ГЛАВА 15 — МЕДРА

Две недели спустя

Академия Кровавого Крыла была прекрасной загадкой.

Чем дольше я бродила по её похожим на лабиринт коридорам, тем сильнее влюблялась в мрачное очарование старого замка. Многие мои сокурсники были жестокими тварями, но даже здесь каким-то образом уживалась странная безмятежность. Направляясь на уроки, я могла замереть у высокого арочного окна, любуясь диким, отливающим серебром морем под тяжёлым осенним небом.

Или пройти через внутренний двор, засаженный вековыми исполинскими деревьями, подобных которым я никогда не видела в Эркануме. Их искривленные древние ветви переплетались высоко вверху, создавая над головой багряно-золотые навесы. Я искренне полюбила эти прогулки, жадно вдыхая свежий воздух, пропитанный ароматами влажной земли, кострового дыма и прелой листвы, пока каждый шаг приятно хрустел под подошвами моих ботинок.

Потайные закоулки замка казались бесконечными. И именно это его качество я постепенно начинала обожать. Да, поначалу масштабы Академии пугали, и я не раз натыкалась на первокурсников, которые блуждали по переходам с дикими, потерянными глазами, но я в этой запутанной геометрии находила странное утешение. Словно само здание безмолвно приглашало меня разгадать все его тайны.

Прошло две недели с тех пор, как я очутилась в Санграте. Две недели с тех пор, как я примерила на себя шкуру студентки Кровавого Крыла.

Я уже сделала несколько набросков для своего реферата о драконах, но к полноценному тексту ещё даже не приступала. Впрочем, чем больше я узнавала об этих древних ящерах, тем сильнее радовалась, что в живых не осталось ни одного.

Драконы славились запредельной, первобытной жестокостью. Оставь их без контроля, и они принялись бы выжигать и жрать всё на своём пути с не меньшим аппетитом, чем Высшие вампиры, если не большим. Их запросы были колоссальными. Содержать такую прорву могли позволить себе лишь самые богатые и элитные Дома.

Да и узы между драконом и всадником казались мне крайне ненадёжной штукой. Ящеры были жуткими собственниками и фанатично любили своих наездников, но могли обернуться против них в долю секунды. Всадники гибли от клыков собственных питомцев ничуть не реже, чем в сражениях с врагами. Драконы оставались капризными, эгоистичными и дико обидчивыми тварями, вечно требующими к себе внимания.

Отношения между всадниками, драконами и Высшими вампирами тоже всегда балансировали на грани. Именно наездники выступали своеобразным буфером, связывая монстров обязательствами перед правящим кланом. Они были единственным узлом, сдерживающим чешуйчатых тварей. Стоило всаднику погибнуть, и лояльность его дракона Дому испарялась, пока зверь не соизволил принять нового партнёра из той же семьи.

Хроники пестрели жуткими историями о том, как аристократам приходилось объявлять тотальную охоту и вырезать собственных драконов, впавших в безумие. И ещё более мрачными хрониками о великих Домах, которые были стёрты с лица земли просто потому, что не смогли сдержать ярость собственного чешуйчатого оружия. Вот эти истории, признаться, были моими любимыми.

Что касается моих секретных уроков ментального Щита с профессором Родригесом, то выстраивание защиты оказалось задачей ничуть не менее изнурительной, чем продвинутая боёвка. Если не более.

— Тебе выпала уникальная привилегия учиться тому, что большинство вампиров не освоят за всю жизнь, — пояснил профессор Родригес на нашей первой встрече. — Большинство чистокровных свято верят, будто умение блокировать чужие приказы — это врождённый дар. У кого-то он есть, у кого-то нет, и они с этим мирятся.

Его тёмные растрепанные волосы упали на лоб, когда он подался вперёд, буравя меня острым, концентрированным взглядом:

— Но искусство ментального Щита уходит корнями в глубокую древность. И ряд историков сходится на том, что изначально этот навык изобрели именно смертные, а вовсе не вампиры. Лично мне эта теория кажется единственно верной.

Я взволнованно поерзала на стуле, чувствуя, как внутри разгорается азарт:

— В каком смысле?

— Смертные ведь всегда до умопомрачения боялись вампиров, так?

— Ну, я бы на их месте тоже боялась, — буркнула я.

Он тонко улыбнулся:

— Физически мы уступаем им во всём. Но при этом в каждом человеке дремлет крупица магии, пусть даже самая ничтожная. И в какой-то момент один из рождённых мором смог развить эту искру в полноценный щит, наглухо заблокировав Рабскую сеть.

— Подозреваю, вампиры от такого финта были не в восторге, — предположила я.

— Мягко сказано, — согласился преподователь. — Того бедолагу, который первым расколол технику защиты, наверняка пустили на сувениры с особой жестокостью. Но он успел передать знание дальше, пустив корни.

— А в итоге Высшие просто присвоили это открытие себе и переписали историю?

Родригес молча кивнул.

Я понимала, что по местным меркам эти речи — чистокровная ересь, за которую можно лишиться головы. Родригес никогда не посмел бы озвучить это в лицо аристократу. Но здесь, наедине со мной, он говорил без купюр.

— Со временем вампиры полностью монополизировали этот навык. И всадники на драконах стали единственными смертными, которым официально дозволялось его учить.

— Почему? — я подалась вперёд, требуя подробностей. — Зачем им это было нужно?

— Думаю, ответ очевиден. Потому что всадники держали в руках ключи к самому смертоносному оружию этого мира. К оружию, которым сами Высшие никогда не могли управлять напрямую, что до сих пор вызывает у них дикую ярость и зависть. К драконам. Вампир в принципе не способен подчинить себе ментальное поле ящера.

— Но если вампир мог полностью подчинить себе разум всадника через принуждение, то дракон автоматически становился его послушной марионеткой, — догадалась я.

— Именно. На первый взгляд — идеальная схема для управления авиацией Дома. Но Дома веками вели между собой кровопролитную, грызущую войну за трон. И иметь наездника, чей разум открыт для ментального взлома со стороны любого вражеского мага — это колоссальная, фатальная уязвимость. Представь: летит такой ас в небе во время штурма, и тут какой-нибудь сильный вампир с земли перехватывает контроль над его волей и разворачивает дракона против своих же. Вот Совет в древности и постановил: каждый, кто садится в седло, обязан выстроить в голове железобетонную стену, чтобы защитить свой разум, своего зверя и свой Дом. — Родригес поднялся и принялся расхаживать по кабинету, не сводя с меня глаз. — Человеческий разум — хрупкая структура. Даже вампиры со всей их сверхчеловеческой мощью уязвимы перед Рабской сетью.

— Насколько уязвимы? — полюбопытствовала я. — Чужой приказ может их убить?

— Смертного — без проблем, мозг просто закипит от перегрузки. Чистокровному выжечь мозги одной лишь силой мысли куда сложнее, но в хрониках такие прецеденты описаны. Правда ли это, или просто красивые сказки… — Он равнодушно пожал плечами. — Мы здесь собрались не для того, чтобы учиться порабощать. Наша цель — защитить твою независимость. Выстраивание Щита — каторжный, изнурительный труд, который будет выжимать из тебя все соки. Будут моменты, когда тебе захочется выть от бессилия, а черепушка будет буквально раскалываться от напряжения. Но ты обязана выстоять.

— Выстою, — твердо пообещала я, до скрипа сжав зубы.

Родригес удивленно приподнял бровь:

— В тебе уйма упрямства, Пендрагон. Это похвально. Признаться, я удивлен твоим рвением.

И тут мне в голову пришел логичный вопрос:

— А вы сами… тоже учились в Кровавом крыле? Когда были моложе? Кто научил вас этой технике?

Он лишь дипломатично улыбнулся:

— Сегодня мы обсуждаем не мою биографию, Медра. На повестке дня — ты и твоя безопасность. — Он затормозил прямо передо мной. — В отличие от уроков Шанкары, ментальный Щит — это не про мускулы. Это про железную психическую устойчивость, которая в разы важнее на войне. И я обязан тебя предупредить: процесс обучения будет… крайне бесцеремонным.

Я послушно кивнула, хотя внутри шевельнулся ощутимый мандраж.

— Сейчас я прощупаю твою базовую ментальную структуру. Не жди, что я буду нежничать, но постараюсь не выжечь тебе остатки мозгов в первый же раз. — Он замер в шаге от моего стула. — Начнем.

Прежде чем я успела хотя бы пикнуть в ответ, на мой мозг обрушилось дикое, колоссальное давление. Было полное ощущение, что кто-то с ноги вышиб тяжелую дверь в моем сознании, о существовании которой я даже не подозревала.

Паника мгновенно парализовала мысли. Риган. Всё повторялось один в один.

Мой разум заметался, инстинктивно пытаясь забиться в самый дальний угол. Я намертво вцепилась пальцами в деревянные подлокотники кресла и вжалась в спинку, наивно надеясь, что физическое движение поможет ослабить этот кошмар.

Но Родригес давил без жалости. Он усилил напор, и сфокусированная волна его магии бесцеремонно мазнула по моим сегодняшним воспоминаниям — как я завтракала в трапезной, как шла по коридору на лекцию…

Сердце забилось где-то в районе горла, когда до меня дошло: продвинься этот жук чуть глубже, и он раскопает тайник с матерью в моей голове! Или, что ещё хуже — мои воспоминания об Эркануме! Я судорожно, вслепую принялась возводить ментальные барьеры, но его магия просачивалась сквозь любые щели, словно едкий дым.

Давление становилось всё более агрессивным, удушающим, паника накрывала с головой. Он ковырялся в моих мыслях, как в открытом шкафу, благо пока топтался только на поверхности последних двух недель. Я физически ощущала, как он прокручивает мои дни в Академии, как разглядывает кадры моего позорного сидения на башке базальтового дракона, как считывает мой тогдашний животный ужас.

— Ты пускаешь меня слишком легко, — донесся глухой голос Родригеса, будто из-за слоя ваты. — Ты должна давать сдачи. Твой разум — это твоя суверенная территория. Защищай её костьми.

— Да я… я и так пытаюсь… — процедила я сквозь намертво сжатые зубы.

Он тяжело вздохнул, и ментальные тиски мгновенно разжались, исчезнув так же внезапно, как и появились.

— Блокировать ментальный взлом — это тебе не мечом махать, тут грубая сила не работает, — профессор Родригес устало опустился на край стола. — Здесь нужен ювелирный, точечный контроль над каждой мыслью. Думай об этом как о постройке крепости. Но эта цитадель не должна быть из монолитного камня — камень треснет под весом тарана. Она должна быть гибкой, адаптивной, способной поглощать удары. Только тогда она станет неприступной.

Это было именно то, что мне нужно. Стать чертовой неприступной крепостью.

Я хмуро уставилась на свои сцепленные пальцы:

— Но как? С чего мне вообще начинать, если я даже не чувствую эти барьеры?

Взгляд Родригеса немного потеплел, видимо, он считал мою панику:

— На это уйдут месяцы. Начнем с азов, с техники, которую я сам зубрил первой. Ментальное разделение. Ты должна научиться дробить свой разум на изолированные сектора, выстраивая глухие перегородки между поверхностными мыслями — теми, которые тебе не жалко выставить на всеобщее обозрение…

Я скривилась. В моей голове не было ни единой мысли, которую я бы с радостью презентовала постороннему вампиру или человеку.

Заметив мою кислую мину, он тонко усмехнулся:

— Понимаю. Но просто представь, какой ад начался бы, окажись на моем месте та же Риган Пансера.

Я веско кивнула:

— Ваша правда. Я поняла. Не надо со мной нежничать, профессор. Готова к нормальной прожарке.

— Вот это правильный настрой, — улыбнулся он. — Итак, ментальное разделение. Создаем жесткую границу. Часть мыслей оставляем на поверхности в качестве приманки, а всё важное — прячем в глубокий бункер. В конце концов, мне абсолютно не жалко показать коллегам, что я съел на завтрак, Медра.

Он ехидно оскалился, и я выдавила слабое подобие улыбки.

Не знаю, чего я ждала от этих уроков, но реальность оказалась куда более паршивой и изматывающей. Это было слишком… инвазивно. Я кожей чувствовала ментальное эхо присутствия Родригеса в своей голове — наглядное напоминание о том, как легко он вскрыл мою несуществующую защиту.

К горлу подкатил липкий страх. А если бы это была не тренировка? Если бы враг напал по-настоящему, пытаясь выпотрошить мои секреты или, что ещё хуже, снова заставить меня причинить вред себе или Флоренс с Навином? Воспоминание о том, какой беспомощной куклой я чувствовала себя в руках Риган, отозвалось дикой дрожью гнева. Да, Родригес делал это ради моего же блага, но этот факт того, что посторонний мужчина может копаться в моих мыслях, выискивая каждую уязвимость, бесил неимоверно. Я ненавидела эту слабость. Ненавидела то, как легко они находят мои болевые точки, сколько бы слоев брони я ни пыталась на себя нацепить.

Родригес терпеливо ждал, пока я справлюсь с эмоциями. Наконец я кивнула, давая понять, что готова к новому раунду. Он жестом велел мне закрыть глаза.

— Представь свое сознание как физическое пространство. Ну, скажем, чистое открытое поле. А теперь начинай послойно возводить стены. Дели территорию на зоны. В самый первый, внешний слой скидывай всякий мусор: недавние бытовые мысли, тривиальные воспоминания, меню из трапезной. Это твоя наживка для взломщика. Пусть думает, что залез до самого дна, если ты сама не позволишь ему копать глубже.

Я зажмурилась, пытаясь визуализировать его инструкции. Ощущение было диким, неестественным. Но я сосредоточилась и попыталась соткать в темноте ментальную перегородку. На первый раз она вышла тонкой, как лист пергамента, и на надежную броню не тянула совершенно. Но это был хотя бы старт.

— Хорошо, — подбодрил Родригес. — А теперь я попробую пробить этот твой первый слой. Как только почувствуешь моё приближение — укрепляй стену. Не смей сдавать позиции без боя.

Я вся подобралась. Опять это чувство. Словно кто-то аккуратно, деликатно постучал по краю моего сознания. Его магия прощупывала границы, пока без фанатизма и давления — обычная проверка двери на прочность.

Внутри всё инстинктивно сжалось, подталкивая меня позорно сбежать, но я силой воли заставила себя замереть у своей тонкой перегородки. Я мысленно принялась лепить поверх бумажной стены новый слой пергамента, потом ещё один, представляя, как она утолщается, армируется тяжелыми железными прутьями и намертво въедается в основание.

— Вот, уже лучше, — донесся голос профессора. — Держи стену. Прочувствуй напор. Не дай ей дать трещину.

Давление ощутимо возросло, но мой хлипкий щит, скрипя, всё же выстоял. Пульс бешено колотился, но в груди впервые за день шевельнулся робкий прилив гордости.

— Отлично. На сегодня, пожалуй, зафиксируем результат, — Родригес убрал свою магию. — Будь это реальный бой, я бы разнёс эту стену в щепки за долю секунды, но ломать тебя в мои планы не входит.

Моя гордость мгновенно сдулась и показала хвост:

— Понятно. Спасибо… наверное?

Он хмуро кивнул:

— Халявы не будет, Медра. Это лишь первый кирпич. Нужны месяцы адской пахоты. И учти: мало просто построить стену, её нужно научиться маскировать. Если сильный взломщик наткнется в твоей голове на глухой блок, он мигом сообразит, что за этой дверью припрятан сочный секрет, и начнет бить направленным тараном.

— И что мне делать? — я открыла глаза, снова чувствуя себя бессильной.

— Твои мысли для постороннего должны выглядеть как открытая книга. Вот только читать он должен строго те страницы, которые ты сама ему подсунешь. Всё остальное — прячем под фальшивыми ментальными проекциями. — Он на секунду задумался, подбирая формулировку. — Ты должна научиться создавать альтернативную реальность в собственной голове. Правдоподобную ложь. Научись филигранно прятать свои истинные намерения. Порой высший пилотаж Щита — это не глухая оборона, а умение убедить взломщика, что в твоей башке вообще нет ничего ценного и копать тут скучно.

О таком уровне ментальных войн я даже не задумывалась. Риган Пансера мои тайны не интересовали, эта сука была слишком примитивной — ей просто нужен был тотальный контроль над моим телом. Но если бы она решила поковыряться в моих воспоминаниях? Я бы сдала всё с потрохами в ту же секунду. Сейчас я была для них абсолютно прозрачной. Собственно, как и все остальные смертные студенты в этой Академии.

Вот только никто из этих смертных не падал сюда из другого мира.

— Я вижу, о чём ты думаешь, — Родригес внимательно наблюдал за моей мимикой. — До Рабской сети и защиты от прямых приказов мы тоже доберемся — это как раз то дерьмо, которым тебя прижала мисс Пансера. Но давай не форсировать события. Ментальная пахота выматывает похлеще физической.

Мой желудок нервно сжался. Задачка оказалась в сотни раз сложнее, чем я могла представить. С другой стороны — скрывать истинное лицо мне было не привыкать, верно? Я же как-то умудрялась торчать здесь под носом у Высших, и ни одна тварь до сих пор не расколола, кто я такая на самом деле и откуда явилась.

— Что мне делать к следующему разу?

— Учись выстраивать ментальные обманки. На нашей следующей встрече я надавлю сильнее, и твоя задача — подсунуть мне вместо реальных мыслей парочку качественных фальшивых воспоминаний. Любую чушь, лишь бы увести моё внимание в сторону. Это как заманить преследователя в тупиковый коридор лабиринта. — Он поднялся со стола. — А пока — фиксируй первый слой. Держи фокус, учись чётко контролировать то, что я вижу на поверхности.

Я кивнула и поднялась на ноги. Колени ощутимо подкашивались, в голове гудело. И это при том, что Родригес работал со мной вполсилы.

— На это уйдёт уйма времени, — бросил он, убирая сумку. — Но потенциал у тебя бешеный. Я бы не стал тратить на тебя свои часы, будь ты безнадёжной. Как только выстроишь монолитный Щит, никто больше не сможет залезть в твою черепушку без твоего личного приглашения.

Я сильно сомневалась, что у меня когда-нибудь возникнет мазохистское желание кого-то туда добровольно пригласить. Вежливо поблагодарив профессора, я вышла за дверь. Мысли хаотично метались, а липкое чувство уязвимости не отпускало.

Чем дольше мы будем тренироваться, тем выше риск, что Родригес случайно наткнется на мои самые болезненные, сокровенные воспоминания об Эркануме. И если он проберется слишком близко… я вообще не представляла, что тогда делать.

Следующие две недели превратились в сплошной, изнурительный кошмар. Профессор Родригес спуску не давал. На каждом сеансе его ментальные атаки становились всё более жесткими и агрессивными, и моя хлипкая стена рушилась раз за разом, погребая меня под обломками собственного бессилия.

Единственным жирным плюсом было то, что преподователь, кажется, напрочь забыл про пятидесятистраничный реферат о драконах. Может, чисто по-человечески сжалился над моей перегруженной тушкой, хотя я была уверена, что эта амнистия — временная.

Иногда по ночам, после особенно жестких ментальных штурмов, я часами лежала без сна, тупо уставившись в потолок. Меня накрывало дикой паникой от осознания того, как легко Родригес взламывает мои мысли. Да и любой другой Высокородный вампир при желании сделает со мной то же самое.

Внутри оживали старые, забытые кошмары, связанные с моим дедом-богом. Он точно так же тянул ко мне свои ментальные щупальца, хватал, ломал и забирал то, что ему никогда не принадлежало — мои воспоминания, мою волю, мою жизнь.

В конце концов наступила ночь, когда силы окончательно иссякли. Но оставаться в четырех стенах душной комнаты я больше не могла — стены будто давили, лишая кислорода.

В глубокой меланхолии я спустилась в общую гостиную первокурсников, бесцельно меряя шагами зал и лениво водя пальцем по прохладным подоконникам. Будь я сейчас дома, в Камелоте, мы бы с Одессой наверняка оседлали коней и рванули в ночное. Я бы пустила лошадь в галоп, ловя лицом ледяной ветер и забывая обо всём на свете. Но здесь у меня не было ни коня, ни свободы. Бежать некуда. Все выходы из Кровавого Крыла круглосуточно охранялись конвоем, а соваться в город первокурсникам запрещалось под страхом немедленного отчисления.

Мой взгляд случайно упал на окно, и на побережье далеко внизу, у самого подножия замковых скал, я заметила яркую вспышку света. Огромный костёр весело полыхал на песчаном пляже, рассыпая искры в ночное небо.

Пляжная тусовка, о которой говорил Тео.

Я обернулась и посмотрела на гостиную. У камина на диване устроилась Флоренс, сосредоточенно строча что-то в пергаменте. Вокруг неё полукругом высились раскрытые фолианты — девчонка умудрялась читать три книги одновременно. Навин уже давно ушёл спать и наверняка десятый сон видел.

Но мне покой только снился. Сегодня в моих венах бушевал настоящий пожар, и подавить этот дикий, первобытный зуд воли не хватало.

Я снова перевела взгляд на далёкие огни костра у самой кромки прибоя, и внутри созрело окончательное решение. Хватит с меня стен. Пора развеяться.