Морико скакала без остановки. У нее не было ни еды, ни воды, но это заботило куда меньше, чем преследование, которое – она была уверена – обязательно последует. Может, они и не бросились за ней сразу, но они придут. После того, что она сделала, на нее объявили охоту, а спрятаться было негде. Охотники могли позволить себе немного отпустить от себя добычу.

Морико упорно скакала на северо-восток. Она не знала, почему Безымянный и его племя Охотников оказались так близко к Трем Сестрам, но была этому рада. По ее прикидкам, до перевала оставалось не более двух-трех дней быстрой езды.

Но уже ближе к вечеру она увидела их позади себя. До нее им было еще далеко, но они приближались. Морико не удивилась. Они управлялись с лошадьми гораздо лучше, чем она.

Между ней и Охотниками началась гонка. Главная проблема Морико заключалась в том, что она не знала, как далеко была от перевала. Она повернула в сторону предгорья, надеясь найти что-то в окружающем ландшафте, что даст ей преимущество. Морико казалось, что она недостаточно близко к форту, чтобы успеть ускакать от Охотников, и она не хотела вновь сражаться на открытой местности. Если она собиралась вновь вступить в схватку, то ей нужна была помощь. Ее взгляд постоянно метался между предгорьями и преследовавшими ее Охотниками.

Когда солнце начало садиться, Морико впала в отчаяние. Она уже ехала по крутым холмам, была так близко к горам, но ее лошадь была измотана. У Морико не было зерна – ничего, что могло бы поддержать силы животного. И что еще хуже – ей преградили путь вперед. Как только Охотники увидели ее, они разделились на две группы. Одна продолжала преследовать ее, гоня по холмам. Остальные понеслись по степи, пользуясь преимуществами равнины, чтобы набрать скорость и загнать ее в ловушку.

Насколько девушка могла судить, их было четверо. Она была поражена. Речь Безымянного эхом отдавалась в ее голове. Нет причин посылать больше двух. Больше двух никогда не требовалось. Но сегодня он послал четверых. Четыре на одного, и это были не дети. Это были Охотники, которые путешествовали с вожаком. С точки зрения Клинка Ночи, четверо противников было не так уж и много, но Морико знала: четверо бойцов из почетной гвардии Безымянного быстро справятся с ней. Она сильнее пришпорила лошадь.

Наступила ночь, и Морико оказалась в ловушке. Двое Охотников, которые скакали по равнине, оказались перед ней, преградив путь к форту. Двое были позади, преследуя ее с решимостью, которая впечатляла и угнетала одновременно. У Морико было три варианта. Она могла углубиться в горы, доверяя свою жизнь случаю на более сложной местности. Она могла вырваться на равнину и попытаться ускакать от них или остановиться и сражаться.

Хотя о борьбе не могло быть и речи. Она была измотана, зрение расплывалось по краям. Морико была обезвожена, голодна и ранена. Схватка с одним из Охотников была бы самоубийством – если только у нее не будет какого-то преимущества. Если же сразиться со всеми четырьмя, то быстрая смерть ей гарантирована. Скакать по равнине тоже было не лучшим вариантом. Охотники уже продемонстрировали, что на лошадях они быстрее ее. Морико могла бы оттянуть неизбежное, но на равнине ее конец будет неминуем.

Поэтому она повернула в сторону гор, не зная, что именно ищет, но надеялась, что хоть что-то изменит ситуацию. Она поскакала изо всех сил, в последний раз ударив лошадь ногой. Животное тоже было измотано, но ему оставалось пройти еще немного. Местность становилась все более каменистой, проходы – узкими, со всех сторон возвышались скалы. Ее забег скоро закончится.

Морико искала любое преимущество. Ее сердце колотилось. Она чувствовала, как Охотники за ее спиной приближаются, сжимая ее в тиски. Но выбора не было. Она увидела долину и направилась к ней. Девушка была полна решимости. Путь назад закрыт. Вскоре лошадь уже скакала медленнее, чем Морико могла бы двигаться пешком. Она слезла с нее, немного поразмыслила и привязала животное к дереву. Если она будет возвращаться этим путем, ей понадобится транспорт.

Она побежала вверх по долине так быстро, как только позволяла местность. Земля была каменистой и неровной, тонкий серп луны не давал света – лишь вырывал из темноты тени, дающие хоть какую-то возможность ориентироваться на незнакомой местности.

Но тут Морико остановилась. Она прошла, наверное, пол-лиги. Что-то было не так. Она осмотрела окрестности. Одна тень была темнее, чем все остальные. Морико стало любопытно – она двинулась туда. Тень оказалась пещерой, зияющей чернотой, и обычный человек что-то разглядеть там не смог бы. Морико прибегла к помощи своего дара. В пещере ничего не было, а Охотники были всего в нескольких сотнях шагов позади нее. Ничего лучше Морико не придумала, поэтому вошла внутрь.

И тут же ее поглотила тьма. Морико не привыкла к горам – как и к равнинам. Ей доводилось сталкиваться с темнотой в глухих лесах своей юности, но никогда она еще не видела подобной тьмы. Она была реальной, ее присутствие ощущалось кожей.

Морико проглотила свой страх и двинулась глубже во мрак, все ее органы чувств искали любую информацию. Она шла медленно, ведя пальцами по стене. Девушка попыталась дотянуться до другой стены или потолка, но ничего не нашла. Пещера – или система пещер – была большой.

Когда ее разум перестал пытаться хоть что-то увидеть, ее дар взял верх, и Морико обнаружила, что может ощущать форму пещеры. Пусть и слабо, но даже здесь она могла почувствовать жизнь. Летучие мыши, проснувшись, висели на потолке, прислушиваясь и гадая, не представляет ли она угрозы. По каменным стенам стекали струйки воды, и там вырос лишайник. Его было немного – но это было уже что-то, ведь в кромешной тьме даже самый слабый свет давал надежду.

Дар не мог дать ей точную информацию, но теперь она вполне представляла очертания пещеры. Позади нее вспыхнул свет, но его быстро погасили. Что-то быстро пробормотали по-азарийски. Морико не знала, что было сказано, но могла догадаться. В пещерах Охотники доверяли своему дару больше, чем зрению. Она понимала почему: зрение было ненадежным. Свет отбрасывал тени, а в них могла таиться опасность. Дар же никогда не лгал.

Но – тут сердце Морико забилось быстрее – его можно было обмануть. Здесь она может стать их погибелью. Морико позволила своей энергии просочиться наружу, как будто она пыталась контролировать ее, но безуспешно. Охотники должны выследить ее, но это будет нелегко. Если это будет слишком просто, они могут догадаться, что это ловушка. Морико двинулась вглубь пещер, с радостью обнаружив, что те тянутся и тянутся дальше без конца.

Охотники последовали за ней под гору. Морико подавила волнение. Необходимо было сосредоточиться. У нее было преимущество, но она не могла недооценивать своих противников. Это были самые опасные мужчины, с которыми она когда-либо сталкивалась. Морико двигалась так быстро, как только осмеливалась, полагаясь на дар, транслировавший ей очертания пещеры. Когда Морико достигла развилки, она сделала свой ход.

В ее сознании глубоко запечатлелось воспоминание о том, как Охотники обнюхивали воздух. Возможно, они обладали не только нюхом, но и обостренными чувствами в целом. Девушка сняла с себя одежду и бросила ее в одно из ответвлений пещеры. Затем она полностью подавила свою ауру и прошла несколько шагов по другому ответвлению, спрятавшись в углублении стены.

В пещерах нельзя было засечь время, но, когда она услышала и почувствовала четверых Охотников у развилки, ей показалось, что прошло всего несколько мгновений. Морико постаралась дышать медленно и неслышно. Она ушла глубоко в себя, держа ауру внутри. Если они заподозрят что-нибудь, весь план с ловушкой рухнет. Она услышала фыркающий звук из пещер – они принюхивались.

Наступила минутная пауза. Затем, не говоря ни слова, Охотники разделились на две группы по два человека. Морико выругалась про себя. Она надеялась, что все они пойдут по запаху ее одежды.

У Морико не было времени искать другое укрытие, поэтому она застыла на месте и как могла старалась сохранять концентрацию. Вдруг она почувствовала, как первый Охотник оказался буквально в шаге от нее. В кромешной тьме его было не разглядеть. Казалось немыслимым, что он ее не ощущает, но он продолжал медленно двигаться перед ней – очертания пещеры он представлял слабо.

Его напарник тоже прошагал перед Морико, но остановился в двух шагах от ее укрытия. Девушка затаила дыхание. Она услышала, как он тихо принюхивается, и поняла, что он что-то заподозрил. Продолжая концентрироваться, она медленно двинулась вперед, держа клинок перед собой. Ее дар ощущал Охотника прекрасно, Морико сделала выпад и убила его одним ударом.

Даже если мужчина и подозревал что-то, он не был готов к нападению. Лезвие вошло и вышло из его тела, и он упал на землю с глухим стуком, заставив своего напарника удивленно обернуться. Морико ощутила, что в соседнем коридоре другие Охотники почувствовали смерть товарища.

Времени на раздумья не было, и боевые инстинкты Морико взяли верх. Она перешагнула через труп и снова ударила мечом. Другой Охотник знал, что Морико где-то близко, но, не видя и не ощущая ее, он ничего не мог сделать. Лезвие Морико прошло прямо под его защитой и убило так же быстро, как и его напарника.

Позади себя она услышала двух других Охотников – они поняли, что произошло, и были в смятении. Оба возвращались к тому месту, где пещера разветвлялась. Доверяя своему дару, Морико направилась вглубь пещеры. В темноте она двигалась быстрее – их страх за свою жизнь не давал им спешить. Морико вновь позволила энергии просочиться наружу – не только для того, чтобы заманить Охотников глубже в пещеры, но и затем, чтобы дать собственному разуму передышку. Подавлять свою ауру так, как это делала она, было очень утомительно.

Обнаженная, окруженная тьмой, Морико почувствовала, как на нее нахлынуло осознание собственной силы. Здесь она была охотником, а они – добычей. Еще четверо Охотников примут смерть. Несмотря на усталость, несмотря на раны, она еще никогда не ощущала себя такой сильной, такой смертоносной. Она хотела убивать.

Охотники позади нее не были так уверены в себе. Они медленно и целенаправленно двигались в ее сторону, но шли осторожно. Ею же двигала решимость.

Когда шаги за спиной стали тише, Морико поняла, что находится в большой пещере. Это было самое подходящее место для финального боя. Ей казалось, что она достигла всего, чего мог достичь Клинок Ночи. Она была смертоносна, бесшумна и невидима. Уверенность в себе бурлила в ее жилах. Она была всем, чему учил ее Орочи, и даже больше. Она вдыхала тьму, вбирая в себя ее силу.

Охотники медленно вошли в пещеру. Морико вновь подавила свою ауру и была так же беззвучна, как тела их друзей в одном из каменных коридоров. Они не представляли, где она находится. Она же почти чувствовала их страх.

Морико потянулась к мечу, осторожно, но решительно. Одним движением она лишила жизни третьего Охотника и злобно усмехнулась. Таким образом, от ее меча погибло восемь с половиной Охотников, а от меча Рю – двое. Он бы позавидовал.

Она услышала звук кремня, бьющего о сталь, – Охотник пытался высечь искры и зажечь факел. Пещера мгновенно осветилась, ослепив и Морико, и ее последнего преследователя. Пламя и движение напугали летучих мышей, и они яростно заметались в воздухе, пытаясь спастись от света.

Из-за света и летучих мышей и Морико, и Охотник были дезориентированы. Они оба находились в темноте так долго, что от света заболели глаза. Морико зажмурилась и доверилась дару. Ее противник был высоким, гораздо крупнее и сильнее ее. Но она была уверена в себе: сейчас он плохо видел и не доверял своему дару. На мгновение Морико захотелось встретиться с Безымянным в темной пещере. Уже через секунду он валялся бы мертвый на земле, и все было бы кончено.

Охотник шагнул вперед, его меч быстро рванулся туда, где, по его мнению, находилась Морико. Он видел битву между ней и Безымянным. Он знал, на что она способна, и понимал, что лучший способ победить ее – это продолжать двигаться, продолжать атаковать и полагаться на скорость и силу.

Для Морико исход боя не стоял под вопросом. Зрение Охотника было слабым, поскольку тот все еще пытался приспособиться к свету, а вот она ощущала его безупречно. Серией режущих ударов она пробилась за его защиту, и он беззвучно упал – такой же мертвый, как и остальные его спутники. Важность, огромность того, что она совершила, ошеломили Морико. Она упала на колени. В одиночку она убила четырех Охотников. Не детей, не новичков, а членов почетного караула Безымянного. Никто из ныне живущих не совершал ничего подобного. Она склонила голову и погрузилась в темноту.

Морико не знала, сколько времени она провела в пещере, но, когда она открыла глаза, факел уже погас. В конце концов она встала и направилась к выходу. Когда она нашла первое ответвление, то пошла туда и собрала свою одежду. Девушка была удивлена тем, насколько была измотана. Все, что она могла сделать, это пытаться удержаться на ногах.

Выйдя из пещеры, она глубоко вдохнула свежий воздух. Ей показалось, что она родилась заново. Спотыкаясь, она спустилась к месту, где оставила свою лошадь. Охотники удачно оставили своих скакунов тут же – привязали рядом с ее. Морико нашла еду – как для себя, так и для лошади, а еще шкуры с водой. Морико набрала себе столько, сколько могла унести. Отсюда до форта было рукой подать. К завтрашнему дню ее миссия окончится.