Морико была в шоке. Она не знала, чего ждала, но не того, что ей сразу же вынесут смертный приговор. Они даже не прислушались к ее словам.

Она огляделась по сторонам и увидела, что многие из Охотников, расположившихся у костра, готовы сорваться с места. Они ожидали, что она попытается бежать. У нее не было времени все обдумать. Бегство под светом костров было обречено на провал.

Морико постаралась сохранить мужество и поклонилась. Это была насмешка, а не знак уважения, и лидер Безымянных это понял.

– Жаль это слышать, но не уверена, что вы проживете достаточно долго, чтобы успеть пожалеть о своем поступке. – Угроза прозвучала неубедительно, даже для нее самой. У Морико были метательные ножи и меч, но она решила не использовать их. Безымянный был начеку, и она не смогла бы застать его врасплох. Лучше было подождать.

Группа воинов подошла к ней, и она не стала сопротивляться: ей связали запястья за спиной, а лодыжки скрепили не туго – она могла ковылять, но не более того. К шее привязали кожаный ремешок и грубо поволокли прочь от костра. Она не препятствовала им. Пусть лучше считают, что она покорилась им. Ничего особенного, но такое поведение могло дать ей возможность позже сбежать.

Морико привели к большой палатке и бросили внутрь. Ремешок на шее привязали к вертикальной опоре на такой высоте, что ей приходилось держать спину прямо, чтобы не задохнуться. Это было так просто и жестоко, что Морико даже восхитилась. У нее отобрали клинок и положили сбоку в углу палатки, дразня его близостью. Она попыталась дотянуться до ножа, но не смогла. Морико заставила себя дышать медленнее и думать. Ее воля была такой же крепкой, как и ее клинок, и она ни за что не позволит им казнить ее.

Прошло не так уж много времени, когда она услышала сердитый разговор у палатки. Она погрузилась в медитативное состояние, чтобы сохранить силы, но, услышав один из голосов снаружи, резко обернулась. Это был Дорджи. Два голоса спорили, но потом Дорджи, сопровождаемый двумя охранниками, ворвался в палатку. В руках у него был небольшой мешок, он бросил его в угол. Затем он выхватил меч и перерезал кожаный ремень на ее шее, рядом с опорой.

От неожиданности Морико чуть не упала, но кулак Дорджи врезался ей в живот прежде, чем она успела это сделать. Он был старше, но все еще мог ударить довольно сильно. Морико только что впервые за долгое время смогла полноценно вдохнуть, но чужой кулак выбил весь драгоценный воздух из ее легких. Морико рухнула на землю, не в силах защититься или осознать происходящее.

Пока она лежала на земле, Дорджи пинал ее снова и снова по ногам и груди. Она задыхалась, но в ее легкие не попадало ничего, кроме пыли. Он приподнял ее, в руке, будто по волшебству, возник маленький ножик. Дорджи порезал ей левую руку, кровь потекла из раны. Еще несколько ударов, затем – пощечина, и Морико упала на землю вся в крови. Дорджи успел испачкать и свои руки. Наконец он поднял ее и в последний раз ударил кулаком в живот. Он не дал ей упасть, поддерживая обмякшее тело кулаком, затем схватил за волосы, притянул ее лицо к своему и прошептал: «Не все мы ищем войны». Затем он наконец позволил ей тяжело опуститься на землю.

Она почувствовала, как что-то потянуло за шею – Дорджи привязал кожаный ремешок к узам, сковывавшим запястья. Его ловкие пальцы трудились над путами, а Морико пребывала в состоянии шока – ей даже не пришло в голову сопротивляться. Когда Дорджи закончил, то рассмеялся – его смех подхватили охранники, и они вместе вышли из палатки.

Морико потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Первое, что она заметила, – ремешок на ее горле ослаблен. Поначалу он казался тугим, но потом быстро сполз и стал почти бессмысленным. Затем она поняла, что ремешки на запястьях тоже развязались.

Оглядевшись, Морико увидела, что небольшой мешок, с которым пришел Дорджи, все еще лежит в палатке. Но она-то знала, что это не случайность. Морико улыбнулась про себя. Это был, пожалуй, первый раз, когда она по-настоящему оценила чей-то талант в политических играх.

Морико была терпелива. Торопиться было некуда, но ей не терпелось увидеть, что Дорджи приготовил для нее. Она ждала, пока луна не начнет опускаться. В лагере кругом все было тихо – только негромкий смех подвыпивших пар нарушал безмолвие степи. Морико развязала ремни на запястьях, затем быстро расправилась с путами на ногах и горле. Молча она подошла к мешку и открыла его.

В нем были все ее вещи, а также азарийская одежда и еда – все, что нужно для побега.

Морико собиралась прорезать дыру в палатке, но ей хотелось крови. Охранники, стоявшие снаружи, так и не поняли, что произошло, – им перерезали горло сзади. Она затащила тела в палатку и бросила.

А вот ее прогулка по лагерю была ужасна. Морико была одета как азарийка, но все равно не хотела привлекать к себе внимания, поэтому старалась сделать все, чтобы ее не заметили. Она переходила от палатки к палатке, используя дар, чтобы определить, есть ли кто-то поблизости. Она пряталась, когда могла, но когда ей все же приходилось с кем-то сталкиваться, то делала вид, что очень торопится.

Хуже всего было, когда она оказывалась между палатками разных кланов. Ночью эти территории становились ничейными, и Морико приходилось следить за тем, чтобы ее никто там не заметил. Обычно между палатками было довольно много открытого пространства, и каждый раз проход там был сущим кошмаром. Морико то и дело оборачивалась, ожидая увидеть позади себя Охотника.

К тому времени, как она достигла края лагеря, девушка вымоталась. Ей хотелось остановиться и отдохнуть, но времени не было. Охотники могли отыскать ее на расстоянии, и чем быстрее она окажется как можно дальше от них, тем лучше.

Она нашла никем не охраняемую лошадь и отвязала. Неподалеку были всадники, и Морико помахала им – просто еще один разведчик на задании. Они помахали в ответ, и девушка вырвалась из лагеря. Морико погоняла лошадь как могла, зная, что скоро Охотники отправятся за ней.

Взошло солнце. Морико была измучена, но восход заставил ее по-новому взглянуть на мир. Она добилась успеха. Она знала, кто послал за ними Охотников, знала, что они смогут найти ее на расстоянии. А главное, она знала, что ждет Три Королевства. Теперь ей только нужно было успеть вернуться туда вовремя. И хотя путь предстоял долгий и трудный, она чувствовала себя спокойно и уверенно. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась степь – и она была свободна.

Морико ехала весь день и всю первую ночь. Когда взошло солнце на второй день ее побега, она позволила себе и лошади передохнуть. Девушка легла в траву и заснула еще до того, как голова коснулась земли.

Когда она проснулась, солнце было уже высоко. Морико даже не пыталась раскрыть дар пошире – вместо этого она нашла возвышение и огляделась по сторонам. Погони не было. Конечно, ей очень повезло. Может быть, Безымянному просто было плевать, что она сбежала? Морико понимала, что это не так, но лучшего объяснения у нее не было.

Морико ехала днем и ночью. Она мало спала, стараясь оказаться как можно дальше от Народа. Был конец лета, и дни были жаркими. Часто ей приходилось слезать с лошади и идти рядом. Но останавливаться она старалась как можно реже. Морико знала, что теперь двигается гораздо быстрее, чем когда ехала на юг. Теперь у нее была цель.

Прошло пол-луны, и Морико поняла, что она уже близко к Южному королевству. Она уже видела предгорья, и теперь ей оставалось только ехать на восток, пока не достигнет Трех Сестер. На это уйдет несколько дней, не больше. Морико ела редко и охотилась так часто, как могла, но даже так ее запасы были на исходе. Скоро ей придется убить лошадь и съесть.

Охотники пришли с гор. Морико была удивлена. Она смотрела на юг, но Безымянный, должно быть, отправил письмо с птицей на заставу. Было лишь одно место, куда Морико могла отправиться. Она не колебалась. Если она могла их видеть, то и они уже должны были увидеть ее. Она спрыгнула с лошади и перерезала ей горло. Сырая конина не казалась ей самым вкусным обедом, но ей нужна была энергия, да и прятаться верхом она не могла. Когда Охотники спустились в долину, Морико побежала на юг. Она решила, что это последнее место, куда, по их мнению, она могла направиться. Девушка бежала и бежала, низко пригнувшись, и когда над долиной поднялась пыль, присела в траву.

Морико так выглянула, чтобы видеть их на горизонте, но чтобы только самый зоркий глаз мог ее заметить. Когда они пересекли линию горизонта, Морико определила, что это точно Охотники. Безымянный не испытывал к ней такого презрения, чтобы послать обычных воинов. Их было пятеро. Морико это число показалось странным, но она не могла понять почему. Они легко скакали верхом, но какого-то определенного маршрута поиска у них не было. Они двигались гармонично, скакали с уверенностью людей, знающих, что чувствуют все живое вокруг.

Морико не стала с этим спорить – она зарылась в землю так глубоко, как могла. Приближался вечер. Этого было мало, но это было единственное укрытие, которое она могла тут найти. Придется ждать темноты, а пока все, что помогало ей выжить, – это способность скрывать свою ауру от чужого дара.

Этот вечер был одним из худших в ее жизни. Охотники скакали туда-сюда, казалось, без какой-либо цели. Морико не могла уследить за ними или предугадать, куда они двинутся дальше. Несмотря на то, что их движения казались беспорядочными, они прочесали весь участок, где видели ее, несколько раз проезжая туда и обратно. В конце концов они оставили это занятие, разбив лагерь примерно в двухстах шагах от места, где пряталась Морико.

Она провела вечер, обходя их широким кругом и двигаясь на север и восток. Морико продвинулась так далеко, как только осмелилась, но как только солнце стало выглядывать из-за горизонта, она снова закопалась в землю. С наступлением дня охотники снова вышли на ее след. Они прочесывали землю вокруг нее, и Морико подумала, не играют ли они с ней. Возможно, они уже давно выследили ее и просто забавляются. Она заставила себя поспать, хотя и боялась, что проснется от того, что над ней стоит Охотник.

Морико спала беспокойно: Охотники иногда проходили в двух десятках шагов от нее. Когда наступил вечер, они снова разбили лагерь неподалеку, будто предлагая ей снова попытаться обойти их. От недосыпа и постоянного страха Морико начала терять связь с реальностью. Если она не предпримет ничего в ближайшее время, то будет не в состоянии бороться с ними.

Морико могла бы еще раз обойти лагерь, но подозревала, что результат будет тот же. Либо ей везло до сих пор, либо Охотники играли с ней. В любом случае она не могла рассчитывать добраться до Трех Королевств, если Охотники будут преследовать ее. Ей придется напасть на них. К счастью, на небе светила еще только нарождающаяся луна. Темнота была ее другом.

Морико позволила себе немного поспать. Весь день она провела в страхе, была измучена и нуждалась в отдыхе. Когда она очнулась, луна низко висела в небе и клонилась к западу. До рассвета оставались считаные часы – подходящее время для нападения. Ночь прошла спокойно. Если ей повезет, они не будут ее ждать.

Она вгляделась сквозь высокую траву и увидела, что их костер все еще горит. Морико не была уверена, но ей показалось, что она различила тень Охотника, стоящего на страже. Если подойти ближе, то она сможет лучше почувствовать их.

Морико ползла по траве, ее тонкое тело даже не колыхало ее. У нее пересохло во рту, страх мешал и грозил все испортить. Двое Охотников чуть не убили ее и Рю. Как она могла подумать, что одна сможет напасть на пятерых и остаться в живых? Ужас пригвоздил ее к месту. Другого выхода она не видела, иначе ее точно убьют.

Морико погрузилась в себя, сосредоточилась на дыхании, на своей ауре. Они никак не могли почувствовать ее. Они проснутся, когда она убьет первого, но ее шансы значительно бы возросли, если бы ей удалось убить еще одного или двух до того, как остальные начнут действовать. План был отличным – если она погибнет, то, по крайней мере, на поле боя.

Морико продолжила ползти. Она остановилась в десяти шагах от Охотника, который, как она теперь чувствовала, стоял на посту. Внезапно он издал звук, который она не сразу смогла определить. Это было сопение. Охотник нюхал воздух и выглядел встревоженным. Морико заколебалась. Как такое вообще возможно?

Вдруг вдалеке ее дар уловил какую-то яркую вспышку. Она поборола желание обернуться, зная, что в темноте все равно ничего не увидит. Что это было? Как будто кто-то сильный появился там на мгновение и тут же исчез. У нее не было времени обдумать случившееся. Что бы это ни было, оно взволновало Охотника, стоявшего на страже. Он подал сигнал тревоги.

Морико не стала паниковать. Она еще крепче прижалась к земле, готовая в любой момент вскочить на ноги. Но она знала, что из охотника вновь превратилась в добычу.

Через несколько мгновений все Охотники были в сборе. Мужчина, стоявший на страже, прорычал что-то. Морико не расслышала, но почувствовала, как они выстраиваются в линию и идут прочь от лагеря. Они направились в сторону Морико. Она лежала в траве, два Охотника прошли всего в нескольких шагах от нее. Она оставалась неподвижной, как камень, настолько глубоко в себе, насколько это было возможно. Охотники не торопились. Они целенаправленно прочесывали местность, и Морико была уверена, что ее найдут. Ужас удерживал ее на месте не хуже ее воли.

Выстроившиеся в линию Охотники приблизились, поравнялись с ней и прошли мимо. Ноги Морико горели, но она не смела пошевелить ни единым мускулом. Она сделала неглубокий вдох, надеясь, что они ушли навсегда. И тут она услышала сопение. Как они могли учуять ее? Она не чувствовала здесь ничего, кроме степи. Один из Охотников, проходивших рядом с ней, повернулся: что-то его заинтересовало. Морико снова затаила дыхание, но боялась, что это ей не поможет. Ее найдут. Это был лишь вопрос времени.

Еще один шаг к ней – и что-то в Морико оборвалось. Страх превратился в гнев и поглотил ее. Она была зла как никогда в жизни. Даже когда ее били в монастыре, она так не злилась. Она так много работала и так далеко зашла, что не собиралась сдаваться – не сейчас, когда до перевала оставалось всего несколько дней пути. Если у нее не получилось прокрасться мимо, то она всегда могла убить. Морико вскочила на ноги, выхватила меч и одним плавным движением по дуге снесла голову Охотнику, остановившемуся в двух шагах от нее. Еще один шаг, еще удар – и она убила другого Охотника прежде, чем тот успел среагировать.

Она подумала о том, чтобы нырнуть обратно в траву, но остальные были слишком близко. Прятаться она больше не могла. Слишком разозленная, чтобы сдаться, Морико демонстративно встала – одинокий Клинок Ночи, окруженный тремя Охотниками. Девушка удивленно огляделась по сторонам. Теперь, когда она увидела их вблизи, то поняла, что это лишь мальчишки. Двоим из них было не больше шестнадцати циклов, хотя третий был мужчиной старше Морико. Она выругалась. Ей пришлось закапываться в землю из-за Охотников, которых послали потренироваться. Безымянный не испытывал к ней достаточного уважения, чтобы послать убить ее зрелых, опытных воинов. Радость от убийства первых двух Охотников слегка угасла, но Морико не колебалась. Она убьет их всех, прежде чем закончится ночь.

Первым на нее напал мальчик. Он был невероятно быстр, но Морико переключилась между мирами, и время замедлилось. Она двигалась грациозно и мощно, уклоняясь от его ударов и отвечая ему. Они сходились и расходились, но Морико не давали возможности одержать верх. Другой мальчик и мужчина двинулись к ним, и битва разгорелась с новой силой.

Морико переключилась, ее окружала тьма, но она только и могла, что пытаться успевать отвечать на удары трех Охотников. Она думала, что победить мальчиков будет легко, но каждый их удар разбивал эту иллюзию. Они были молодыми, быстрыми и сильными. Недостаток опыта восполняли своим энтузиазмом, и стоило Морико почувствовать, что у нее появился шанс, как старший Охотник оказывался рядом, блокируя ее удары.

Только талант Морико скрывать свою ауру сохранял ей жизнь. В ночной темноте Охотники не могли почувствовать, что она делает, и вынуждены были полагаться на зрение. Морико знала, что, если ей удастся хоть на мгновение остаться наедине с кем-то из них, для него бой будет окончен.

Не только она начала раздражаться. Один из мальчиков ударил ее с невероятной силой. Она отклонила удар и прорвалась сквозь его защиту. Морико ощутила, как к нему на помощь спешит старший товарищ. Но она не могла этого допустить – не в этот раз. Она ударила мальчишку локтем в живот, выбив из его легких воздух. Согнув ноги, Морико подлезла под него и толкнула вперед, пытаясь увести от центра схватки. Старший Охотник двинулся следом, Морико понимала, что у нее есть всего несколько мгновений, прежде чем их поймают. Мальчик пытался удержаться на ногах, оцепенев от полученных ударов, – через пару секунд он придет в себя.

В этот момент Морико перехватила меч левой рукой. Мальчик почувствовал ее движение и дернулся, чтобы ударить, но она уже выхватила метательный нож и вонзила ему в живот. Раз, два, пять раз – она колола так быстро, как могла.

Через мгновение старший охотник оказался рядом. Морико остановилась и повернулась. Она отпустила нож и потянулась к клинку, но времени не хватило. Удар охотника был такой силы, что выбил клинок прямо из руки Морико. Она схватилась за второй нож и почувствовала, как меч охотника рассек ее левое плечо, но не знала, насколько глубоко. Несмотря на боль, Морико перехватила нож левой рукой и вонзила его под подбородок Охотника.

Когда тот упал, Морико ощутила атаку последнего мальчика. Он подпрыгнул в воздух, уверенный в том, что нанесет убийственный удар. Морико не могла использовать левую руку, но она вырвала клинок у старшего охотника и бросилась на мальчика. Он не ожидал этого – не понимал, что его мастер мертв. Один замах Морико – и мальчик рухнул на землю.

Девушка поднялась как раз вовремя, чтобы почувствовать, как первый мальчик вытащил из живота ее нож и метнул в нее. Бросок был слабый, Морико легко поймала его. Она изучала юношу, поражаясь его мужеству. Он явно умирал, но не сдавался. Морико схватила меч и одним чистым замахом забрала его жизнь. Такой смерти он заслуживал.

Мир вернулся в прежнее состояние, и Морико поняла: она стоит над телами Охотников, которые преследовали ее. Она улыбнулась. Для нее не имело значения, что это были всего лишь мальчишки. Она победила. Девушка осмотрела свой клинок и при виде крови на нем почувствовала отвращение. Быстрым движением она стряхнула ее с лезвия. Затем оторвала кусок чистой ткани от одежды одного Охотника и очистила меч. Использованную тряпку она бросила на землю и огляделась. Мощь ее клинка опьяняла. Она в одиночку убила пятерых Охотников. Она даже не осознавала, насколько сильной стала.

Разобравшись с мечом, Морико посмотрела на свое плечо. Опустив взгляд, она поняла, что ее ранили несколько раз. Она осмотрела свое тело. Ни одна из ран не была смертельной. Хуже всего было плечо, но даже этот порез был не таким глубоким, как ей показалось. День или два – и все будет в порядке.

Она огляделась по сторонам. Чуть поодаль виднелся лагерь Охотников. Там будет много еды. А еще там были лошади. Отсюда было рукой подать до Трех Сестер, и все, что имело значение, – это скорость. Морико была свободна. Она пошла в сторону лагеря, предвкушая еду.

Когда перед ней возникла тень, она так удивилась, что даже не успела среагировать. Она его даже не почувствовала. Это был огромный мужчина, и в тот момент Морико вспомнила о других Охотниках, с которыми ей приходилось сталкиваться в Трех Королевствах. Этот человек был похож на них. Она наконец поняла, что было не так с пятью Охотниками: они всегда путешествовали парами. У нее не было времени радоваться своему открытию. Кулак пронесся к Морико с нечеловеческой скоростью, и мир погрузился в темноту.