Рю и Рей шли сквозь ночь. Восходящая полная луна отбрасывала длинные тени. Для встречи Ренцо выбрал интересное место. Он стоял один, прямо между лагерями двух армий, темные одежды слегка развевались на ветру. Клинки Ночи будут сражаться на завтрашнем поле боя. Рю подумал, что это вполне уместно, хотя слегка вычурно.

Они остановились в десяти шагах друг от друга. Рю был настороже, но расслаблен. Ему уже приходилось сражаться с Ренцо, и он был готов к этой битве. Он не сомневался, что выйдет победителем. Ренцо первым делом посмотрел на Рей.

– Я надеялся, что не увижу тебя больше.

Гнев девушки был очевиден.

– Я не могу позволить тебе продолжать делать то, что ты делаешь. Знаешь, какой хаос ты вызвал?

Ренцо кивнул.

– Дальше – больше.

Гнев Рей сменился растерянностью.

– Как ты можешь?

– Рей, ты же знаешь, что Клинки должны вернуться на эту землю. Ты уже давно путешествуешь по Трем Королевствам. Ты видела слабость этих людей и страх, в котором они живут. Они не такие, как мы. Они недостаточно сильны. Я надеялся, что Шика образумится, но она слишком поддалась влиянию этого сентиментального дурака.

Рю понял, что Ренцо говорит о Тенчи. Мужчина перевел взгляд на него.

– А ты? Ты ведь тоже силен, ты способен изменить этот мир к лучшему, ты уже делал это. Но при всем этом потенциале ты не хочешь шагнуть вперед и захватить власть, которую заслуживаешь. Эта земля нуждается в нашей защите.

– Я согласен, – ответил Рю. – Но нельзя действовать вот так. Нельзя уничтожать землю, которую пытаешься защитить.

Ренцо рассмеялся.

– Тебя когда-нибудь в детстве заставляли убираться дома? Ты выносишь все вещи, упорядочиваешь, а потом расставляешь по местам. В итоге все чисто. Но бывает, что сразу после того, как ты все вынес, дом выглядит еще хуже, чем в начале. Тут то же самое. Да, сейчас в Трех Королевствах бардак, но потом они станут намного сильнее.

Рю покачал головой.

– Но ты говоришь о жизнях людей, а не о вещах в доме.

Ренцо пожал плечами.

– Не соглашусь. Но я пришел сюда не для того, чтобы убеждать вас, хотя надеялся, что вы поймете меня. Мне бы не хотелось лишать вас жизни.

Рю почувствовал намерение Рей за мгновение до того, как та двинулась с места. Он попытался остановить ее, но она была слишком быстра. Он повернулся к Ренцо и поразился тому, как быстро тот погрузился в окружающую его энергию. Рю последовал его примеру, пытаясь поймать Рей, пока не стало слишком поздно.

В левой руке Ренцо возникли три метательных клинка. Он метнул их все в Рю, заставив того уйти в сторону. И у Ренцо появился шанс.

Рей была сильна и быстра – но недостаточно, чтобы противостоять Ренцо. Она подавляла свою ауру, но не так хорошо, как Морико. Рю все равно ясно чувствовал ее движения и знал, что Ренцо чувствует их тоже.

Рей сделала два выпада, один высоко, другой – низко, но Ренцо уклонился от каждого. Рю побежал к ним так быстро, как только мог, стараясь успеть до того, как Ренцо успеет контратаковать. Но он опоздал.

Меч Ренцо расплылся в лунном свете, и Рей не смогла среагировать достаточно быстро. Она успела уклониться от первого удара, но второй глубоко прорезал ее руку и спину. Рука с мечом обмякла, она попыталась пошевелиться, но рухнула вниз, кровь закапала на землю.

Рю едва успел заметить это – он настиг Ренцо, опоздав всего на несколько мгновений. Их мечи встретились в темноте ночи, звон стали разносился по пустому пространству между лагерями. Рю подумал, не видит ли кто этой битвы. Луна давала свет, но для наблюдателя из любого лагеря они были не больше, чем просто тени.

Они сошлись и разошлись дважды, их силы были равны. Рю стал наносить низкие удары, надеясь найти брешь в защите Ренцо. Тот блокировал их без особого труда. Казалось, он уплывал от меча Рю, скользкий, как угорь. Он заносил и опускал меч безо всяких усилий, его удары, как хлыст, рассекали ночь.

На мгновение они разошлись, чтобы перевести дух. Рю чувствовал себя живее, чем за последние несколько циклов. Ренцо был силен, возможно даже сильнее его. Сама идея столкнуться с более сильным противником казалась ему захватывающей. Кровь бешено билась в жилах, а мир вокруг становился все ярче.

Они молчали, потому что говорить было не о чем. Рю согласился выполнить задание Тенчи, а Ренцо зашел слишком далеко. Он потерял всякую надежду на прощение в тот момент, когда его клинок разрезал плоть Рей, – и он, казалось, и сам это понимал.

Ренцо достал второй, более короткий клинок. Это был традиционный меч, Рю никогда раньше не видел, чтобы его использовали в бою. Шигеру всегда учил его, что носить второй клинок не имеет смысла. Во всех битвах итог будет зависеть от мастерства владения одним мечом. И до сих пор Рю был в этом убежден.

Но Ренцо стоял твердо, держа идеальный баланс, готовый к удару под любым углом. Рю атаковал, его клинок искал брешь в чужой защите, но ее не было. Каждый раз, когда он приближался, его отбрасывало назад второе лезвие. Ренцо блокировал удары одним клинком и резал другим, движения сливались, ослепительно быстрые и точные. Рю не мог приблизиться к нему.

Рю сосредоточился и снова бросился на него, пытаясь вложить в атаку всю энергию, которую мог. На мгновение он потерял равновесие, и клинок Ренцо пронзил его спину. Рана была неглубокой, но именно от такого пореза Рей, скорчившись, валялась на земле. Рю приостановил атаку и обдумал варианты. Ренцо вернулся в стойку – идеально прямой и готовый к любым атакам Рю.

Рю выругался про себя. Все это ни к чему не приведет. Пора было применить трюк, который использовал Тенчи. Он сконцентрировался, прокручивая в голове свои действия. К счастью, Ренцо, казалось, был готов дать ему столько времени, сколько Рю пожелает: он был уверен в своем превосходстве.

Рю шагнул вперед и атаковал. Хитрость заключалась в том, чтобы притвориться, будто собираешься ударить сразу в несколько мест. Рю замахнулся, и Ренцо попытался заблокировать удар, которого на самом деле не последовало. Рю ударил по второму клинку Ренцо, выбив его из руки. Мужчина изменил позицию, и вновь два Клинка Ночи встретились в шквале ударов и контрударов, ни один не мог захватить преимущество.

Они снова разошлись в стороны, каждый пытался собраться с силами. Рю начал уставать. Он вкладывал все энергию в каждую атаку, и все равно ему едва удавалось ранить Ренцо. Однако теперь тот выглядел не столь уверенным, как когда только вступил в бой. Это было уже что-то.

Когда они перевели дух, Ренцо сказал:

– Я никогда не видел подобной атаки. Это секретная техника Тенчи?

Рю кивнул. Ренцо залился хохотом, и Рю его понимал. В нем самом кровь бурлила, все кругом было ярким, и он с трудом сдерживал эмоции.

– Мне всегда было интересно, что это за техника. Он постоянно о ней говорил.

Рю снова встал в боевую стойку. У него было немного преимуществ перед Ренцо, но молодость была одним из них. Мужчина видел на двадцать циклов больше, чем Рю, и тот надеялся, что он устанет быстрее.

Рю снова ринулся вперед, его разум был сосредоточен и ясен. Клинки дважды встретились, и Ренцо вдруг рванул вверх по склону, пытаясь занять позицию выше. Рю устремился за ним, пытаясь атаковать нижнюю часть его тела и отражая атаки сверху. Ренцо остановился, и битва продолжилась. Земля под ногами была неровной, а трава – скользкой от ночной росы. Рю снова нанес удар Тенчи и ранил Ренцо, прежде чем тот успел защититься. Затем он поскользнулся, и мужчина рассек ему грудь – Рю не успел подняться, чтобы вовремя блокировать удар.

Он не хотел продолжать использовать технику Тенчи. Каждый раз, когда он применял ее, у Ренцо появлялась возможность лучше ее понять. Однако он рискнул нанести еще один такой удар и на этот раз глубоко ранил Ренцо в ногу. Тот взвыл от разочарования и вдруг обрушился на Рю с такой силой, которой тот не ожидал.

Ренцо бросился на Рю, его клинок двигался так быстро, что даже Рю почти не мог за ним уследить. Юноша попятился назад, поскальзываясь на мокрой траве. В конце концов Рю нырнул вниз и поехал по склону. Ему не хотелось терять вертикальное положение, но вариантов было мало. Ренцо не давал ему никаких шансов, его клинок все приближался. Рю перекатился – порез на спине заставил его скривиться от боли, – но когда он попытался встать, то осознал, что не сможет этого сделать. Склон был крутым и скользким, и Рю никак не мог найти опору для ног. Ренцо понял, в каком затруднительном положении оказался соперник, и помчался за ним вниз, опустив меч, намереваясь нанести решающий удар.

Рю запаниковал, едва не потеряв поток энергии, который его окружал. Он старался остановиться, но не был уверен, что ему удастся сделать это достаточно быстро. Его ноги продолжали нащупывать что-нибудь, что помогло бы ему подняться.

Вдруг его правая нога ударилась о камень, и Рю почувствовал, как что-то хрустнуло в лодыжке. Все его тело сжалось, но он наконец-то остановился. Рю проигнорировал боль в ноге и бросился вперед, прямо на Ренцо. У него свело живот. Его лодыжка была повреждена, и у него был только один шанс покончить с Ренцо – иначе тот измотает его и прикончит. Рю сосредоточился, намереваясь нанести одновременно девять ударов, среди которых настоящим был только один.

Время замедлилось, мгновение растянулось и превратилось в вечность. Затем сталь встретилась со сталью, и Рю оказался перед Ренцо. Этого не могло быть.

Ренцо заблокировал его удар.

Рю приземлился на левую, целую ногу, и оказался выше Ренцо. Он развернулся и бросился вниз по склону к противнику. Он знал, что это безнадежно, но он должен был бороться до конца. Битва не была окончена, пока его дыхание не остановилось, а душа не покинула тело и не присоединилась к Великому Циклу.

Рю не поверил тому, что увидел. Ренцо был открыт, его спина была обращена к Рю. Мужчина начал поворачиваться, но было слишком поздно. В последний удар, пронзивший чужой позвоночник, Рю вложил всю свою силу. Он боялся приземлиться на поврежденную ногу и выбрал жесткое приземление на холм. Затем он примерно двадцать шагов проехал вниз по траве. Все его тело болело, но когда Рю посмотрел на склон, Ренцо не двигался. Юноша решил, что тот мертв, но нужно было убедиться.

Медленно Рю поднялся на ноги. Он убрал меч в ножны и, опираясь на них, стараясь не вступать на поврежденную ногу, пошел вверх. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он добрался до тела Ренцо. Когда он наконец его увидел, то понял, почему противник не шевелится: у него был перебит позвоночник, он истекал кровью. Его глаза уже начали стекленеть. Он скосил их на Рю и улыбнулся – злобная ухмылка выглядела еще страшнее, потому что изо рта мужчины капала кровь.

– Я заблокировал его атаку.

Рю понял. Он заблокировал секретную атаку Тенчи, но после такого успеха не смог достаточно быстро продолжить бой. Всего лишь мгновение, но это все, что было нужно Рю. Юноша ощутил жалость. Тяжело было видеть, как кто-то, кто так полагался на свои физические способности, лишился их.

– Да, это так. Ты сильнейший из всех, с кем я сталкивался. Да обретешь ты покой в Великом Цикле.

Ренцо рассмеялся, а затем скривился от боли.

– Не самый сильный, – он с трудом выговаривал слова.

Это было все, что он смог сказать, а затем оставил попытки. Рю сидел рядом с ним последние мгновения, ожидая, пока не почувствует, как энергия Ренцо покидает его и сливается с окружающим миром. Он вновь присоединился к Великому Циклу.

Ренцо умер, и Рю медленно поковылял назад, туда, где лежала Рей. Он ощутил, как ее энергия слабеет. Он двигался так быстро, как только мог, а это было нелегко с его поврежденной лодыжкой. Когда он наконец добрался до Рей, луна далеко прошла по небу. Пройдет совсем немного времени, и армии начнут собираться для битвы. И когда это произойдет, это место будет последним, где захочет оказаться любой житель Трех Королевств.

Ранения Рей были серьезными. Она была без сознания и потеряла много крови. Рю оценил ситуацию, и она была не из приятных. Ему было трудно двигаться, но, если ей как можно скорее не оказать помощь, она умрет. Они были недалеко от лагеря Акиры, но Рей находилась на дне долины, а к лагерю нужно было подниматься вверх. Рю выругался. Другого выхода у него не было.

Он сделал бинты из одежды, которая была на нем, и обмотал их вокруг тела Рей так туго, как только мог. Они сразу же пропитались кровью, но он решил, что это лучше, чем ничего. В другом, лучшем мире Рю мог бы перекинуть Рей через плечо, но если бы он это сделал сейчас, его плечо уперлось бы прямо в ее рану. Так что ему придется нести ее на руках. Девушка была легкой, но до вершины холма было далеко.

Рю поднял Рей на руки и поморщился. Его лодыжка разболелась, он чуть не споткнулся и не уронил девушку. На мгновение перед глазами поплыло, но потом зрение вернулось в норму. Рю нащупал окружающую его энергию, снова погрузился в нее и почувствовал, как к его измученным мышцам возвращаются силы. Он продвигался вперед шаг за шагом, каждый из которых был изнурительным испытанием его воли и концентрации.

Рю не смел выпустить энергию и выйти из того состояния, в котором находился. Он был уверен, что если сделает это, то у него попросту не останется сил. Все, что имело значение, – это помочь Рей. В его голове промелькнула мысль о Такако, умирающей у него на глазах. Он не хотел переживать подобного снова. Рю не был уверен, что вынесет это.

Рю вбирал в себя всю энергию кругом, но даже так каждое движение превращалось в пытку. Он чувствовал, как порез на спине раскрывался от давления. Еще он боялся, что у него сломана лодыжка. Больше всего на свете он хотел, чтобы в лагере Акиры оказался Клинок Дня, хотя и понимал, что это желание несбыточно. Клинки должны были вернуться в Три Королевства – все до единого.

Рю был уже на полпути к вершине холма, когда концентрация пропала и он упал. Он попытался пошевелиться, но не смог. Юноша лежал, уткнувшись лицом в грязь, пытаясь найти в себе силы двигаться дальше.

Затем он почувствовал, как солдаты Акиры идут вниз, к ним. Рю поднял голову и помахал рукой, но тут его мир померк.

Когда Рю пришел в себя, он лежал на животе, а медик сшивал рану у него на спине. Рю громко выругался, испугав врача. Он услышал характерный смешок Акиры.

– Они думали, что ты проспишь несколько дней. Очевидно, ты проснулся раньше.

Рю пытался подобрать слова. Все его тело казалось вялым.

– Что произошло?

– Когда вы ушли, я приказал людям следовать за вами по периметру лагеря и наблюдать за битвой. Как ты можешь представить, результат имел для меня немаловажное значение. Они видели, как ты победил Ренцо, хотя, по их признанию, в темноте они ничего толком не смогли разглядеть. Когда ты понес Рей в лагерь, мои подчиненные вернулись, чтобы доложить о случившемся. Я послал людей забрать вас. Прошу прощения. Если бы мои подчиненные проявили больше инициативы, тебе не пришлось взбираться на холм самому.

Рю кивнул, и это движение вызвало боль во всем теле.

– Спасибо.

– Это меньшее, что я мог сделать. Я подумал, что Ренцо отправится за мной, если ты потерпишь неудачу, так что я благодарен, что тебе удалось его победить.

Рю почувствовал, как на него надвигается тьма. Медик закончил работу, Акира отстранил его и опустился на колени рядом с Рю.

– Я говорил со своими генералами, Рю. Когда взойдет солнце, мы собираемся сдаться. Я ненавижу это решение больше всего на свете, но ты прав. Спасибо.

– Не за что.

Затем Рю поглотила тьма, и он не успел даже спросить, что там с Рей.