Перед тем как покинуть лагерь Акиры, Рю достал из кармана выцветшую записку, которую дал ему Орочи. В ней было сказано, что добраться до острова можно через Западное королевство. Этот план был не слишком хорош, потому что два королевства находились в состоянии войны друг с другом. Важнее всего было добраться до порта под названием Хайгейт в Северном королевстве. Рю вернулся в палатку Акиры, чтобы узнать, как можно проехать через Северное королевство. Акира велел своему подданному набросать для него инструкции, а сам лорд выписал для Рю два пропуска, позволяющих ему путешествовать под его защитой. Рю был ему благодарен. Он никогда не выезжал за пределы Южного королевства и не знал, какие земли или неприятности могут его ожидать. Акира приложил к правому нижнему углу обоих писем свою печать. Если Рю когда-нибудь придется их предъявить, это будет свидетельством того, что эти документы – официальные.

После того как все вопросы были улажены, Рю отправился в путь. Он ехал в одном и том же темпе, стараясь сделать так, чтобы лошадь не слишком уставала, и при этом как можно быстрее добраться до севера. Время было крайне важно. Если не задерживаться, то на дорогу до Хайгейта уйдет более половины луны. Он взял с собой минимум провизии, полагаясь на свои охотничьи навыки, которые позволили бы ему прокормиться в случае необходимости. Путешествовать налегке значило путешествовать быстро.

К концу первого дня Рю уже не видел пыли, поднимаемой армиями Акиры, быстро шедшими на северо-запад, чтобы сразиться с войсками Танака. Рю ехал на северо-восток. По мере того как он уезжал все дальше, пологие равнины и леса Южного королевства сменились более гористой местностью. На четвертый день непрерывной езды Рю нашел реку, обозначавшую конец Южного королевства и начало Северного. Она была неширокой, но неслась по крутым долинам, а течение ее было стремительным. Прошло еще полдня, прежде чем Рю нашел мост, который помог бы ему преодолеть быстрые воды.

Рю без проблем прошел через контрольные пункты по обе стороны моста. Меч он спрятал на спине, чтобы не привлекать внимания. Стражники Южного королевства приняли его пропуск без вопросов. Прохождение через северный пропускной пункт заняло немного больше времени, но Рю не вызвал никаких подозрений..

Поездка Рю становилась все тяжелее. Он бывал в горах, окружавших Южное королевство, но нечасто. Тропинка, хоть и была хорошо очерчена, извивалась и поворачивала, поднималась и опускалась так, что Рю был уверен: ему придется пересмотреть время, которое он поначалу заложил на эту поездку. С каждым днем ему казалось, что он проехал меньше, чем рассчитывал. Он подумывал о том, чтобы начать подгонять лошадь, но в поведении животного уже появились признаки усталости. Рю не сбавлял темпа, стараясь сохранять терпение. Через пол-луны после начала путешествия он заметил, что проехал только половину пути через Северное королевство. Это было невыносимо.

Рю было любопытно, каким окажется Северное королевство и чем оно будет отличаться от земель, в которых он вырос. Местность тут была иной, более пересеченной и гористой, чем в Южном королевстве. Но Рю также заметил, что и люди тут были другими. Во-первых, их было меньше, или, по крайней мере, Рю так показалось. Он находился на одной из оживленных торговых дорог, но ему встречалось мало путешественников и жителей деревень. Рю проезжал через несколько поселков или рядом с ними, но чутье подсказывало ему, что ни в одном из них не жило много народу. Он не встретил ни одного города с населением или энергетикой, как у Нью-Хейвена. Северяне умело вели сельское хозяйство, возводя террасные поля по всей территории покрытых лесами гор, но места, чтобы вырастить продукты, необходимые для пропитания большого количества людей, все равно не хватало.

Несмотря на медленное продвижение, Рю был очарован тем, что оказался в другом королевстве. Оно было так похоже на его собственное и в то же время так отличалось. Люди, которых он встречал по всему королевству, были гвардейцами. Их количество удивило его. В Южном королевстве были местные гарнизоны, но большинство из них были небольшими, а солдаты предпочитали перемещаться вместе, посещая каждую деревню на своей территории, возможно, дважды в цикл. По большому счету ожидалось, что деревни сами о себе позаботятся, и только самыми серьезными преступлениями занимались гарнизоны. В королевстве было безопасно, но в основном потому, что наказания за преступления были суровыми, а сами земли – процветающими, и потому мало кто занимался бандитизмом или совершал другие преступления.

Здесь, в Северном королевстве, все было иначе. По всем дорогам и вокруг деревень были расставлены гвардейцы, и Рю тратил немало времени, чтобы обходить их стороной. Он часто замечал, что они ходят группами по три-пять человек и каждая связана с местным командованием. Для дара Рю, который был южанином, это выглядело так, будто охраны тут больше, чем нужно, но он вынужден был признать, что и порядка в Северном королевстве гораздо больше. Юноша не был уверен, подходит ли ему подобное так, как свобода Южного королевства, но он мог понять, чем оно привлекательно.

Рю удавалось избегать встреч с гвардейцами, пока он не оказался примерно в ста лигах от Хайгейта. Он ехал по обычной дороге, когда почувствовал их. Они были высоко в горах, и Рю поначалу принял их за диких животных. Только подъехав ближе, он заметил узкие тропки для лошадей, ведущие вверх по склону. Рю тихонько присвистнул. Тот, кто пользуется этими тропинками, должен быть гораздо лучшим или по крайней мере намного более уверенным наездником, чем он сам. Любая ошибка на такой тропке могла стоить жизни.

Краем глаза Рю уловил движение и понял, что к нему по тропе мчатся пять всадников. Рю попытался успокоиться – он был опытным воином. Инстинкт подсказывал ему, что нужно заставить лошадь скакать быстрее, но он сразу же понял, что эта затея тщетна. Всадники, спускавшиеся к нему, были гораздо искуснее, а дорога не была рассчитана на лошадь, несущуюся галопом с всадником на спине. Хотя он и старался избежать этой стычки, остаться на месте было гораздо безопаснее, чем пытаться уйти. Также на это решение повлияло и его любопытство. Он не сделал ничего такого, чтобы привлечь к себе внимание. И Рю было интересно, что так раззадорило гвардейцев.

Осмотрев окрестности, он подвел лошадь к небольшому подъему на дороге, что дало ему небольшое преимущество – теперь он стоял выше. Это не имело особого значения, но отказываться от любого преимущества, каким бы маленьким оно ни представлялось, было нельзя. Затем Рю уселся и стал ждать, пока его преследователи спустятся по горной тропе. Он завороженно наблюдал, как всадники ловко ведут своих лошадей по извилистым горным тропам. Юноша назвал бы их темп сумасшедшим, но каждый всадник, казалось, чувствовал себя в седле более чем комфортно. Они были довольны. Рю наблюдал и чувствовал, как они слегка смещаются в седле, но все равно двигаются в унисон с лошадями. Он не был уверен в их мастерстве как мечников, но их поразительное умение обращаться с лошадьми мог подтвердить. Юноша задумался: а все ли всадники в Северном королевстве так умеют?

Когда гвардейцы подъехали к нему, ведущий всадник крикнул:

– Стоять!

Рю огляделся. Он не двигался с места с тех пор, как занял этот подъем. Всадник, казалось, осознал свою ошибку, и на его лице промелькнуло смущение. Он попробовал снова:

– Кто идет?

Рю не был уверен, насколько безопасно было что-то рассказывать.

– Я путник.

– Откуда ты и куда направляешься?

– Я из Южного королевства и направляюсь в Хайгейт.

– И что там у тебя за дела?

Рю не хотел лгать, но вряд ли он мог сказать, что едет туда, чтобы найти тайный остров, где якобы живут Клинки Ночи.

– Мои дела – моя забота.

Он сказал это без злобы, но гвардейца это задело. Рю застонал про себя, заметив, как солдат выпрямился в седле. Он надул грудь.

– Все вопросы – это дело гвардейцев. Отвечай или пожалеешь.

Рю сдержал свое раздражение. Он опаздывал, и все, чего ему хотелось, – это чтобы его путешествие закончилось. Юноша достал свои документы и раскрыл их так, чтобы все могли видеть.

– Я не совершил ничего противозаконного и ехал только по дорогам, которыми могут пользоваться все. Что в этом плохого?

Остальные четверо гвардейцев объехали на лошадях вокруг Рю, перекрывая ему пути к отступлению. Их предводитель ответил:

– Сейчас трудные времена, путник, и никто, подходящий под твое описание, не регистрировался ни на одном блокпосту. Похоже, пытаясь не привлекать внимания, ты этим и привлек его к себе.

Рю, как бы ни был раздражен, не хотел с ними спорить.

– Я приношу извинения. Я впервые в этом королевстве и не знаком с вашими обычаями. Не хотел никого обидеть – но я не знал, что мне нужно где-то регистрироваться.

Главный стражник немного расслабился.

– А, вижу, наши товарищи-пограничники не слишком внимательно относятся к информированию гостей и не рассказывают о наших правилах. Неважно. Просто вернись с нами к последнему блокпосту, который ты проезжал, и мы все уладим.

Рю задумался. Последний раз он проходил мимо блокпоста день назад. Он не мог смириться с мыслью, что придется возвращаться и потерять несколько дней пути. Юноша подумал о том, чтобы показать одно из писем, подписанных лордом Акирой, но не был уверен, что это возымеет эффект. Стражники были подозрительны, а он старался не привлекать к себе внимания. Кроме драки, другого выхода из ситуации не было, а ему очень не хотелось биться с гвардейцами.

– Мне жаль, но это не вариант. – Рю достал одно из писем Акиры и передал его начальнику стражи. – У меня особая миссия от лорда Акиры, и я не могу медлить. Прошу прощения за свое невежество, но я должен добраться до Хайгейта как можно скорее.

Стражник прочитал письмо и разорвал его на кусочки.

– Все путешественники должны регистрироваться. Я не поведусь на твои глупые уловки, контрабандист. Сейчас мы тебя обыщем.

Все стражники выхватили клинки, и Рю быстро оценил их навыки. Судя по тому, как они держали себя и оружие, можно было предположить, что они много тренировались. Они были хороши, но недостаточно. Он не хотел сражаться. Рю встретился взглядом с капитаном гвардейского отряда и, понизив голос, произнес:

– Простите, но я не могу позволить вам прервать мою миссию. Я должен ехать. Дайте мне пройти.

Стражники заколебались. Рю не мог угадать, что было у них на уме, но чувствовал, что они еще не готовы напасть. Никто из них не ожидал, что все зайдет так далеко, и они нервничали, встретив человека, который не проявил страха перед пятью клинками. Молчание тянулось мгновение за мгновением.

Но Рю был спокоен. Он справится с ними, если дело дойдет до битвы. Вопрос был в том, осознают ли они это. Он не был уверен, что именно их убедило. Возможно, дело было в отсутствии у него страха. Может, капитан еще раз подумал о том, что разорвать письмо с печатью лорда Акиры было плохой идеей. Но, какова бы ни была причина, это сработало.

Рю почувствовал, как изменилось настроение главного стражника, и вздохнул с облегчением. Капитан принял решение не вступать в бой, и Рю был ему благодарен.

Гвардеец попытался сохранить остатки достоинства и приказал своим людям опустить мечи.

– Знай, я подробно доложу о тебе. Я верю, что ты говоришь правду, но если нет, то тебя будут искать не одно, а два королевства. И тебе будет не скрыться.

Рю спрятал ухмылку, склонившись в знак уважения. Если бы они узнали, что он – Клинок Ночи, то не два, а все три королевства охотились бы за ним.

– Спасибо за ваше понимание. Я передам лорду Акире, что со мной хорошо обращались в Северном королевстве.

Стражник насмешливо хмыкнул.

– Если там вообще будет лорд, к которому ты сможешь вернуться. – Он повернулся к своим подчиненным. – Поехали, ребята, у нас есть проблемы поважнее, чем этот путник.

Рю с интересом наблюдал за их отъездом. Казалось, в Северном королевстве верили, что Танак одержит верх. Рю задумался, к чему тут готовятся. Заключит ли Сен союз с Акирой, просто чтобы сохранить равновесие? Рю полагал, что ему придется так поступить. Если Танак добьется успеха, его новое королевство будет намного сильнее Северного, и это будет лишь вопросом времени, когда Сен и его столь обожающая порядок нация падет.

Он так и этак крутил в голове эту мысль, пока всадники не скрылись из виду. В конце концов, для него не имело значения, что сейчас делают королевства. Все три переполнял хаос, и он должен был попасть на остров, чтобы найти выход из положения, пока события не вышли из-под контроля окончательно.

Рю был вне себя от удивления. Он прожил всю свою жизнь в Южном королевстве и никогда не видел моря. Вот уже который день он чувствовал в воздухе запах соли, которого никогда раньше не ощущал. Он пришпорил коня и последние несколько лиг до Хайгейта преодолел быстрой рысью. Бедное животное было измучено, но Рю это не волновало.

Юноша стоял на вершине скалы, с которой открывался вид на Хайгейт. Это был самый большой город, который Рю когда-либо видел, – он был даже больше Нью-Хейвена, и Рю это казалось невероятным. Он слышал, как по городу прокатывается грохот кузнечных молотов, и остальные звуки также были довольно громкими. Даже с такого расстояния он мог слышать людскую массу внизу. После столь долгого времени, проведенного на тихих дорогах, это шокировало. Но Рю почти не видел города – все его внимание было приковано к морю.

Запах океана был ему в новинку, а морской ветер, бьющий прямо в лицо, освежал. Рю смотрел на синее море, искрящееся в лучах позднего полуденного солнца. Даже в гавани волны вздымались высоко, разбиваясь о песчаные берега и деревянные лодки. Воздух был холодным и хрустящим, хотя лето тут уже наступило.

Рю стоял и смотрел, пытаясь впитать в себя бесконечную синеву, соль в воздухе, прохладный ветер на лице. Он прислушивался к шуму волн, разбивающихся о берег, и чувствовал в их ритме что-то гипнотическое.

Рю взглянул на солнце и понял, что сегодня на причал он уже не успеет. В записке Орочи говорилось, что лодка на остров отправлялась только утром. Рю пожал плечами. Ему не оставалось ничего другого, кроме как исследовать окрестности.

Первым его желанием было поесть. Рю спустился в город и, следуя за своим носом, пришел к маленькой лавке, где подавали блюда из морской рыбы. Рю попросил повара приготовить самое лучшее и с восторгом наблюдал, как тот готовит рыбу, которую Рю никогда раньше не видел. Еда была выше вских похвал. Она была бы вкусной и так, но после половины луны в дороге свежая рыба почти заставила юношу расплакаться. Она была розоватой, жирной, и даже в сыром виде вкус ее был невероятным. Рис и другие блюда были превосходны, и Рю запил все это лучшим саке, которое он когда-либо пробовал. Когда он закончил, то откинулся на спинку кресла и стал рассматривать окружающую обстановку. Портовый город был аккуратным и ухоженным. Рю здесь понравилось. Расплатившись за еду, он встал и направился к берегу.

Когда он был моложе, то слышал много историй об океане. Рю знал, что он образует протяженную северную границу Трех королевств. Он также знал, что воды здесь очень бурные, даже в летние месяцы. Из-за этого торговля с чужими землями практически не велась. Все знали, что мир гораздо больше, чем Три королевства, и, за исключением редких встреч с торговцами из-за моря или гор на юге и востоке, Три королевства были изолированы от большого мира. То, что было известно о землях за пределами королевств, представляло собой в основном слухи и легенды.

В детстве Рю пытался представить себе, каково это – когда все кругом, насколько хватает глаз, это вода. Он слышал истории о моряках, которые, доплыв до середины моря, не видели берегов. Рю задумался, что ощущаешь, когда не видишь никакой земли. Вода была такой непостоянной. Она не имела формы. Рю знал о навигации по звездам и созвездиям, но они всегда указывали на ориентиры на земле. Ориентироваться в пространстве, не имея ничего, кроме безразличного неба, казалось ему ужасающей перспективой.

Но когда Рю достиг берега, ему показалось, что он может понять чувства моряков. Они были странниками, которые, чтобы выжить, могли надеяться только на свои силы. Рю почувствовал, что в какой-то мере похож на них. У него была хижина Шигеру, которую он называл домом, но он знал, что не сможет провести там всю свою жизнь. Его способности не позволяли ему пустить корни так, как это могли бы сделать другие. Они с Морико пытались, но их нашли враги. Рю относился к этому скорее как к неизбежности, чем как к чему-то необычному. И вот он здесь, бродит по земле, как моряки – по морю. У них были звезды, чтобы указывать им путь, а у него – его дар, интуиция и мудрость Шигеру, которой, впрочем, он слишком рано лишился. Их врагами были стихии и само море. Врагами Рю, насколько он мог судить, были все вокруг.

Пока его мысли блуждали, тело оказалось на берегу. Рю стоял и смотрел на волны, небо и едва различимую границу между ними. Рю рос и мечтал увидеть море – и вот он здесь. В этот момент он так скучал по Морико. Она бы ничего не сказала, но Рю знал, что она была бы так же потрясена, как и он. Ему было трудно с этим смириться, но она любила его, и это было все, что ему нужно. Рю подумал, что отправлять ее на юг было ошибкой. Южное королевство могло позаботиться о себе само. Он хотел, чтобы она была рядом.

Волны оказывали на него гипнотическое воздействие. Он стоял и наблюдал за тем, как они разбиваются о песчаный берег. Рю был удивлен, но он чувствовал, что в море есть какая-то сила – жизнь, как в самой земле. И его потрясли ее масштабы.

Наблюдая за тем, как накатывают волны, Рю ощущал, как его тело расслабляется, напряжение, накопившееся за много дней езды, спадает. Он раскрыл дар и почувствовал рыбу у берега и мелких животных, которые ползали по песку. Юноша почувствовал и город у себя за спиной, но в этот прохладный день он был один на пляже. Шум прибоя бился о его барабанные перепонки, и он ощущал все грани жизни. Это было почти как в глубине старого леса – он был таким живым. Но здесь это было гораздо ритмичнее.

Рю даже не мог сказать, когда это произошло, но без всякого предупреждения что-то в его сознании переключилось. У него не было лучшего слова, чтобы описать это. Это было не внезапным щелчком, который он иногда ощущал в бою, а гораздо мягче, словно Рю каким-то образом уклонился от течения реальности. В этот момент он увидел Морико, стоящую в собственном море – море травы, простиравшемся насколько хватало глаз. Она шла одна по этому морю на юг. А потом – секунда – и он снова на берегу смотрит на океан. Рю был неподвижен, как скалы, на которые обрушивались волны. Он огляделся вокруг и решил, что прошло не более нескольких секунд. Рю не знал, что произошло. Он потряс головой, пытаясь очистить мысли от тумана. Ему казалось, что он был там, вместе с ней. Рю стоял и смотрел, как набегают волны, но ответов не находил. Бросив последний, полный тоски взгляд на океан, он повернулся и отправился на поиски ночлега.

На следующее утро Рю встал раньше солнца, нервничая и с нетерпением ожидая начала следующего этапа своего похода. Он съел легкий завтрак в маленьком трактире и вернулся в конюшню. Там было тихо, даже лошади еще спали, стоя в предрассветном сумраке. Рю достал клинок и стал выполнять ката – те самые упражнения, которые он делал каждое утро. Юноша погрузился в движения, все его внимание было сосредоточено на клинке и замахах. Когда он закончил, кожа блестела от пота, а разум был спокоен. Он был готов к следующему шагу в своем путешествии.

Следуя указаниям Орочи, он прибыл в доки как раз в тот момент, когда солнце начало подниматься над океаном на востоке. Рю залюбовался открывшимся зрелищем – таких цветов он еще никогда не видел.

Несколько мгновений он наслаждался этой красотой, а потом приступил к поискам. Доки были большими, и в письме Орочи упоминалось, что корабль, который искал Рю, редко швартуется в одном и том же месте дважды. Рю искал и искал, его радостный настрой омрачало нетерпение. В письме Орочи говорилось, что корабль обычно стоит у города, но на остров и с острова плавают только два корабля, и иногда может оказаться, что ни одного из них в порту нет. В таком случае Рю придется ждать, пока не прибудет какой-нибудь из них, а перспектива терять время его не радовала.

Рю шел и едва не пропустил объект своих поисков. Это был маленький, неприметный кораблик, все в его облике было направлено на то, чтобы не привлекать внимания. Его пункт назначения выдали двое мужчин, которые, казалось, просто отдыхали в доках, но Рю почувствовал их. Мужчины не спали и были настороже, но представляли собой маленький островок спокойствия в утренней суматохе гавани. Рю чувствовал, как от них исходит энергия. Они были Клинками Ночи, как и он. Это шокировало юношу. Одно дело – узнать о существовании других Клинков Ночи, а встретить их в центре Хайгейта – совсем другое.

У Рю не было особого плана, и он решил подойти прямо к ним. Это было просто и честно, а его нетерпение мешало ему обдумать свои действия. Клинки Ночи почувствовали его и поднялись, чтобы преградить путь. Меч Рю был пристегнут к спине и по-прежнему скрыт от посторонних глаз. Он сдержался, чтобы не достать его. Юноша продолжал спокойно идти вперед, шаг за шагом. Рю остановился, когда до мужчин оставалось около восьми шагов. Клинки Ночи стояли на месте, а за ними был лишь небольшой участок настила. Дальше простиралось бескрайнее море. Вокруг громоздились ящики и бочки, скрывая их от большей части гавани.

Рю осмотрел мужчин, дыша спокойно и ровно. Они оба держались молодцом. Он передернул плечами. Если дело дойдет до драки, то она будет трудной. Он не знал, что сказать. Наставления Орочи закончились.

Вариантов было множество, но Рю рубанул с плеча:

– Мне нужно попасть на остров.

Клинки Ночи переглянулись. Рю не знал, что это означало. Тот, что был слева от Рю, произнес:

– Нет.

Рю оглядел своих противников. На корабле были и другие люди, и если он убьет этих двоих, то останется кто-то, кто, возможно, знает дорогу к острову, но ему не хотелось бы начинать с насилия. Кроме того, Рю не хотел убивать других Клинков Ночи. Их в мире и так осталось мало. Им не было никакой необходимости сражаться друг с другом.

Эти двое были сильны. Они были похожи на Рю – не слишком высокие и не слишком крупные, но жилистые – и могли оказаться гораздо сильнее, чем ожидал противник. Случайный прохожий, скорее всего, принял бы их за неудачливых моряков. Одежда на них больше напоминала лохмотья, но Рю видел, как в лучах утреннего солнца поблескивают их ножны. Одежда была лишь маскировкой, а вот клинки были самыми настоящими.

Он не хотел драться, но, похоже, иначе ему было не добраться до острова. Их первоначальный ответ не располагал к дальнейшему разговору. Рука Рю потянулась к клинку.

– Тогда остановите меня.

Мужчины еще раз переглянулись, и тот, кто говорил с ним, поднял руку. Рю держал меч в ножнах. Он не знал, что будет дальше. Клинок Ночи подошел к лодке и сказал что-то, но Рю ничего не смог разобрать. Один из матросов на палубе спустился вниз и достал какой-то предмет, завернутый в длинную ткань. Клинок Ночи схватил сверток и вернулся на свое место. Окинув взглядом доки, он развернул ткань и передал деревянный тренировочный меч своему напарнику. Сам тоже взял один и бросил другой Рю, тот с легкостью поймал его.

Значит, это будет испытание. Рю никак этого не показал, но он был рад. Схватка с другими Клинками Ночи будоражила и будила желание посоревноваться, но ему не хотелось причинять им вред. Орочи было достаточно. Рю легко перехватил меч и стал ждать, когда к нему подойдут противники.

Ждать пришлось недолго. Как только он встал в стойку, они бросились на него, их атаки были идеально синхронизированы. Они были быстры, но Рю чувствовал их приближение. Он прыгнул к одному из Клинков Ночи, сбивая их с ритма, и вступил в схватку.

Клинки стремительно сходились и расходились. Рю знал, что по отдельности он лучше каждого из них, но не был уверен, достаточно ли хорош, чтобы справиться с обоими. Они постоянно обходили друг друга, деревянные клинки искали возможности для удара. По мере того как продолжалась битва, бойцы вкладывали в свои атаки все больше и больше энергии, пока не начали бить изо всех сил. Рю занял оборонительную позицию, блокируя их удары, но не имея возможности нанести ответный.

Он отступал и знал это. Два Клинка Ночи – это было больше, чем он мог выдержать. Один удар проскользил по его тренировочному мечу, но следующий отразить он уже не смог. Он успел повернуться и принять удар на плечо, оно не заныло, хотя Рю знал, что завтра ему будет трудно пошевелить рукой. С настоящими клинками этот порез не был бы смертельным, но он был самым сильным за многие циклы тренировок.

Боль отвлекла его достаточно, и Рю опоздал на секунду, чтобы среагировать на следующий замах. Он был направлен прямо ему в голову, достаточно сильный, чтобы раскроить череп и оставить мозги сушиться на причале. Мир будто переключился, и Рю оказался в другой, более яркой реальности. Удар словно замедлился, и у него было достаточно времени, чтобы переместиться и кое-как отклониться назад.

Он обрел равновесие и снова ринулся в атаку. Темп боя изменился. Он переключился между мирами, и движения Клинков Ночи стали медленными, Рю начал одерживать верх, тесня их к краю пирса. Это была лишь секунда, но ее хватило. Рю прорвался через защиту одного из Клинков и вонзил рукоять своего тренировочного меча глубоко ему в живот. Тот обмяк, а его напарник отчаянно замахнулся. Это был хороший ход, но он поспешил на долю секунды. Меч пролетел перед Рю, лишь всколыхнув одежды, и он сделал выпад. Его удар был сильным, и он сбил второго противника с ног.

Когда Клинки Ночи рухнули перед ним, время вновь вернулось к своему нормальному течению. Несколько секунд они лишь стонали, а потом поднялись на ноги. Тот, которого Рю ударил в живот, оперся на свой тренировочный меч, как на костыль, чтобы подняться. Рю стоял наготове, но битва была окончена. Клинки Ночи оба сделали левой рукой какой-то жест, которого юноша не знал. Каждый из них сжал левую руку в кулак и затем прижал ее к животу. Не понимая, что это значит, Рю поклонился в ответ. Он вернул им тренировочный меч, все трое переводили дух.

Рю ждал, пока Клинки Ночи нарушат молчание. Он сделал то, что от него хотели. Тот, кто отвечал ему, заговорил снова:

– Это был хороший бой, пусть и неожиданный для этого утра. Кто ты?

В глубине сознания Рю зародилось ощущение, призывающее к осторожности. Он помнил, что Шигеру покинул остров не лучшим образом. По сути, он избежал смертного приговора. Возможно, память о нем – не то, с чего стоит начинать разговор.

– Меня зовут Рю.

Клинки ночи оглядели его.

– Ты один из нас. – Это было наполовину утверждение, наполовину вопрос.

Рю кивнул.

– Но ты не один из нас.

Рю снова кивнул, и Клинки Ночи задумчиво посмотрели друг на друга.

– Почему ты хочешь отправиться на остров?

Рю на мгновение задумался над ответом.

– Над теми, кто мне дорог, нависла угроза. Мне нужно узнать больше, чтобы защитить их от опасностей, с которыми они могут столкнуться.

Лидер Клинков покачал головой.

– Если ты отправишься на остров, то никогда не вернешься. Это запрещено.

Рю задумался. Шигеру сбежал. По крайней мере, это было правдой. Но он не думал, что Орочи тоже бежал с острова. Говоря о его прошлом, Морико никогда не упоминала о побеге. Рю всегда считал, что Орочи освободили или выгнали. Он не был уверен, лгут ли эти двое, или в этой истории кроется нечто большее, чем он предполагал. Но юноша чувствовал, что у него нет выбора. Он должен был отправиться на остров, а беспокоиться о возвращении в Три Королевства будет уже потом.

– Я обдумал риски. Я уверен.

Казалось, решение принято.

– Очень хорошо. Пойдем с нами.

Рю был немного удивлен такой поспешностью. Двое Клинков Ночи забрались на корабль, и Рю последовал за ними, опасаясь, что его заманили в ловушку. Они выкрикивали приказы на языке, которого Рю не понимал, и команда начала готовиться к отплытию.

Рю думал, что придется ждать, но, судя по всему, корабль был готов к отплытию по первому требованию. Интересно. Рю никогда раньше не был на корабле, но обнаружил, что его желудок нормально справляется с качкой. О бурном Северном море ходили легенды, а корабль был не очень большим. Тем не менее Рю спокойно плыл по этому морю, развлекаясь тем, что пытался удержать равновесие, ни за что не держась. Так продолжалось долго. Казалось, ему это уже должно было наскучить, но нет.

Несмотря на то, что они плыли целый день, Рю так и не увидел острова. Зато у него появился шанс посмотреть, как выглядит бескрайний океан. Это было неописуемо: синева была везде, насколько хватало глаз. Он радовался волнам, разбивающимся о борт корабля и орошающим его брызгами. Рю облизал губы и удивился, насколько соленым было море. Теперь он понимал, что значит умереть от жажды посреди океана.

Когда солнце село, Рю заметил густое облако, низко нависшее над водой. Их корабль направлялся прямо к нему, и Рю с интересом наблюдал за его приближением. Ему доводилось видеть низкие облака, но это облако словно обнимало море, и его серый цвет сливался с голубой водой, образуя нечеткую линию. И хотя он укорял себя, но не мог избавиться от ощущения, что туча эта полна злого умысла, что она несет угрозу ему и остальным. Он переводил взгляд с одного члена экипажа на другого, но в глазах их не видел страха. Каким бы зловещим ни было облако, оно ничуть не пугало моряков.

Это заставило Рю призадуматься, но он старался сохранять спокойствие, пока корабль разрезал волны и приближался к облачному берегу. Постепенно Рю понял, что облако не такое плотное, как казалось на первый взгляд. Небо потемнело, и Рю не успел опомниться, как они очутились внутри облака. Юноша завороженно наблюдал, как теряется всякая возможность определить расстояние или направление. Корабль ничуть не замедлился, и капитан как будто совершенно не беспокоился о том, что он видит не более чем на пятьдесят шагов вперед. Они неслись прямо вперед на полной скорости. Рю показалось, что, как только они оказались в тумане, Клинки Ночи немного расслабились.

В этом месте нельзя было понять, сколько прошло времени. Это могло быть несколько мгновений, а может, и весь оставшийся день. Рю ничего не понимал, даже его отточенные чувства были сбиты с толку новым опытом. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить свой разум и сосредоточиться на ощущениях. Море, окружавшее их, было таким же, как и раньше. Он напомнил себе, что зрение – лишь одно из его чувств и ему и не стоит полагаться на него так сильно.

Выход из тумана был более впечатляющим, чем то, как они в него вошли. Это было неожиданно, последние лучи солнца ударили по отвыкшим от света глазам. Рю вздрогнул, но зрение быстро адаптировалось, и он увидел один из самых прекрасных закатов в своей жизни: солнце окрашивало облака в глубокий красный цвет. Если бы он был более суеверным, то, возможно, это напомнило бы ему кровь, но Рю видел лишь красоту цветов, которые нечасто встречаются в природе. Он осмотрел окрестности и сразу же заметил их место назначения. Это был, что неудивительно, остров, но его рельеф поражал воображение. Отвесные скалы поднимались из воды, возвышаясь на сотни шагов над поверхностью моря. Как ни старался, Рю не мог вспомнить ничего похожего. Остров был еще далеко, и Рю не представлял, как можно взобраться на скалы, и не видел места, где могла бы причалить их лодка. Остров был величественным и ужасающим, и Рю понял, что нашел место, где родился его мастер. Корабль приближался к берегу, и Рю глубоко вздохнул. Этот остров чуть не убил Шигеру. Он надеялся, что с ним не случится того же.