Слово «фолк» с английского переводится как «народ». Но что может называться американской народной музыкой? Здесь столько «традиционных» звучаний – от напевов американских индейцев до польки и клезмера, от водяных барабанов и «поющего» тростника до банджо и скрипки. Но главными инструментами жанра, ставшего основой для уже упомянутого «возрождения», стали гитара и губная гармошка. На первом плане были песни рабочего движения. Из-за подозрений (порой вполне себе резонных) в коммунистических настроениях в 1950-е годы эти песни стали снимать с эфира, исполнители стали терять свои контракты с звукозаписывающими студиями, против некоторых даже начинались процессы.

Фолк стал музыкой запрещенной – и она полюбилась левонастроенным интеллектуалам, битникам и диссидентам. Прорвавшись сквозь эру «красной угрозы» маккартизма, фолк-ревайвл расправил свои крылья и вошел в мейнстрим. Именно в это время на сцену выходят Джоан Баэз, Боб Дилан и многие другие исполнители, песни которых становятся гимнами нарастающего протестного движения за гражданские права. Новой аудитории не были интересны ковбойские песни и народная музыка как таковая. Фолк-ревайвл полюбился своим протестным потенциалом, и массовое распространение получили именно эти народные песни, которые хотела слушать широкая публика.