Клинком Ночи – тем более перед двумя. Морико посмотрела на Рю и слегка кивнула. Она решила, что он говорит правду. Хорошо.

– Я тебе верю. – Рю заметил, как Акира расслабился. – Мы надеялись, что ты поможешь нам выяснить, кто послал этих людей за нами.

Акира беспомощно посмотрел на них.

– Я был бы рад помочь, но не знаю, смогу ли я что-нибудь сделать. Если я не в состоянии найти тебя, то не думаю, что это смог бы сделать кто-то еще. Слухи о тебе распространились после того, как ты убил Орочи, но поскольку ты больше никак себя не проявлял, слухи так и остались слухами.

Рю полез под солдатскую форму и достал вещи, которые забрал в ночь нападения. Он протянул их Акире.

– Тебе знакомо что-нибудь из этого?

Акира перебирал в руках предметы и регалии нападавших и в конце концов остановился на украшении, которое Рю сорвал с одного из тел. Это было кожаное ожерелье с чем-то похожим на зуб. У корня была небольшая надпись. Акира чуть не упал от удивления.

– Этого не может быть. Где ты это взял?

Рю молчал. Ему было не до бессмысленных вопросов. Он уже сказал, что на них напали. Акира посмотрел на Рю, в его глазах был неподдельный страх.

– Ты должен рассказать мне, как именно эти вещи у тебя появились. Не упускай ни одной детали.

Рю взглянул на Морико, та пожала плечами и встала у входа в палатку. Они собирались тут немного задержаться.

Рю рассказал Акире, как их выслеживали. Он не стал описывать подробно место, чтобы не выдать лорду деталей, по которым он мог бы их отыскать позже. Он рассказал о самом нападении и достал найденный меч. Когда Рю закончил, Акира ошеломленно присел на несколько походных подушек. Морико и Рю вновь недоуменно переглянулись. Что бы ни случилось, Акира знал кое-что, что пугало его больше, чем два Клинка Ночи в его собственной палатке. Лорд что-то тихо забормотал под нос.

Рю терял терпение. Если Акира знал, что происходит, он должен был поделиться с ними.

– Акира, хватит игр.

Лорд поднял голову и покачал головой.

– Ты не поверишь в то, что я скажу. Я сам себе не верю. Рю, либо это величайший розыгрыш в истории, либо кошмар становится явью.

Ярость вспыхнула в Рю, уничтожая весь его самоконтроль. Он шагнул вперед и одним движением поднял Акиру с земли. Лорд потянулся за мечом, но Рю отбил его руку и приблизил лицо Акиры к своему.

– Это не шутка. – Он посмотрел на Морико. – Она чуть не погибла, и мне нужны ответы.

Акира был потрясен как артефактами, которые принес Рю, так и столь грубым обращением. Рю почти сочувствовал ему. Акира был одним из трех самых могущественных людей в Трех Королевствах – нечасто ему вот так угрожали.

– Ладно, успокойся. Я расскажу тебе, что знаю.

Рю резко отпустил Акиру, и тот, споткнувшись, отступил назад.

– Когда я был молод, я учился у своего отца. Он считал, что я обязан знать не только о Трех Королевствах, но и о мире за их пределами. Нам известно не так уж много, поскольку мы всегда были изолированы – такое уж расположение у этих земель. Единственные люди, с которыми мы регулярно общались, были азарийцы, и то только во время войны на перевале. Между нашими народами никогда не велась торговля. В любом случае те предметы, что ты принес, – азарийские. Но их просто не должно существовать.

Рю снова начал терять терпение, но Акира поднял руку.

– Нет, ты должен знать. В Азарии есть легенда, очень похожая на легенду о Клинках Ночи и Дня, известную здесь, в Трех Королевствах. Азарийцы называют их Охотниками, но все, что я узнал, говорит о том, что это не более чем легенда. Сейчас их не существует. А может, их никогда и не было. За более чем шестьдесят циклов сражений на перевале мы ни разу не встретили ни одного Охотника, и я никогда не верил, что они реальны. Легенды говорят, что эти Охотники – воины, чьи способности превосходят способности обычных смертных. Но это всего лишь сказки на ночь, которыми пугают юных азарийцев, подобно тому как Клинками Ночи пугают наших детей. Какое же это имеет отношение к делу?

Акира сделал паузу и принялся излагать историю, в которую не верил:

– Легенда гласит, что, когда азарийские Охотники встречают свой десятый цикл, их отсылают прочь из деревни. Они отправляются на свою первую охоту, вооруженные лишь ножом да собственными руками. Это первое из их испытаний. Их добычей становится большая кошка, считающаяся одним из самых опасных животных в Азарии. Есть только один способ пройти испытание. Они должны вернуться в деревню со шкурой кошки через плечо. Если они попытаются вернуться без шкуры, их убьют.

Рю прислушивался к каждому слову, а Акира продолжал:

– Если они справляются, им дают зуб этой кошки, чтобы они всегда носили его при себе. Он должен принести им удачу в будущих начинаниях. На нем вырезают надпись – как и на этом зубе.

Рю не смог скрыть своего неверия:

– Это хорошая история, но между легендой об азарийцах и нападением на нас есть разница. Не думаю, что я когда-либо общался с азарийцами.

Он посмотрел на Морико, та отрицательно покачала головой – она тоже никогда не встречалась с жителями Азарии.

– Верно, но меч доказывает обратное. Его выковали азарийцы. Я видел сотни таких на поле боя. Их носят некоторые представители сильнейших кланов Азарии. Это опасное оружие.

Рю был готов взорваться.

– Но это ничего не объясняет. Ты рассказал нам лишь легенду!

Акира язвительно посмотрел на него.

– Десять циклов назад я бы сказал то же самое о тебе. Но вот ты здесь. С тех пор как вы пришли сюда, мир изменился вновь.

Это было правдой, и Рю замер. Его учили быть открытым ко всему. Было глупо отвергать что-то только потому, что он в это не верит. Факты лежали перед ним.

– Почему армии уходят?

Акира удивился резкой смене темы.

– Я думал, ты знаешь. Все должны знать. Западное королевство вторглось в Южное.

Рю не смог скрыть шока.

– Это невозможно.

Акира хотел рассмеяться, но вместо этого издал резкий хрип.

– Как и ты. Но вот мы здесь, идем на первую за сотни циклов настоящую войну между королевствами. – Он встал и вернулся к изучению своих карт.

Рю переглянулся с Морико. Она, как и он, не знала, что делать. В комнате воцарилась тишина, и Рю постарался не выдать своего разочарования. Он не думал, что Акира будет ответственен за нападение на них, но полагал, что, придя сюда, они наконец поймут, что делать дальше. Вместо этого они лишь узнали, что на них напало мифическое существо из страны, к которой они никогда не приближались.

Акира резко повернулся и посмотрел на них.

– Не останетесь ли вы здесь на ночь? Мне нужно еще кое-что вам рассказать, но нужно все обдумать. Мы можем встретиться завтра вечером?

Рю кивнул. Других идей у него не было.

Акира подошел к двери своей палатки и позвал солдат. Вошли двое и чуть не выпрыгнули из своих мундиров, когда увидели внутри Морико и Рю. Акира успокоил их.

– Не бойтесь. Это два моих лучших шпиона. – В его глазах появился намек на веселье. – Вы ничего не смогли бы сделать, чтобы остановить их. Им нужна палатка, первое кольцо.

Солдаты отчеканили ответ – приказ они поняли – и повели двух Клинков Ночи к свободной палатке неподалеку.

Морико посмотрела на Рю с тревогой.

– Что происходит? Кажется, мир сходит с ума.

Рю покачал головой и уставился в потолок палатки, желая, чтобы она не была так права.

Рю спал плохо. Для него было неестественно сдерживать свой дар, но в окружении стольких людей он не мог по-другому. Если бы он отпустил свое чувство, то на его разум обрушилось бы ошеломляющее количество информации. Но он не доверял Акире настолько, чтобы ослабить бдительность. Вместо этого он ворочался всю ночь, но в конце концов решил помедитировать.

У Морико, похоже, не было такой проблемы. Рю не знал, как ей это удается. Она была таким же параноиком, как и он, но каким-то образом ей удавалось спокойно спать.

Их палатка была достаточно просторной, и Рю занялся своей обычной утренней тренировкой. К тому времени, как он закончил, Морико уже проснулась и молча наблюдала за ним. Он лег рядом и обнял ее, солнце поднималось, а они лежали в тишине вдвоем. Рю наслаждался ощущением того, как его кожа прижимается к ее. Он был расслаблен, доволен. И хотелось ему только одного – жить вечно, рядом с ней.

Вскоре их покой нарушил взволнованный гонец. Армии пора было уходить, и палатку нужно было упаковать и перевезти. Рю и Морико надели форму и присоединились к движению, затерявшись в массе солдат. Это было нереально – оказаться в окружении военных, обученных убивать их. Они шли и переговаривались, тихо, чтобы, кроме них, никто не слышал, и пытались понять, что происходит.

Рю попытался объясниться с Морико.

– Я доверяю Акире. Ему от нас ничего не нужно, и у него явно есть проблемы посерьезнее. Я не вижу причин сомневаться в том, что он говорит. Его история слишком невероятна, чтобы быть ложью.

– Но если это правда, что мы можем сделать? Охота на мифических существ – не самый лучший план.

Рю согласился. Он не знал, что делать. Морико погрузилась в раздумья.

– О чем задумалась?

Она подняла на него глаза.

– Как ты думаешь, азарийские Охотники – это просто Клинки Ночи?

Рю пожал плечами.

– Не знаю. Может, и так. Клинков Ночи должно быть больше, Орочи так и сказал. Почему бы им не быть в Азарии?

Эта мысль вертелась в голове Рю. Он мог представить, как все было. Орочи пришел не из Азарии, но если там остался один анклав Клинков Ночи, то вполне логично, что их может быть больше. Эта мысль одновременно успокаивала и тревожила. Рю нравилось, что они с Морико были не одиноки в этом мире, но если есть и другие Клинки, достаточно сильные, чтобы представлять угрозу, то они с Морико находятся не в такой уж безопасности, как он думал. Рю снова почувствовал, что слишком многого не знает.

Морико, казалось, читала его мысли.

– Ты думаешь об острове?

Так и было. Возможно, у них не будет ответов, которые он искал, но если существовало сообщество Клинков Ночи, то они должны были знать о мире больше, чем он. Мысль о том, чтобы отправиться на остров, пугала его. Он вырос, считая себя уникальным, самым сильным воином. Но на острове он будет для них просто еще одним Клинком Ночи, причем даже не обученным как следует. А что, если ему предстоит какое-то испытание, а он не будет знать, как с ним справиться? Ни он, ни Морико не проходили специального обучения. Тренировки Рю были более основательными, но все равно это было равносильно тому, как если бы его учили дома, а не в школе. Более того, он не хотел опозорить память Шигеру.

Когда тем вечером они разбили лагерь, то все еще были далеки от разгадки. Но пока Рю пытался отдохнуть и успокоить свой разум, он не мог не признать: он чувствует, что ему нужно отправиться на этот остров. Это было что-то интуитивное, но с каждым днем он все больше и больше учился доверять этому ощущению.

Акира позвал их к себе уже после захода солнца. Их палатки стояли достаточно близко друг к другу, чтобы Рю мог чувствовать, что происходит у Акиры, и он почти не сомневался, что лорд до поздней ночи совещался со своими генералами. Только когда они ушли, явился гонец и повел Клинков Ночи к Акире.

Владыка Южного королевства выглядел так, словно постарел на десять циклов с тех пор, как они виделись с ним накануне. Рю знал, что лорд – человек твердый, как сталь, но он был хорошим, и Рю оставил его в живых, потому что верил, что Акира заботится о своем народе. Им двигало нечто большее, чем просто жажда власти. Рю еще больше уверился в этом, как только увидел Акиру, изможденного и удрученного.

– Насколько все плохо?

Акира расправил плечи и попытался снять напряжение в шее.

– Не знаю. Танак разделил свои армии, и они быстро маршируют по нашей земле. Они наносят удары по крупным городам и крепостям. Его люди двигаются гораздо быстрее, чем я ожидал. Они будут контролировать значительную часть королевства еще до того, как мы сможем начать эффективное контрнаступление.

Акира сделал паузу и потер глаза пальцами.

– Но, честно говоря, это лишь часть того, что меня беспокоит. Я думал и о том, что случилось с вами. Что-то странное произошло в этом сезоне в Трех Сестрах.

Оба Клинка Ночи сели, и Акира стал рассказывать им свою историю. Он поведал им о бесплодных землях к югу от Трех Сестер, о невероятном донесении разведчика и о своем непопулярном решении оставить Первую армию охранять перевал. Когда он закончил, Рю подумал, что Акира выглядит так, словно из него выпустили весь воздух.

В палатке повисла тяжелая тишина. Рю не знал, что делать с рассказом Акиры. Это казалось невозможным. Война на перевале шла столько, сколько он себя помнил. Но при этом история Акиры была настолько невероятной, что трудно было назвать ее ложью. Возможно, он говорил правду.

Акира нашел в себе немного сил и выпрямился.

– Я не могу поверить, что это совпадение: странные события в Трех Сестрах произошли в то же время, когда на вас напали. В Азарии и в наших королевствах что-то происходит, но я не знаю, что именно. Это беспокоит меня больше, чем Танак. Он опасный противник, но наши мысли схожи. Я боюсь того, чего не понимаю, – нападения, которое я не могу предвидеть. – Он посмотрел на Рю, и тот решил, что Акира имел в виду не только азарийцев.

Ни Рю, ни Морико не могли говорить. Ни он, ни она не ожидали, что Акира посчитает их историю такой важной.

Рю видел, что Акира набирается смелости, чтобы что-то сказать. И он, и Морико ждали. Он уважал Акиру, но не видел причин облегчать ему работу.

– Я хотел бы попросить вас двоих отправиться в Азарию и узнать, что там происходит.

– Вы не имеете права! – Рю был поражен вспышкой Морико – как и Акира.

– Я знаю. Но мне нужно думать о своем народе, и я не могу победить в войне на два фронта. Мои люди хороши, но мы не готовы к этому. Я хочу, чтобы вы двое выяснили правду. Я попрошу вас передать сообщения Торо, моему доверенному генералу, который находится на перевале. Он окажет вам любую поддержку.

Рю встал. Он больше чувствовал, чем видел гнев Морико.

– Нам нужно все обсудить. Мы дадим тебе знать.

Акира переводил взгляд с одного из них на другого и наконец все понял.

– Пожалуйста, сообщите, как только решите. Я оставлю посыльного у вашей палатки.

Когда на следующий день взошло солнце, Рю терзали разные эмоции. Его попытки медитировать были смешны, а упражнения больше походили на цирк. Как он ни старался, ему не удавалось сосредоточиться. Он верил, что поступает правильно, но это разрывало его изнутри. Он в сотый раз спрашивал себя, верное ли решение принимает. Какая-то часть его души была громче всех – всю ночь она кричала ему, снова и снова, говорила, что он ничем не обязан Южному королевству. Он должен жить как ему вздумается, скрываться с Морико.

Но была и другая часть его души, тихая и настойчивая, которая отвергала такой эгоизм. Это был голос Шигеру, умолявший его использовать свою силу правильно. Он был одарен способностями, которыми обладали немногие. Если он не использует их, чтобы помочь тем, кто в них нуждается, это будет ужасным расточительством.

Морико не разделяла его настроений. Она твердо знала, что они никому ничего не должны. Она наслаждалась временем, проведенным вместе, и желала проткнуть Акиру мечом так же, как и выслушать его. Даже если они ссорились, Рю видел, что в глубине души Морико признавала истину, с которой он уже смирился. Если они попытаются вновь жить как прежде вместе, то потерпят неудачу. Мир рушился вокруг них, и не оставалось места, где можно было бы укрыться от надвигающейся бури.

Заманчиво было вернуться в хижину и спрятаться. Более чем заманчиво. Это было все, чего Рю хотел. Но это было неправильно. Он пытался описать Морико свои чувства прошлой ночью, но он лучше владел мечом, чем словами. Это был всего лишь инстинкт, но инстинкт настолько сильный, что он брал верх над разумом. Морико тоже это понимала, просто она больше сопротивлялась идее вернуться в мир. Они были воинами, и война придет за ними, хотят они того или нет.

Морико возразила, что он позволил своим эмоциям взять верх. Он был глупцом, раз поддался на уговоры Акиры, человека, который всего два цикла назад отнял у Рю почти все, что он любил и о чем заботился. Морико не могла начать доверять ему – даже после этой встречи.

Всю ночь они ходили взад-вперед. Оба не знали, что делать, а неуверенность заставляла их нервничать. Оба хотели убежать и спрятаться, но ни один из них не мог этого сделать.

Луна уже почти скрылась за горизонтом, когда их спор наконец прекратился. В палатке воцарилась тишина, оба Клинка осмысливали последствия своих решений.

Рю посмотрел на Морико.

– Мы уверены в этом?

Морико покачала головой.

– Нет, но я не вижу другого выхода.

Рю тоже не видел. Его разум метался в поисках альтернатив, но их не было. Им придется разойтись. Они оба ненавидели это решение, но ничего другого не оставалось. Они никогда не спорили так, как прошлой ночью.

Морико направится на юг, через Три Сестры. Она выполнит просьбу Акиры, несмотря на то, что ей этого не хотелось. Если на них напали азарийцы, следовало выяснить причину. Может, это и была просьба Акиры, но им эта информация была нужна даже больше, чем ему. Если они были мишенями, им необходимо было знать, кто отдал приказ убить их. Если они не найдут ответов, то никогда не обретут покой. Потребовалось время, но Морико сдалась. Она выяснит, что происходит, и посмотрит, есть ли выход из этой ситуации. Рю был недоволен тем, что она поедет туда одна. Она чуть не погибла от рук Охотника, а теперь направляется прямо в логово зверя. Он хотел поехать с ней, чтобы защитить ее, но у него была своя миссия.

Рю собирался отправиться на остров, с которого пришли Орочи и Шигеру. Он туда не рвался, но чувствовал, что должен это сделать. Если где и можно было узнать больше о происходящем, так это там. Он не знал, что найдет. Шигеру рассказывал об острове однажды, и Орочи ничего толком не сказал – лишь дал указания, как найти это место. Рю предполагал, что там будет деревня, небольшой анклав Клинков Ночи, которые знали больше, чем Шигеру. Если Рю собирался сразиться с Охотниками, ему необходимо было стать сильнее. Это была их единственная надежная зацепка. Возможно, у Клинков Ночи есть информация об азарийцах. Как бы там ни было, и Рю, и Морико понимали, что ждать больше нельзя.

Рю хотелось бы, чтобы Морико отправилась с ним. Он чувствовал, что она ему завидует. Они оба неустанно стремились стать сильнее. Но именно ему логичнее было туда ехать. Способность Морико скрывать свой дар от посторонних глаз была бесценна, если ей придется рыскать среди Охотников. Они отправлялись в противоположные стороны, и это пугало их обоих.

Когда все слова были сказаны, они слились с несвойственной им обоим жестокостью. Морико и так обычно была спокойна, как океан в бурю, но в этот раз секс был более страстным, чем когда-либо. Когда они закончили, Рю присел на край постели, а Морико прижалась к нему, опустошенная и довольная.

– Морико? – пробормотал он. Она еще не совсем спала, но и не совсем бодрствовала. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. – С этими словами она крепко уснула.

Они вдвоем незаметно покинули лагерь. Рю и Морико в последний раз обнялись в палатке, а затем вышли наружу. Но слов больше не было. В этом плане дар был странным. Рю не мог читать мысли Морико, что бы ни утверждали легенды о Клинках Ночи, но это не мешало ему точно знать, о чем она думает. То же самое было справедливо и для нее.

Они объявили о своем решении Акире. Он был недоволен. Рю не сказал, куда направляется, просто объявил, что ему нужно еще кое-что уладить. Акира выдал им обоим документы, которые позволяли проехать в любую точку Южного королевства. Он дал письма Морико, чтобы она при встрече передала их Торо. Рю пожелал Акире удачи в защите Южного королевства. Он не обещал помощи, несмотря на попытки Акиры уговорить его. Он доверял Акире, но не был уверен, что стоит поддерживать его в войне. Именно подобное поведение однажды привело к истреблению Клинков Ночи.

Рю и Морико расстались за пределами лагеря. Рю нежно поцеловал ее и крепко обнял. Через несколько мгновений она повернулась и вскочила на лошадь, которую ей дал Акира. Ей нужно было двигаться быстрее. Азария была огромным королевством. Разведчики никогда не добирались до его края. Ей предстояло очень долгое путешествие.

Прошло некоторое время, прежде чем Рю смог отвернуться и отправиться в путь. Он сел на коня и бросил последний взгляд через плечо на Морико – теперь она превратилась лишь в пятнышко вдали. Рю смотрел, как она уезжает, на глаза ему навернулись слезы, но он не позволил им пролиться. Он не говорил Морико об этом, но не мог избавиться от ощущения, что больше никогда ее не увидит.