По данным министерства сельского хозяйства США, почти девятнадцать миллионов американцев живут в так называемых продовольственных пустынях – населенных пунктах с низким средним доходом, где ближайший супермаркет находится более чем в 10 милях (16 км), если это сельская местность, и в 1 миле, если городская. Учитывая проблемы транспортной доступности, найти свежие продукты становится настоящей проблемой. Крупные сети супермаркетов не стремятся открывать свои точки в таких местах, во многом именно из-за низкого среднего дохода населения. Нередко в городских продовольственных пустынях живут люди, работающие на нескольких работах одновременно – у них просто нет времени ехать так далеко в магазин, а затем готовить. Поэтому они вынуждены пользоваться магазинами у дома и бодегами – с высокими ценами и весьма ограниченным ассортиментом. В сельской местности выбора нет в принципе, жителям приходится полагаться на поездки до ближайшего крупного города. Это становится проблемой, когда 16+ километров приходится ехать по автостраде на велосипеде или идти пешком.

Продовольственные пустыни – не новая проблема. Они начали появляться в 1980-х, а сам термин впервые появился в официальных документах в 1995 году. Одной из главных причин такого развития событий стал тот факт, что начиная с администрации Рональда Рейгана власти перестали жестко следить за исполнением акта Робиносона – Патмена, принятого в 1936 году для борьбы с ценовой дискриминацией поставщиков по отношению к мелким и средним магазинам. Этот закон не позволял крупным сетям супермаркетов получать особенные скидки у поставщиков – в теории. Но как только владельцы этих сетей поняли, что федеральная торговая комиссия не собирается им препятствовать, – они вернулись к формально запрещенной стратегии. Walmart к 2001 году стал самым крупным сетевым ритейлером, используя агрессивную политику закупок. Вытесняя местные продуктовые магазины, крупные сети не спешили открывать точки вместо них, им выгоднее было открыть один большой магазин, расположенный в некотором отдалении, – люди все равно будут туда ездить.

Не так давно появился еще один термин – «продовольственное болото». В таких местностях огромное количество ресторанов быстрого питания и рекламы фаст-фуда, в разы больше чем супермаркетов и других магазинов, где можно было бы приобрести свежие продукты. Этот термин впервые прозвучал в 2009 году в статье, исследовавшей связь между доступом к продовольственным магазинам и распространенностью ожирения. Хотя четкого критерия для этого «статуса» нет, часто фигурирует цифра 4 фаст-фуда на одно место, где можно купить более здоровую еду. Попытки ввести запрет на рестораны с вредной едой в районах с малоимущим населением и высокой распространенностью ожирения, например в 2008 году в некоторых частях Лос-Анджелеса, не смогли исправить ситуацию – «здоровые» заведения не воспользовались возможностью начать работу в этих местах, а жареную и жирную «быструю» еду все еще можно было приобрести в торговых центрах.