Первые программы школьных обедов появились в конце девятнадцатого века в Бостоне и Филадельфии. Эти программы были частными предприятиями, часто созданными при поддержке различных благотворительных организаций. Федеральное правительство начало участвовать в предоставлении обедов школьникам только во время Великой депрессии. К 1941 году в каждом штате действовала программа школьного питания с федеральным субсидированием, однако это еще не было постоянной программой. Только в 1946 году Конгресс принял Национальный закон о школьных обедах, согласно которому «здоровье и благополучие детей нации» объявлялось вопросом национальной безопасности. В 1966 году для детей из малоимущих семей ввели раздачу молока и бесплатный школьный завтрак.

Все изменилось в начале 1980-х годов. Рональд Рейган значительно уменьшил бюджет программы, размеры порций и количество детей, которым полагались скидки на покупку обедов. При Рейгане были изменены требования к составу обедов. В числе прочего кетчуп теперь можно было считать за овощ. Против такого решения высказался даже сенатор республиканец Джон Хайнц, владелец небезызвестной компании «Хайнц». На протяжении следующих тридцати лет качество школьных обедов продолжило падать, а проблема детского ожирения становиться все более распространенной. В 2010 году, во многом благодаря энтузиазму первой леди Мишель Обамы, была проведена реформа программы и издан Закон о здоровых, сытых детях. Хотя многие критики говорили о том, что из-за «здоровых» стандартов обеды стали невкусными, а значит дети стали есть их меньше, – еда стала действительно более полезной и доступной для школьников.