Прошло более двух лун с тех пор, как Морико лишилась комфорта и относительной безопасности Трех Королевств. Она забралась в Азарию глубже, чем, пожалуй, любой из ныне живущих обитателей королевств. И вот теперь она возвращалась домой – только теперь шла в хвосте наступающей армии. Не совсем то, на что она надеялась, но она ехала на север, и это было небольшим утешением. Ей скоро придется что-то предпринять, но ее беспокоило, какими будут последствия.

Они путешествовали уже пять дней. После того как Собрание окончилось, все кланы отправились на север вместе. Это будет самое большое вторжение, которое когда-либо видели Три Королевства. Она должна была опередить их и поскорее предупредить Торо, но Морико все еще не знала, почему на них с Рю напали Охотники, и не представляла, как они их нашли. Она не хотела уходить, пока не соберет больше информации. А лидер Охотников знал, где она сейчас находится. Морико не была уверена, что у нее будет шанс сбежать.

После того как Охотники встретились с Дорджи, Морико беспокоилась, что ее схватят. Но они ушли, и Дорджи был недоволен. После этого у него в палатке у них состоялась напряженная беседа.

– Ты не говорила мне, что ты из рода Демонов. – Теперь отношение Дорджи к Морико стало прохладным.

– Какая разница, кто я?

– Я бы ни за что не позволил тебе попасть в клан, если бы знал.

– Ты впустил меня, потому что увидел силу и шанс установить мир – каким бы ничтожным он ни был. Ничего не изменилось.

– Он никогда не прислушается к твоему предложению!

– Кто это вообще такой – Он? Я с вами уже больше луны и до сих пор ничего не знаю о вашем народе. Вы идете воевать против моего королевства, а я даже не знаю почему. – Отчаяние Морико все росло. – Все, чего я хочу, – это встретиться с вашим вождем и поговорить с ним. Почему это невозможно?

Дорджи уже собирался ответить, но тут заговорил Лобсанг. Его глубокий, спокойный голос немного ослабил напряжение в комнате.

– Этот клан желает мира. Когда ты пришла, мы надеялись, что у нас есть шанс его добиться. Но все зашло слишком далеко, и если ты из рода Демонов, то никакого мира не будет. Дорджи не хочет этого признавать, потому что он упрям, но он заботится о тебе и не хочет, чтобы ты пострадала.

Морико переводила взгляд с одного на другого. Лобсанг говорил правду.

– Я не боюсь вашего вождя.

Лобсанг печально покачал головой.

– Я знаю, что ты сдерживала свою силу, когда мы сражались, и в противном случае я бы проиграл. Но твои силы намного меньше, чем его. Ты никогда не видела такого бойца, как он.

– Я видела сильных бойцов.

– Если бы ты встретила такого, как Он, то испугалась бы. – Лобсанг повернулся к Дорджи. – Господин?

Дорджи кивнул и заговорил мягко, гнев исчез из его голоса, сменившись печалью.

– Я могу кое-что рассказать тебе – кое-что, что поможет тебе понять.

Он жестом предложил Морико сесть.

– У Народа никогда не было правителя, не то что у вас в Трех Королевствах. Каждый клан управляется так, как его члены считают нужным, и каждое лето собираются советы вождей, чтобы принять все необходимые решения. Так было столько циклов, сколько длится наша история. Но прошлым летом все изменилось, когда пришел Он.

У него нет имени. Ни у кого из его рода нет. На вашем языке они зовутся Охотниками – и вы близки к правде больше, чем думаете. Они всегда были особенными – и они важны. К ним мы обращаемся в тяжелые времена. Каждый из рода Демонов может добыть пищу там, где нам ее не найти. Они могут сражаться с врагами, с которыми не могут справиться наши собственные кланы. Но они никогда никем не руководили. Они – слуги кланов, отделенные от них. Но у Него другие планы.

Ты слышала: настали трудные времена. Времена всегда были тяжелыми, но сейчас дичь исчезает. Здесь не хватает еды, чтобы прокормить нас. Кланы призывают Демонов все чаще и чаще, чтобы прокормиться. Много циклов нас это беспокоит, но мы мало что можем поделать.

Прошлым летом явился Он и заявил, что берет все в свои руки, что у него есть план по спасению кланов. Он сказал, что теперь Он – правитель и мы должны делать то, что Он говорит. Те, кто не согласился с ним на том первом сходе у костра, были убиты его же собственным мечом. Некоторые кланы восстали, но их стерли с лица планеты – убили мужчин, женщин и детей. Он возглавляет Демонов, а Демоны – самые сильные из нас. Именно эта сила притягивает нас к Нему.

Этой весной последний из восставших кланов был уничтожен. На Собрании, которое мы только что покинули, Он рассказал нам о своем плане. Мы идем на север, чтобы захватить новую землю – землю, где люди стали мягкими, забыли, как сражаться. Мы всегда посылали наших молодых людей на перевал, чтобы они набирались сил и опыта, но Он хочет захватить вашу землю и сделать ее нашей.

Морико все поняла, все встало на свои места.

– Он убьет тебя, как только увидит. Но это не в нашей власти. Его разведчики нашли тебя, и Он призовет тебя, когда будет готов.

Какое-то время Морико казалось, что Он ее никогда не призовет. Дорджи сказал, что она должна быть благодарна за каждый день жизни. Она подумывала о побеге, но, когда ехала на юг, Он каким-то образом знал об этом. Так что, скорее всего, о побеге не могло быть и речи. Еще Морико боялась, что навлечет гнев на Красных Ястребов, но еще больше боялась, что ей вообще не удастся сбежать. Поэтому она проводила дни в пути с кланом. Дорджи не желал участвовать в военных действиях, поэтому они шли в конце колонны.

Морико поражалась тому, какое расстояние они преодолевали каждый день. Кланы двигались быстро. Каждый день они проходили от семи до десяти лиг. Она не знала почти ничего о походах больших групп людей, но не думала, что кто-то может проходить так много. Они двигались гораздо быстрее, чем она одна. При таком темпе они доберутся до Трех Сестер раньше, чем перевал закроется на зиму.

Прошло пять дней, но никто ее не звал. Дорджи любезно одолжил Морико лошадь, а Лобсанг взял ее под свое крыло. Он учил ее держаться в седле, и через пять дней верховая езда стала почти приятной для нее. Почти.

Вечером шестого дня пришла весть. Морико подавила страх. Она долго готовилась к этому моменту. Когда луна будет высоко, они должны были прийти к Его костру.

Солнце начало садиться, и Морико присоединилась к Красным Ястребам за вечерней трапезой. Они собрались вокруг костра и ели, мужчины и женщины рассказывали истории. Морико по-прежнему не понимала ни слова из того, что они говорили, но она видела удовлетворенное выражение на лицах всех, кто ее окружал. Это казалось таким разительным контрастом с тем, почему она вообще оказалась здесь. Для этих людей это был дом, и они поделились им с ней. Она была благодарна.

Солнце зашло, и начала подниматься луна. Когда она приблизилась к зениту, Дорджи подошел к Морико и провел ее в начало колонны. По мере продвижения она заметила разницу между кланами. Другие были не так довольны жизнью, как Красные Ястребы. Многие кланы молча сидели вокруг костров, на которых готовилась еда, и Морико чувствовала сильное напряжение. Чем ближе они подходили к месту назначения, тем сильнее ощущалась эта разница.

Дорджи подтвердил ее подозрения.

– Имей в виду, Народ сейчас очень напряжен. Мой клан счастлив, но мы дистанцировались от происходящего кругом. Народ ненавидит Демонов. Так что будь осторожна – ради нас обоих.

Морико кивнула.

Найти место назначения было нетрудно. Костер там горел гораздо ярче, чем где-либо еще в лагере. Морико отвернулась, чтобы свет не слепил и не мешал видеть ночью. Вокруг костра собралось много людей, все мужчины. Морико на мгновение задумалась, не было ли ошибкой послать сюда ее, а не Рю. В Азарии патриархат был не так силен, как в Трех Королевствах, но все равно было ясно, что здесь правят мужчины.

Они вошли в круг, и Морико отогнала эти мысли, тут же оказавшись в центре внимания. До ее появления тут и там велись тихие разговоры, но теперь все умолкли, а взгляды были устремлены на нее. Морико вбирала в себя всю информацию, какую только могла. Мужчины здесь все были очень сильными, и она видела, что тело каждого покрыто шрамами – свидетельствами жизни, полной сражений. На каждом был зуб. Ее окружали Охотники. Их было больше, чем она могла себе вообразить.

Морико без труда определила вожака. Он сидел на низкой скамейке, как и все остальные мужчины, но в нем что-то было. Он будто втягивал в себя энергию, и Морико ощущала его гораздо ярче, чем любого другого мужчину из круга. Она никогда не чувствовала такой силы. Даже аббат «Упорства» дрогнул бы пред этой мощью. Не было сомнений, что он и есть лидер, и ее подозрения подтвердились, когда Дорджи обратился к нему на языке Морико.

– Мой господин, я привел ту, что хотела видеть вас.

Вождь посмотрел на них обоих и ответил на том же языке.

– Дорджи, зачем ты привел в мой круг женщину? Если бы мне нужна была шлюха, я бы взял одну из твоих жен!

Морико почувствовала, как внутри вождя Красных Ястребов нарастает напряжение, но он подавил его. Охотники вокруг рассмеялись.

– Ты вызвал ее, мой господин, и она пришла. Она – воин из королевств.

Мужчина встал и рассмеялся.

– Может, по вашим меркам она и воин, но употреблять это слово в этом кругу – позор. Мне следует отрубить тебе голову.

Дорджи низко поклонился.

– Я исполняю вашу просьбу, мой господин.

Морико было больно видеть, как такой великий вождь унижается, но теперь внимание Охотника было приковано к ней.

– Значит, ты та, за кем я посылал своих людей. Не понимаю, как они не справились. Тот, с кем ты путешествуешь, должно быть, очень силен.

Морико подавила гнев. Она нашла внутри холодную сталь и постаралась сосредоточиться на ней. Она посмотрела прямо на вожака и ничего не сказала.

Она бросила ему вызов, и лидер одобрительно кивнул.

– Дорджи сказал, что ты – посланник. Так что же ты хочешь сказать?

Морико так долго жила с этой ложью, что она плавно слетела с ее языка:

– Мой господин желает мира между нашими великими королевствами и спрашивает о ваших намерениях.

Мужчина снова рассмеялся, и Морико увидела, что его переполняет невероятное презрение – к Южному королевству и к ней.

– Понятно, почему они послали женщину. Им надоело, что их мужчины гибнут от наших клинков!

После этого комментария раздался еще один взрыв смеха, но Морико это не задело. Она изучала вождя. Что-то в нем было не так. Она ощущала его иначе, чем остальных. Он шагнул вперед, в его ловкости и силе не приходилось сомневаться.

– Вы спрашиваете, каковы мои намерения? Мои намерения просты. Я собираюсь завоевать ваши земли и сделать всех вас рабами. Вы слабы и отвратительны мне.

Морико почувствовала, что ей нужно что-то ответить, пока это не превратилось в подобие предвыборной речи.

– Южное королевство сильно, и если вы нападете, все Три Королевства объединятся против вас.

Вожак пренебрежительно махнул рукой.

– Когда-то вы были сильным народом, много-много циклов назад. Но теперь нет. Вы охотились и убили всех своих сильнейших воинов, и теперь ваши земли слабы, наполнены людьми, не имеющими понятия о силе – она им больше недоступна. Любое общество, которое делает своих сильнейших воинов своими главными врагами, заслуживает смерти от моих рук.

Морико сразу поняла, что мужчина говорит о Клинках Ночи. Азарийцы знали, что все Клинки Ночи в Трех Королевствах были убиты. Следующее было очевидно: у них должны были быть шпионы. Все было спланировано.

– Кто вы?

Лидер бросил на нее взгляд.

– У меня нет имени, как и у всех моих собратьев. Важно наше желание служить Народу.

Наступила зловещая тишина.

– Значит, это и будет вашим посланием моему господину?

Безымянный окинул ее ледяным взглядом.

– Думаю, твое тело, насаженное на кол впереди нашей колонны, будет отличным посланием. – Он повысил голос, чтобы все могли услышать. – Завтра будет казнь!

Вокруг раздались одобрительные возгласы, и у Морико кровь застыла в жилах.