Завершенное в 1908 году Зингер-билдинг, возвышавшееся над землей более чем на 200 метров, получило звание самого высокого здания в мире. Это было начало эры нью-йоркских небоскребов – только в 1973 году Сирс-тауэр в Чикаго удалось обойти гигантов Большого яблока, соревновавшихся между собой. Жесткая гонка за первенство достигла своего апогея в 1920-х годах. Экономический бум, начавшийся после Первой мировой войны, в Нью-Йорке ознаменовался волной проектов высоток – один амбициозней другого.

Уильям Рейнольдс был известен жителям Нью-Йорка как бывший сенатор, театральный менеджер, плейбой и хозяин одного из трех парков аттракционов, расположенных на Кони-айленде – Dreamland, открывшегося в 1904 году. Там можно было покататься на американских горках (которые были выше, чем у соседей), опробовать симуляцию путешествия в самолете или на подводной лодке, зайти в различные тематические павильоны или в «деревню лилипутов», в которой жило 300 карликов. Dreamland создавался как соперник уже успешного Luna Park, открытого годом ранее. Здесь все было больше и ярче, одних лампочек было установлено больше миллиона!

Но этому великолепному парку не суждено было просуществовать долго. В 1911 году на аттракционе, по иронии судьбы названном «Врата ада», начался пожар, который быстро распространился по всему парку. Перестраивать его не стали: к тому времени многие аттракционы уже успели надоесть искушенной публике и парк не приносил большой прибыли. Рейнольдс принялся за новый проект – ему непременно нужно было построить самое высокое здание в Нью-Йорке, а значит и в мире.

В 1921 году Уильям Рейнольдс приобрел землю на пересечении 42-й улицы и Лексингтон-авеню с намерением претворить свою мечту в жизнь. Однако работы все не начинались. Лишь шесть лет спустя он наконец нанял архитектора Уильяма ван Алена, который спроектировал 40-этажный гигант. Но этого было недостаточно. Еще через год проект был увеличен еще на 14 этажей, а затем еще на 11. Окончательно план был утвержден в июне 1928 года – 67-этажный небоскреб должен был быть почти 250 метров высотой.

Очень скоро у Рейнольдса закончились средства для строительства. Казалось бы, этому зданию не суждено было увидеть свет, но в октябре Уильяму Рейнольдсу поступило предложение от Уолтера Крайслера, главы автомобилестроительной компании Chrystler, выкупить проект. Сделка прошла и принесла Рейнольдсу больше 2,5 миллиона долларов. Крайслер снес все построенное ранее и начал заново, с еще более амбициозным планом. Строительство пошло с огромной скоростью, и уже в октябре 1929 года еще недостроенный Крайслер-билдинг получил статус самого высокого здания Нью-Йорка.

В это же самое время проект еще одного здания, расположенного всего в 6,5 км от Крайслер-билдинг, по адресу Уолл-стрит, 40, снова и снова перерабатывался и становился все выше и выше. Так получилось, что главным архитектором этого здания был нанят Харольд Крег Северанс, который раньше много работал с ван Аленом. Бывшие партнеры расстались, мягко говоря, не на лучших условиях, поэтому гонка высоток приобрела личный характер. Осенью здание Манхэттенского банка на Уолл-стрит, казалось бы, вышло победителем – 282,5 метра высотой, но у ван Алена был припрятан туз в рукаве – шпиль больше 50 метров длиной был втайне собран внутри здания. Увенчанный шпилем Крайслер-билдинг достиг высоты почти в 320 метров! Это здание ненадолго осталось самым высоким в Нью-Йорке. Не прошло и года с его открытия, как был достроен новый лидер – 102-этажный Эмпайр-стейт-билдинг.