Если бы это хоть как-то помогло, Акира разорвал бы карту в клочья. Ему все казалось, что если он будет долго смотреть на нее, то увидит что-то, что упустили его генералы, что приведет к победе, что-то, что изменит ход битвы. Неважно, что на него работали одни из самых блестящих военных умов. Если его королевство в опасности, то спасать его должен был он сам.

Военная кампания шла не очень хорошо, и это было самое мягкое слово, которое Акира мог бы подобрать для описания происходящего. Элемент неожиданности сработал против них прекрасно. Он поступил опрометчиво, отправив столько сил на юг. Если его королевство выживет, он больше не допустит подобной ошибки.

Акире еще предстояло собрать армию для решительной битвы. Танак продвигался слишком быстро. Акира никогда не видел, чтобы войска передвигались так, как армии Танака. Те практически прыгали к важнейшим стратегическим объектам и наносили по ним удары. Информация, собранная Танаком, была очень точна, вероятно за этим стояли циклы подготовки. Он знал, где хранится продовольствие, где находятся крупные гарнизоны, – все, что нужно для того, чтобы сбить Южное королевство с ног и проехаться по нему.

Акира проклинал гениальность этого вторжения. Танак особо не вмешивался в повседневную жизнь людей Акиры. По мере его наступления лорду почти не поступали сообщения о насилии или восстаниях, но Акиру это не удивляло. Хотя его советники часто пытались внушить ему, будто люди встанут на защиту своей родины, Акира знал, что обычному крестьянину было все равно, кто находится у власти. Если они были в безопасности, на троне могла сидеть и рыба.

Акира также завидовал сети осведомителей, которая была у Танака. Он не знал, как тому удалось проникнуть так глубоко, но было совершенно ясно, что Танак знает это королевство почти так же хорошо, как и он сам. Расположение гарнизонов выяснить было несложно, но Танак обнаружил несколько продовольственных складов, местоположение которых держалось в тайне.

Войска Танака взяли под контроль почти половину Южного королевства, а лето даже еще не было в разгаре. Если Танак сохранит такой темп, он завоюет Южное королевство меньше чем за сезон. Это было неслыханно.

Акира поборол искушение дать себе пощечину. Чем больше он всматривался в карты, тем чаще ловил себя на подобных мыслях. Настоящего крупномасштабного сражения пока не случилось, и хотя Танак захватил половину королевства Акиры, он держал под контролем малонаселенную часть его земель. Все основные цели, включая Нью-Хейвен, находились ближе к центру Южного королевства, и ни одна из них еще не пала. Танак добился больших успехов, но еще не встретил на пути ни одного настоящего препятствия.

Лорд заставил себя снова взглянуть на карту. Стратегия Танака, хотя и блестящая, если на нее взглянуть шире, была довольно незатейливой. Он переправил через реку три армии. Каждая была чуть больше, чем одна армия Акиры. Армии южного лорда насчитывали около пяти тысяч человек каждая, состояли из кавалерии, лучников и пехоты. У Танака, судя по оценкам разведчиков, было чуть больше шести тысяч человек. Одна из армий Танака двигалась прямо на юг, почти к горам, образующим границу королевства. Оказавшись рядом с ними, войска повернули на восток, пересекая все королевство Акиры.

Две другие армии двигались аналогичным образом. Самая большая и, вероятно, самая подготовленная, прошла немного на юг и двинулась на восток через центр Южного королевства. Третья армия держалась ближе к северной границе и тоже шла на восток.

Силы Акиры были расположены не так четко. Четвертая армия была полностью уничтожена в результате вторжения. Это были войска, которым было поручено охранять границу между Западным и Южным королевствами, – и ее солдаты были разбросаны по ней. Они были подготовлены больше к гарнизонной службе, нежели к войне. Отряды Четвертой армии были разбиты, и никаких хороших новостей от них не было – только слухи, что его солдаты сражаются то тут, то там, досаждая врагу, но не более того.

Акира оставил свою лучшую армию с Торо в Трех Сестрах. С тех пор как он принял это решение, он ежедневно сомневался в нем, но менять что-то было слишком поздно. Он слышал жалобы своих генералов. С другой армией они бы разгромили войска Танака, но даже так это было бы непросто.

Акира шел со Второй и Третьей армиями, чтобы покончить с теми войсками, что ползли вдоль южной границы его королевства. Их стратегия заключалась в том, чтобы разгромить южные отряды Танака подавляющей мощью. Если Пятая армия сможет остановить или уничтожить центральную группировку войск Танака, то война по сути будет окончена.

На Пятой армии лежала огромная ответственность. Акира не сомневался, что Вторая и Третья армия справятся со своей задачей, но Пятой предстояли самые сложные бои. Если она не справится, Танак получит значительное преимущество над Южным королевством. Проблема усугублялась тем, что Пятая армия не была лучшей у Акиры. Солдаты там были хорошо обучены и опытны, но большинству из них уже пора было на пенсию. Они отвечали за охрану границ с Северным королевством, и часто эти войска были учебным полигоном для новобранцев. Предстоящая битва потребует от них гораздо большего.

Бросив последний взгляд на карты, Акира вышел из палатки. Снаружи готовили лошадей, чтобы он мог отправиться к полю боя. Пятая армия встретится с Первой Танака, и Акира чувствовал себя обязанным быть там, когда это случится.

К месту битвы Акира ехал вместе с Макото и Маширо. Обычно оба генерала были разговорчивы – чудесная компания, чтобы скрасить время, – но этим вечером они молчали. Акира не винил их. У него самого не было особого желания говорить.

Их сопровождала вооруженная охрана, но путешествовали они налегке. Они ехали на битву в качестве наблюдателей. Макото и Маширо выскажут свое экспертное мнение, но главная причина визита заключалась в том, что Акира хотел увидеть свои войска. Он не хотел посылать этих людей на смерть и даже не присутствовать при этом.

Макото и Маширо не были уверены, что битву можно выиграть. Накануне во время путешествия они говорили о шансах на победу. На бумаге это была битва одной армии против другой, но генералы полагали, что Танак поставил свою лучшую армию в центре. Шпионы не давали никакой достоверной информации, но это было самое логичное объяснение. Если это правда, то людям Акиры будет нелегко победить – если вообще возможно. Все трое надеялись, что ошибаются. Их солдаты были хорошо обучены, пусть Пятая и считалась самой слабой армией.

Они добрались до места сражения перед самым рассветом. Солдаты уже были на ногах и перегруппировывались, готовясь к бою. Они построились в шеренги и маршировали к своим исходным позициям. Акира и его генералы расположились на вершине холма – на безопасном расстоянии от места битвы. С этой точки Акира мог наблюдать за приготовлениями обеих армий. Он с мрачным интересом смотрел, как тысячи людей выстраиваются в соответствии с особенностями местности и приказами своих генералов.

Битва началась, когда солнце поднялось над верхушками деревьев. Войска Танака шли вперед, стрелы затмевали небо. Со своего безопасного места Акира смотрел на них и вынужден был признать: в дугах, которые чертили снаряды, была какая-то смертоносная красота. Его солдаты, падавшие внизу перед ним, с этим не согласились бы.

Какая-то часть Акиры хотела бросить все это. Он хотел выхватить меч, поднять его – пусть он купается в раннем утреннем солнечном свете – и броситься в бой. Если он умрет, ему больше не придется беспокоиться о том, что случилось с его королевством. Он наконец обретет хоть какой-то покой. Но лорд стоял неподвижно, наблюдая за ходом битвы. Будущее королевства зависело от исхода этого дня.

К середине утра знамена Акиры показались глубоко во вражеских рядах, и Акира осмелился надеяться на лучшее. Его солдаты сражались лучше, чем кто-либо ожидал. Он бросил взгляд на Макото и Маширо, они выглядели обеспокоенными. Акира прищурился, пытаясь понять, что видят эти двое. Его обучали командовать войсками, но именно у этих молодых людей, стоявших рядом с ним, был реальный опыт. Они не выглядели довольными.

Битва велась в низине, в пологой долине. Акира мог видеть движение отрядов, как будто наблюдал за фигурами на доске для игры в го. Снова и снова ему казалось, что он видит ход, который мог бы сделать тот или иной взвод, но сдерживался. Заманчиво было попытаться взять битву под свой контроль, но лорд не стал этого делать.

Когда солнце достигло зенита, Акире показалось, что силы на поле боя равны. Обе армии держались, но когда лорд оторвал от них взгляд, то увидел, что его генералы выглядят еще более задумчивыми. Он изучал ряды солдат, пытаясь понять, почему его командующие недовольны, но не увидел ничего, что указывало бы на неизбежное поражение.

Маширо и Макото встали и подошли к нему.

– Нам пора уходить, милорд.

Акира поднял на них глаза.

– Почему?

– Танак не задействовал все свои силы. По крайней мере тысячи человек не хватает, и наши разведчики сообщают, что они обходят поле боя с флангов. Мы разворачиваемся, чтобы встретить их, но если судьба не преподнесет нам подарок, эта битва будет проиграна, и мы окажемся в ловушке, если ничего не предпримем в ближайшее время.

Акира покачал головой.

– Мы останемся до последнего – насколько это возможно. У нас свежие лошади, нас не смогут преследовать. Сообщите мне, если что.

Генералы все поняли и отдали приказы.

Переломный момент в битве наступил так быстро, что Акира даже не успел понять, как все случилось. Ему казалось, что у его армии все хорошо. Его солдаты зашли далеко в ряды противника, еще немного – и они смогут прорвать его строй и выиграть – по крайней мере, сегодня. Но оптимизм лорда был совершенно беспочвенным. Он так и не увидел того самого переломного момента, но заметил, как его знамена оттесняют все дальше и дальше. Все начиналось медленно, но к тому времени, когда солнце прошло три четверти своего пути по небу, его отряды теряли по десятку шагов за раз – если солдаты не падали замертво. Акира не мог поверить в то, сколько людей он потерял.

Его сердце замерло. Он испугался, что сегодня потеряет свое королевство, но отогнал эти мысли. Акира не хотел поддаваться отчаянию. Пока он еще может дышать, то будет сражаться за Южное королевство. Он не даст Танаку жить припеваючи.

Акира глубоко поклонился генералу и командирам Пятой армии. Они ни за что не позволят взять себя в плен. Он уважал каждого из них.

– Есть ли у вас какие-нибудь последние пожелания?

Генерал посмотрел на него.

– Я прошу только о том, чтобы вы позаботились о моей семье – как и о семьях всех солдат, которые погибли здесь сегодня.

Акира кивнул. Он исполнит его волю.

Лишь один из командиров подал голос:

– Месть, мой господин. Это все, о чем я прошу. – Другие командующие закивали.

– Это я исполню с радостью.

Макото посмотрел на них.

– Перегруппируйтесь, если сможете. Атакуйте их, где бы они ни были. Они могут уничтожить вашу армию, но вы все еще можете забрать их жизни.

Командиры кивнули.

Акиру охватило сильное чувство, скрутившее его нутро. Эти люди готовы были отдать за него свои жизни. Они верили в него, и он их не подведет. Он хотел быть лидером, достойным их веры, только не знал, как им стать.

Лорд в последний раз окинул взглядом поле боя. Было ясно, что его армию разгромили. С самого начала это была авантюра, но необходимая. Однако понесли потери обе армии. Танаку потребуется время, чтобы перегруппироваться.

Но времени на сентиментальность не было. Очень скоро армия Танака доберется до того места, где они стояли, и было ясно, что солдаты Запада видели личное знамя Акиры. Финальная битва состоится на вершине этого холма. В последний раз поклявшись отомстить, Акира повернулся и направился к своему коню. Лорд знал, что как символ он важнее, чем целая армия, но не мог отделаться от ощущения, что он – лишь трус, который только и может, что посылать людей на смерть ради себя самого.

Акира последний раз выругался, и они быстро поскакали обратно на восток, подальше от своего первого настоящего поражения.