На острове Манхэттен, разбивая четкую клетку пересекающихся под прямым углом улиц, идет старейшая дорога города, название которой стало синонимично с американским театром. Это улица Бродвей. Уже в 1870-е годы Юнион-сквер, на пересечении с Бауэри, был известен как центр притяжения театральной жизни. Здесь располагались офисы театральных газет и агентств, костюмерные лавки, издательства, специализировавшиеся на пьесах… А главное именно сюда актеры приходили в поисках работы, а агенты набирали себе путешествующие труппы, отправлявшиеся из Нью-Йорка в туры по всей стране.
В 1883 году свои двери на пересечении 39-й улицы и Бродвея открыла Метрополитен-опера. Но Театральный квартал обязан своим расположением не этому известнейшему театру, а Оскару Хаммерстайну I – антрепренеру и композитору. С 1889 по 1904 год он построил семь театров, причем четыре из них на Таймс-сквер, которые стали сердцем культурной жизни города. Особенно Хаммерстайн любил оперу. Его постановки славились масштабностью, они были дорогие и безумно красивые, с приглашенными европейскими звездами. Однако такие затратные постановки не всегда окупались, и Оскару Хаммерстайну приходилось продавать построенные им театры. Его сыновья, Артур и Уильям, продолжили дело отца, но наибольшей известности достиг его внук – Оскар Хаммерстайн II.
Однако до конца 1920-х годов любимым развлечением жителей США был не «серьезный» театр, а водевиль, в котором увидеть можно было что угодно, от дрессировщиков и акробатов до классических музыкантов и отрывков из известных пьес. С ростом популярности кино оставалось все меньше и меньше театров, в которых можно было увидеть водевиль или варьете полностью «живьем», к 1928 году их осталось всего четыре – в Нью-Йорке, Чикаго, Филадельфии и Лос Анджелесе.
Бродвейские мюзиклы тоже не считались на все сто процентов «серьезным» театром. Яркие огни, скандальные костюмы, песни и танцы делали их больше похожими на водевиль, нежели на пьесу Шекспира. Этот жанр кинематограф так и не смог заменить, несмотря на бесчисленные экранизации бродвейских мюзиклов, от «Певца джаза» до «Злой» – их становление все равно проходит в Нью-Йорке.