«Плавильный котел» изображает общество монокультурное. Общество, где вне зависимости от их происхождения люди, став гражданами Соединенных Штатов, переплавляются и вливаются в американское культурное единство. Альтернативная метафора для описания американского народа – салатница – отражает теорию мультикультурную. Если смотреть на американское общество как на большой салат, люди различного происхождения здесь взаимодействуют друг с другом, но не сливаются воедино, как в процессе переплавки металла, а перемешиваются и объединяются во что-то новое, не теряя своей индивидуальности, не отрекаясь от своего прошлого.
Метафора салата начала набирать популярность с развитием движения за гражданские права в 1960-х годах. Среди белой американской протестующей молодежи послевоенного поколения все чаще звучали идеи «бесцветного» (colorblind) общества. Борьба против расовой сегрегации, от «сидячих» протестов афроамериканцев, заходивших в заведения «только для белых» и отказывавшихся уходить, до марша на Вашингтон, собравшего больше 200 000 людей, способствовала пересмотру понимания американской идентичности.
Однако полная интеграция в «белое» американское общество не была самоцелью для чернокожих. Первые панафриканские организации начали создаваться еще на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков. С 1916 года штаб-квартира Всемирной ассоциации по улучшению положения негров находилась в Гарлеме, районе Нью-Йорка, преимущественно населенном афроамериканцами. Различные конгрессы, съезды, конференции проходили по всему миру, и Нью-Йорк оставался одним из главных центров этого движения.
В 1947 году бейсболист Джеки Робинсон стал первым игроком-афроамериканцем в Главной лиге бейсбола. В 1948 году президент Гарри Трумэн объявил об отмене сегрегации в армии. Но это было только начало, американское общество все равно было в большинстве сфер жизни разделено по расовому признаку, так называемые законы Джима Кроу, ограничивавшие «цветных» американцев в правах, все еще блюлись, особенно в южных штатах. Школы, автобусы, поезда, общественные бассейны и уборные, и даже фонтанчики с питьевой водой оставались сегрегированы.
В 1960-х годах сосуществовали течения различной степени радикальности, от интеграционной протестантской модели Мартина Лютера Кинга – младшего до радикальных призывов «Нации ислама» и Малькольма Икс добиться свободы, прав и справедливости любыми средствами. Эти два лагеря сохранялись и в 1970-е годы, но несмотря на эту разобщенность, им удалось добиться осязаемых результатов. Для более радикально настроенных активистов панафриканский вектор идентификации расширялся. Они включали в свою борьбу и других «цветных» людей по всему миру. Антиколониалистские настроения и расовая солидарность стояли во главе угла и проявлялись в противостоянии государственной машине США на всех уровнях. Новые общественные инициативы были направлены на предоставление медицинской помощи, обучение и борьбу с бедностью – все в стремлении улучшить качество жизни собственными силами.
1960-е годы явились водоразделом, благодаря достижениям борьбы за гражданские права стало концептуально возможно сосуществование американцев разного происхождения при целенаправленном сохранении своей собственной идентичности, традиций и культуры, добавлении ее к общеамериканской. Хотя количество протестов убавилось в последующие десятилетия, борьба за равенство продолжилась, только теперь не столько на улицах, сколько в судебных залах.
Теперь эта борьба касалась прав не только афроамериканцев, но и женщин, детей, заключенных, студентов, квартиросъемщиков, лиц нетрадиционной ориентации и многих других. Одной из главных проблем, в особенности актуальной, когда речь идет о правах женщин, является вопрос доступности медицинской помощи. Эта проблема в последние несколько лет стала еще более острой после того, как было отменено решение Верховного суда США по делу Роу против Уэйда, защищавшее право женщин на прерывание беременности до достижения плодом жизнеспособности с 1973 по 2022 год. Борьба за права различных групп, составляющих американское общество, продолжается и способствует рефлексии и самоидентификации людей в этническом, культурном, гендерном, социальном и т. п. измерениях.