Следующие несколько дней для Рю и Рей были напряженными. Рю сосредоточился на тренировках. Он не был уверен, что лучше Ренцо. В их короткой стычке Рю почувствовал, что в мастерстве они равны, но опыт давал Ренцо преимущество. Рю повезло, что Рей была с ним и Ренцо не захотел ее убивать. Если бы не она, его уже могло бы не быть в живых.

Поэтому Рю тренировался от рассвета до заката. Они расчистили место в своей палатке с припасами, не желая, чтобы кто-то в лагере наблюдал за их тренировками. Они вновь и вновь сходились с Рей в бою на деревянных клинках, но Рю не чувствовал, что становится сильнее, – недостаточно.

На третий день тренировок у Рей возникла идея.

– Помнишь атаку Тенчи на острове, ту, которую ты не смог блокировать?

Рю кивнул.

– Ты можешь попробовать сам научиться этой технике. Я абсолютно уверена: Ренцо ее не знает, и это может дать тебе преимущество.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что после твоей дуэли с Тенчи я поспрашивала об этой технике других Клинков. Я ее никогда не видела – так что я спросила у старейшин, которые тренировались с Тенчи и Ренцо. Никто из них тоже ее никогда не видел. Ты первый, на ком Тенчи пришлось ее применить.

Рю кивнул. Это была хорошая идея, хотя он не представлял, как именно он будет осваивать этот прием. Он начал с того, что попытался собрать воедино то, что знал об этой технике. Она была хороша только против тех, у кого был дар. Это значило, что она была как-то связана с намерениями и действиями противника. Вероятно, Тенчи как-то смог убедить его дар, что он собирается наносить удары во всех возможных направлениях. Это сбивало дар Рю – ведь только один удар был настоящим.

Они с Рей пробовали эту технику, снова и снова. Вокруг них лагерь готовился к войне. Бойцы тренировались, всюду был слышен звук деревянных мечей. В воздухе витали нервозность и страх, заставлявшие Рю упражняться усерднее. Он наносил удар, а Рей рассказывала ему, как ощутила его атаку. Они повторяли этот процесс снова и снова, ни один не хотел сдаваться, хотя прогресс Рю был в лучшем случае медленным – но он был.

Ночью Акира вызвал обоих к себе, они долго беседовали и засиделись допоздна. Рю рассказал ему о том, что азарийцы планируют вторжение, но в основном они просто разговаривали. Рю понял, что Акира позвал их, чтобы обменяться идеями. Он доверял их мнению. Но Рю также догадался, что больше всего Акире хотелось провести время с Рей. Юноша подумал, что мир стал очень странным.

Рей не тренировалась с той же интенсивностью, что и Рю. Ведь это была не ее битва, и она подумывала уехать до финального сражения. Рю был разочарован, но он понимал девушку. Он привык к дружескому общению с ней и был благодарен ей за то, что она поднимала ему настроение.

Однако по ночам, когда Рей думала, что Рю спит, она выходила из палатки и отправлялась к Акире. В первую же ночь Рю почувствовал, чем занимаются эти двое. Он был удивлен, что это его ничуть не поразило. Клинок Ночи и лорд. Это нарушало почти все пункты договора. В его душе вспыхнула ревность, но Рю прогнал ее. Рей была взрослой и могла поступать так, как ей заблагорассудится. Какой бы привлекательной она ни была, Рю все еще любил Морико.

После первой ночи он уже не пытался почувствовать ее, когда она уходила. Это казалось ему грубым. Однажды утром она вернулась, когда он уже проснулся. Их глаза встретились. Он знал, где она была. И она знала, что он знает, но они ни разу не говорили об этом. В этом не было необходимости, и Рю не осуждал ее. Пока она тренировалась вместе с ним, помогая ему развивать технику Тенчи, его все устраивало.

Для Рю было странно, насколько спокойной была его жизнь, хотя мир вокруг рушился. Последние несколько дней были бесконечным круговоротом тренировок и отдыха – подготовкой к неизбежному столкновению с Ренцо. Рей рассказывала Рю, что иногда ей кажется, будто он атакует ее сразу в нескольких местах, как это было с Тенчи. Не так уж много, но этого должно было хватить. Рассматривая открывавшуюся перед ним сцену, Рю думал, что тренироваться ему осталось недолго. То было затишье перед бурей, но буря приближалась, и она хотела уничтожить их всех.

Рю стоял на вершине хребта и смотрел на долину внизу. Под ним расположились две армии Танака, растянувшись на целую лигу в обе стороны. Позади были армии Акиры. Они одержали победу в предыдущем сражении, но были гораздо малочисленнее, чем войска, вставшие лагерем внизу. Между ними лежали холмы. Солдаты Акиры стояли выше, но войск Танака было очень много. Рю никогда не доводилось видеть такой лагерь, и он был поражен этим зрелищем.

Лагерь Танака представлял собой город. Ветер гнал удушливый дым от костров в лагерь Акиры. До ушей Рю доносились голоса людей и ржание лошадей, и даже на таком расстоянии звуки были громкими. Рю оглянулся и оценил размеры лагеря Акиры. Он был меньше, но все равно большим. Он не мог представить, что будет, когда эти две армии встретятся.

За свою жизнь Рю сражался со множеством противников, но никогда не участвовал в организованных военных действиях. Он еще больше зауважал Маширо и Макото: сам бы он ни за что не смог управлять армией и привести ее к победе. Это было ему не под силу. Он лишь отлично владел мечом. Убивать было его талантом.

Но Рю не хотел, чтобы эта битва состоялась. Он знал, что в любом случае она окажется для двух королевств разрушительной, но обе стороны были настроены решительно. Рю предложил Акире устроить дуэль между королевствами. Он будет сражаться за Южное – и не сомневался, что на стороне Западного выступит Ренцо. Акира на мгновение задумался, а потом рассмеялся. Он сказал, что это заманчиво, но он не собирается доверять судьбу своего королевства исходу одного поединка.

Все, что видел Рю вокруг, буквально кричало о том, что все это напрасно. Он вспомнил, как в последний раз пробовал использовать свой дар на расстоянии, чувствовал, как армия азарийцев двигалась на север. Он хотел закричать на Акиру, чтобы тот наконец понял, что настоящим врагом была именно эта армия невероятной мощи. И он, и Рей пытались достучаться до лорда, но Акира не собирался менять планы. Они удерживали перевал уже много циклов, и он не волновался. Лорд верил, что Торо сможет без проблем сдержать натиск врага.

Хотел бы Рю разделять эту уверенность Акиры, но каждый раз, когда он чувствовал азарийцев, он не мог отделаться от мысли, что там кроется нечто большее. Акира вновь отмахнулся от его волнений. Рю вздохнул и повернулся, чтобы вернуться в палатку. Битва начнется завтра, и долина будет залита кровью.

Той ночью их с Рей вызвали в палатку Акиры. Рю не удивился. Он предполагал, что лорд захочет обсудить их планы на предстоящую битву. Войдя, Рю увидел, что Акира совещался с двумя своими генералами. Он и Рей спокойно ждали, пока те обсудят последние детали. Уходя, генералы бросили на Клинков Ночи взгляды, значение которых Рю не мог понять. Что-то между гневом и отвращением.

Акира проводил их внутрь. Он выглядел усталым, но спина его была прямой, а говорил он властно.

– Рад видеть вас обоих. – Казалось, это замечание было адресовано скорее Рей, чем Рю, но тот не придал значения этим мыслям. – Я пригласил вас сюда, потому что мне нужен ваш совет.

Все трое сели. Рю был заинтригован. Это было не похоже на Акиру – он не просил советов, только не у него.

– Есть новости с перевала.

Рю вздрогнул. С тех пор как он принял решение встретиться с Акирой, а не отправляться дальше на юг, он стал гораздо менее усердно искать Морико по вечерам. Частично это объяснялось тем, что он был измотан после нескольких дней тренировок. Также он хотел сосредоточиться на проблемах, стоящих перед ним. Но самое главное – он боялся. Он не стал спасать Морико и боялся, что однажды он попытается почувствовать ее, но ничего не ощутит. Проще было не знать.

– Это о Морико? – Он все еще надеялся, что она благополучно вернулась в королевство.

Акира покачал головой.

– Мне жаль, Рю. Она отправилась в Азарию, но больше мы о ней не слышали.

Рю опустил голову. Сегодня же вечером, если представится возможность, он попытается ее отыскать. Он все-таки должен был знать.

– Сегодня я получил письмо от Торо, – продолжал лорд. – Рю, твои способности не обманули тебя. Огромная масса азарийцев движется на север, к перевалу. Разведчики Торо обнаружили их всего несколько дней назад. Азарийцев больше, чем наших с Танаком солдат в долине сейчас.

– И что ты собираешься делать?

Акира зашагал взад-вперед.

– Моим первым порывом было сразиться и уничтожить Танака. Затем я смогу собрать всех солдат из обоих королевств и направить их к перевалу. Мы сможем удержать его по крайней мере до первого снега. Тогда, возможно, мне удастся поговорить с Сеном, и мы сможем сотрудничать. Мы еще никогда не сталкивались с такими большими и сильными армиями. Нам понадобится любая помощь.

Рю покачал головой.

– Если ты будешь сражаться здесь, то погубишь и свои войска, и войска Танака. У тебя не останется людей, чтобы отправить их к перевалу. Ты сам это знаешь.

Акира пожал плечами.

– Так что ты предлагаешь?

– Сдаться.

Клинок Акиры вырвался из ножен и понесся к Рю. Тот почувствовал атаку и увернулся. Акира дико размахивал клинком, но так и не смог приблизиться к Рю. Он злобно уставился на него.

– Никогда больше не говори мне, чтобы я отдал свое королевство!

Рю шагнул прямо к нему. Акира поднял клинок, но Рю выбил его у того из рук. Он отвесил Акире сильную пощечину и услышал позади вздох Рей.

– Не будь глупцом! Азарийцев не просто слишком много – в этой армии еще будут Охотники. Может, немного, но достаточно, чтобы сделать их численно превосходящую ваши армию еще мощнее. У королевств будет хоть какой-то шанс, если ты будешь работать с другими лордами, а не сражаться против них. Проглоти свою глупую гордость и сдай королевство, чтобы ты мог спасти его.

Рю отпустил Акиру, и тот отступил. Когда шок от произошедшего прошел, он улыбнулся.

– Ты правда даже не думаешь о том, что должен быть на моей стороне?

Рю не удостоил вопрос ответом.

Между ними повисло молчание. Рю не знал, что еще сказать. Если Акира не хочет прислушаться к его совету, он мало что мог сделать. Во время завтрашней битвы он постарается спасти как можно больше жизней.

Рю как раз собирался подбодрить Акиру, когда почувствовал кое-что. Рей тоже это ощутила. Они удивленно переглянулись. Акира видел, как они обменялись взглядами, и спросил:

– Что такое?

Рю посмотрел на лорда.

– Это Ренцо. Он зовет меня.

Акира переводил взгляд с одного Клинка Ночи на другого и наконец обратился к Рей:

– Вы действительно так умеете?

– Он немного преувеличивает. Ренцо действует как маяк, излучая энергию, чтобы любой обладающий даром знал, где он находится. Однако в данной ситуации Рю прав. Ренцо зовет его.

– Что ты собираешься делать? – задал Акира Рю его же вопрос.

Ответ Рю был однозначным:

– То, что уже говорил. Я убью его.