ГЛАВА 7 — МЕДРА

К часу дня я была липкой от пота и грязной. Я не хотела рисковать, сбегая с Реставрации раньше времени и навлекая на себя новый гнев Родригеса, но и опаздывать на Усовершенствованное оружие в мои планы не входило.

В итоге я осталась без обеда и лишилась шанса разыскать Риган Пансеру, чтобы задать ей пару ласковых вопросов. Несмотря на её утренние заверения, что она желает мне только добра, первый день катился прямиком в бездну. Я умудрилась опоздать на первый урок, выставила себя на посмешище на втором, и теперь как минимум один преподаватель спал и видел, как бы меня придушить.

Подозрительность Родригеса к Виктору Дракхэрроу и его явная неприязнь к Блейку казались странными для профессора этой Академии. Я-то думала, тут все без исключения заглядывают правящему клану в рот, выслуживаясь перед ними. Но Родригес, похоже, питал к Высшим примерно те же чувства, что и я.

Существовала очень тонкая грань между критикой истории вампиров — вроде бессмысленного убоя целителей ради спасения ящеров — и откровенной изменой. И учитывая, каким жёстким и опасным казался Виктор Дракхэрроу, со стороны профессора было верхом безрассудства так открыто демонстрировать свои обиды.

Я так увлеклась уборкой кладовой — там царил знатный хаос, всё заросло вековой пылью, а наведение порядка приносило мне странное удовлетворение, — что напрочь забыла про второе задание. Когда я наконец вспомнила и схватила верхнюю книгу из стопки, было уже без четверти час. Времени не осталось совсем.

Я наспех пролистала первые несколько страниц, выхватывая абзацы глазами. Через пять минут пришлось сворачиваться. Решив, что дочитаю позже, я сгребла всю стопку книг в охапку и вылетела в коридор.

Оказавшись за дверью, я внезапно осознала, что понятия не имею, куда идти. Я замерла посреди коридора, чувствуя, как внутри нарастает паника, пока мимо меня сплошным потоком валили студенты.

— Медра!

Я вскинула голову и на другом конце коридора увидела отчаянно машущую руку. Флоренс.

— Бегом за мной! — тяжело дыша, выкрикнула она на ходу. Девчонка подлетела ко мне, мертвой хваткой вцепилась в мою руку, а второй ладонью пихнула мне какую-то булку. — У тебя как раз есть пара минут, чтобы спуститься на тренировочный двор!

Я на ходу запихала маффин в рот. Какое-то ягодно-ореховое месиво, не предел моих мечтаний, но на голодный желудок зашло идеально. Флоренс практически волокла меня по переходам. Когда мы наконец затормозили у входа во внутренний двор, мы обе хрипели, как загнанные лошади.

— Флоренс, ты же сама на свой урок опоздаешь, — простонала я, косясь на настенные часы.

— У меня сейчас окно. Помогаю маме готовить материалы в библиотеке для первокурсников, — она взволнованно прикусила губу, явно колеблясь.

— Что такое? — спросила я.

— Медра, в твоём расписании сто процентов какая-то ошибка, — слова посыпались из неё сплошным потоком. — Усовершенствованное оружие — это предмет для третьего или четвёртого курса. И там… там может быть по-настоящему опасно.

— Опасно?

— Обычно этот курс проходят только вампиры, — Флоренс выглядела нешуточно напуганной. — Двор будет забит Высшими. Мне надо было сразу сказать, когда я увидела твой свиток, но я в жизни не слышала, чтобы администрация допускала такие фатальные промахи.

— Может, меня закинули туда, потому что я всадница? — медленно предположила я.

— Без понятия, — покачала головой Флоренс. — Но, может, тебе стоит…

Договорить она не успела — над замком оглушительно завели свою песню колокола.

Мимо нас, громко хохоча, протиснулась группа старшекурсников. Фиалковые глаза Виши Вайдьи полоснули по мне ледяным презрением. Следом за ней вышагивали Куинн Райли и Корегон Фири. Темнокожий парень был единственным, кто коротко кивнул мне на ходу. Куинн просто сделала вид, что меня не существует.

И последним, отставая на несколько шагов, ленивой пижонской походкой шёл Блейк Дракхэрроу. Он мазнул по мне странным взглядом, но промолчал. Я не знала, радоваться этому или нет. Пожалуй, сейчас его авторитет мог бы мне помочь разрулить эту лажу с расписанием. Но унижаться и умолять этого индюка о помощи я не собиралась.

Мы с Флоренс молча наблюдали, как Блейк подошёл к массивной стойке с оружием у стены двора. Он уверенно снял оттуда здоровенную, тяжёлую алебарду и принялся лениво крутить её, разминая кисти.

— Медра, это оружие смертоносно, — Флоренс со страхом кусала губы. — На базовом курсе боёвки нас учат хотя бы рукопашному бою. А разведчики используют лёгкие клинки или луки. Но точно не двуручные мечи и не эти топоры на шестах.

«Вообще-то ты далеко не профан в обращении со сталью, девочка моя. Не хочешь посвятить свою новую подружку в этот маленький секрет?»

Я вздрогнула и едва не отпрянула. Сводящий с ума женский голос снова зазвучал прямо в моей черепной коробке.

«Убирайся к чёртовой матери из моей головы, я пытаюсь думать!» — яростно прошипела я мысленно.

Флоренс зыркнула на меня с явным подозрением.

— Знаешь что, Флоренс, — медленно произнесла я вслух. — Я пойду туда. Думаю, этих чистокровных снобов ждёт большой сюрприз. Тебя, кстати, тоже. Я не первый раз держу в руках оружие. Кое-чему меня дома научили.

Я предпочла не вдаваться в детали, что моим «домом» был другой мир.

Флоренс кивнула, хоть и не выглядела убеждённой:

— Ну, раз ты уверена… — Она крепко сжала мои пальцы. — Буду держать за тебя кулачки. Увидимся в два в библиотеке. — И прежде чем я успела сообразить, она выхватила у меня из рук тяжёлую стопку книг. — Я отнесу это в твою комнату, чтобы под ногами не путалось.

Я посмотрела на неё с искренней благодарностью:

— Спасибо, Флоренс. Ты золото. До встречи в библиотеке.

Я глубоко вдохнула, настраиваясь на драку, и ступила на тренировочный двор.

Блейк Дракхэрроу эффектно перекинул устрашающую алебарду через плечо — весьма опрометчивый жест, учитывая остроту лезвия — и повернулся к залу. О боги, у меня внутри всё похолодело от внезапной паники. Только бы Блейк не оказался нашим инструктором. Только не это.

Я аккуратно пристроилась в самом хвосте группы вампиров, пытаясь спрятаться за их широкими спинами.

— Профессор Шанкара задерживается, так что пока за старшего остаюсь я, — глубокий голос Блейка разнёсся над двором. Он сурово обвёл студентов взглядом. — Кончаем валять дурака, я серьёзно. Сегодня первый день, так что просто разминаемся. Вы все знаете, что делать.

«Все», но точно не я.

Студенты вокруг согласно закивали, и толпа тут же разбилась. Некоторые сразу прихватили облюбованное оружие и встали в пары. Другие тренировались в одиночку, рассекая воздух клинками.

Я медленно поплелась к стойке, разглядывая инвентарь.

— Подними оружие, сука.

Я резко развернулась. Прямо за моей спиной стояла Виша Вайдья, лениво покачивая копьём со стальным наконечником.

— Я сказала: выбирай ствол. — Она сделала шаг ко мне, её глаза опасно блеснули. — Тебя вообще не должно быть на этом курсе, ты знаешь?

— Риган удружила мне с расписанием, — догадалась я. — И вы все, похоже, в доле.

Виша гадко оскалилась:

— Ты умудрилась зайти слишком далеко, блайтборн. Но вот выберешься ли ты из этого двора на своих двоих — большой вопрос.

Я огляделась по сторонам, прикидывая шансы. Преподователей на горизонте не наблюдалось. На другом конце двора Блейк вовсю спарринговал с Корегоном. Их алебарды скрещивались с такой бешеной скоростью, что в лучах солнца они казались сплошными стальными вспышками. В какой-то момент они замерли, и Блейк посмотрел в нашу сторону. Он перевёл взгляд с Виши на меня, оценил обстановку… и хладнокровно повернулся к нам спиной.

Что ж, помощи ждать не от кого. Впрочем, я и не надеялась.

— Отлично, — я выдохнула, сбрасывая оцепенение. — Будет тебе бой. Думала, я испугаюсь и заныкаюсь в угол?

— Я думаю, ты в жизни ни с кем не спарринговала, — Виша скривила красивые губы в мерзкой усмешке. — И меч в глаза не видела. Ты только посмотри на эти нежные, холёные ручки.

Я прикусила язык, решив не просвещать её, насколько жестоко она ошибается. Пусть узнает на собственной шкуре. Кожа у фейри заживала быстро — примерно как у вампиров, так что мозоли от тренировок давно сошли, но хватка-то осталась. Мои руки прекрасно помнили вес хорошей стали.

Я потянулась к стойке и сняла длинное, идеально сбалансированное деревянное копьё. Прохладное гладкое древко легло в ладони как влитое. Оружие оказалось легче, чем я думала. Я сделала пару пробных обманных движений, проверяя баланс. Идеально. Оно ощущалось как продолжение моего собственного тела.

Виша уже отходила к рингу. Я двинулась следом. Наша тренировочная площадка была огорожена толстыми канатами, натянутыми между деревянными столбами. Несколько студентов оторвались от своих занятий и с любопытством уставились на нас.

Но рассмотреть их я не успела. Стоило мне переступить границу ринга, как Виша с молниеносной скоростью ринулась в атаку.

Рефлексы сработали быстрее мыслей. Моё копьё взметнулось в самый последний момент, с глухим треском блокируя её выпад. Удар был такой силы, что руки обожгло болью. Меня отбросило назад, прямо на канаты, но я чудом удержала равновесие.

Виша яростно заскрежетала зубами, отступила на шаг и тут же обрушила на меня новый шквал ударов. Каждый следующий выпад был быстрее и мощнее предыдущего.

Чёрт, она была пугающе быстрой. Мои глаза едва успевали следить за мельканием её стального наконечника, но руки раз за разом упрямо поднимали древко, принимая удары на себя. И всё же я наглухо засела в обороне. В таком бешеном темпе я долго не продержусь. Виша методично вжимала меня в канаты, пока у меня не начало перехватывать дыхание.

Пришлось признать: я знатно переоценила свои силы, думая, что легко уложу её. Да, я не вампир, но меня натаскивала Одесса — один из лучших боевых инструкторов фейри во всём Эркануме. С уколом острой тоски я вспомнила своего наставника. Одесса не просто учила меня выживать — она была моим единственным настоящим другом. Моей названой матерью. И она погибла, защищая меня.

Но Одессы больше нет. Я одна в чужом мире. И я уже явно не та блестящая ученица, которой она гордилась, потому что Виша заставила бы попотеть даже моего мастера. Какая же я была дура, раз возомнила, что смогу потягаться с Высшими на их поле. Паника ледяной волной затопила сознание. Нужно было послушаться Флоренс и валить, пока была возможность.

Копьё Виши описало стремительную дугу в воздухе, подсекло меня под колени, и я с размаху рухнула в грязь. Удар вышиб из лёгких остатки воздуха. Я успела откатиться в сторону в самую последнюю секунду — стальной наконечник её оружия с глухим стуком вонзился в землю ровно там, где мгновение назад была моя голова.

В глазах Виши вспыхнуло торжество. И вполне заслуженно. Я проигрывала по всем статьям, и это был лишь вопрос времени. Сердце колотилось как безумное. Если я сейчас не поднимусь, неужели эта тварь реально проткнет мне череп на глазах у всех? Прямо на глазах у Блейка Дракхэрроу? Судя по тому, что я успела узнать о Кровавом крыле, здесь такие правила игры только поощрялись.

«Ты закончила размазывать сопли и жалеть себя?»

Я мысленно вздрогнула от резкого, властного голоса в голове.

«Не вовремя, отвали!» — огрызнулась я про себя, едва успев заблокировать очередной выпад Виши.

«Ты реально позволишь этой выскочке выставить тебя ничтожеством? Вампир она или нет, но в твоих жилах течёт кровь королей и королев!»

«У меня, чёрт возьми, нет выбора!» — рявкнула я мысленно.

Виша снова ринулась на меня с бешеной скоростью. Я увернулась, перекатившись по грязной земле.

— Ага! — победно взвизгнула девица. — Валяйся в грязи, Пендрагон, это твоё законное место!

«Ты Пендрагон, девочка», — с вызовом чеканил голос в голове. — «Ты не одна из этих кровососов, ты нечто гораздо большее!»

«Большее? Это в прошлом! Сейчас у меня ни черта нет, моя магия иссякла! Или ты этого не чувствуешь из своего тайника в моей башке?»

Если я выберусь из этого двора живой, мне определённо придётся признать, что я окончательно сошла с ума, решила я. Лечат ли местные целители шизофрению? Сомневаюсь. Представляю, как я пытаюсь объяснить профессору Родригесу, что у меня в голове поселилась какая-то посторонняя баба. Нас в приюте для больных закроют в тот же день.

«Ты думаешь, что лишилась всего. Но я ведь всё ещё здесь, верно?»

«Ну надо же, какая великая помощь! — саркастически отозвалась я. — Болтаешь под руку в самый неподходящий момент!»

Ответа не последовало. Похоже, мне наконец удалось её обидеть и заткнуть.

Я улучила секунду и мазнула взглядом по толпе у канатов. Студенты столпились вокруг ринга, наблюдая за шоу. Среди них стоял Блейк. Он не улюлюкал и не подбадривал Вишу, как остальные вампиры. Его лицо оставалось непроницаемой маской. Но его серые глаза были прикованы не к Више. Ко мне. Он смотрел только на меня.

Осознание того, что этот индюк наблюдает за моим позором, осуждает меня и ждёт, когда я окончательно сдохну, внезапно подействовало как разряд тока. Внутри вспыхнуло то самое второе дыхание. Дикая, яростная энергия пробила усталость и толкнула меня вперед.

Что-то во мне перемкнуло.

Да, я не вампир. Мне никогда не сравниться с Вишей в их сверхчеловеческой скорости. Переход между мирами выжег из меня ту магию, которую я только-только начала осваивать в Эркануме. У меня осталось только моё тело.

Но стоило мне замереть на грязной земле под палящими лучами солнца, как по венам разлилось бешеное, огненное тепло. Я глубоко вдохнула, и пульс мгновенно выровнялся. Чувства обострились до предела. Мир вокруг замер, и каждая деталь стала чёткой, будто под увеличительным стеклом.

Я увидела блеск пота на лбу Виши. Заметила, как тяжело вздымается её грудь между ударами. С диким восторгом я осознала: она устала. Да, я не побеждала, но я заставила эту тварь знатно выложиться ради победы.

Свист её копья, рассекающего воздух, теперь казался мне медленным. Каждая неровность земли под моими ботинками ощущалась кожей. Во мне было что-то особенное, что сразу разглядел этот старый монстр Виктор Дракхэрроу. У меня не было дракона, но у меня было телосложение драконьего всадника.

Оставалось довериться инстинктам. Нужно было просто понять, как активировать этот грёбаный дар. Со временем, после тренировок, моя ловкость и рефлексы сделают меня опаснее любого смертного. И, возможно, этого хватит, чтобы уложить вампира.

Моё тело само рвануло в сторону, когда Виша снова пошла на таран. Я сменила траекторию так стремительно, что успела заметить мимолётное потрясение в глазах соперницы. Нет, вампирской скорости у меня не появилось, но мои конечности были длиннее, чем у Виши — да и вообще у любой девчонки в Кровавом крыле. Скорости не было, но у меня была выносливость. И тот факт, что Виша выдыхалась, это доказывал.

Виша с силой рубанула своим копьём по моему древку. Оружие столкнулось с оглушительным треском, у меня аж зубы застучали от отдачи. Меня снова впечатало в канаты, я почувствовала, как жёсткие верёвки врезаются в ткань туники и впиваются в кожу спины.

Вампиры вокруг ринга глумились и хохотали, выкрикивая насмешки и вовсю делая ставки, через сколько секунд я окончательно сдамся. Но когда я мазнула взглядом по толпе, Блейка среди них уже не было. На другом конце двора его тоже не наблюдалось. Вот и вся его хвалёная слежка. Потерял интерес.

Я перехватила копьё поудобнее, выстраивая идеальный баланс и намертво вгрызаясь ботинками в грязь. Готова.

Когда Виша описала копьём широкую дугу, целясь мне в бок, тело сработало на автомате: я низко пригнулась и крутанулась на месте с такой грацией, что сама обалдела.

Поначалу перелом в битве был незаметен. Вовремя поставленный блок здесь, более резкий выпад там. Я начала читать её движения как открытую книгу, предугадывая каждый удар и парируя с ювелирной точностью. Инициатива перешла ко мне.

Я попёрла на Вишу, оттесняя её серией хлёстких, выверенных толчков. И едва заметив брешь в её обороне, я воспользовалась ей и мощнейшим, резким ударом выбила копьё из её рук. Оружие со звоном улетело на землю.

Я приставила наконечник своего копья прямо к её груди:

— Сдавайся.

Она уставилась на меня взглядом, полным яда и бешеной ненависти. Но выбора у неё не было. Не проронив ни слова, она отвернулась, её лицо перекосило от унижения и злости.

Не знаю, на что я рассчитывала. На аплодисменты от этой толпы кровососов? Охотно верю, держи карман шире. Но когда я повернулась спиной и пошла к канатам, внутри всё пело от триумфа и облегчения.

Я уже начала пролезать под верёвками, когда краем глаза уловила резкое движение. В следующую секунду Виша коршуном набросилась на меня со спины, с силой рванув за воротник туники. Ткань мгновенно пережала горло, я задохнулась и с размаху рухнула спиной на твёрдую землю двора.

Виша действовала как безумный вихрь. Она моментально оседлала мою грудь, прижав к земле всей своей вампирской массой. Её кулаки градом посыпались мне в лицо и по рёбрам. Я попыталась перевернуться и скинуть её, но было поздно — её колено с дикой силой врезалось мне в живот. К горлу подступила тошнота, в груди раздался отчётливый хруст ломающихся рёбер.

Но мои инстинкты уже включили режим выживания. Виша всё ещё торжествующе ржала, когда я со всей дури зарядила ей кулаком снизу прямо в челюсть. Её голова дёрнулась в сторону, и я успела поймать дикий шок в её глазах.

Она пришла в себя пугающе быстро. Глаза сузились в ледяном бешенстве. Без предупреждения она загребла горсть грязной земли и швырнула мне прямо в лицо, втирая пальцами в глаза и рот. Каменистая крошка обожгла слизистую, я на миг ослепла, и Виша воспользовалась этим по полной. Она вцепилась мне в затылок и принялась с силой вбивать мою голову в землю. Раз за разом.

Я закричала от ярости. Собрав все остатки сил, я мощным рывком скинула её с себя и откатилась в сторону. Я замерла на четвереньках, уперевшись ладонями в грязь, судорожно отплёвываясь и пытаясь проморгаться. Я чувствовала себя диким, загнанным зверем. Меньше, чем вампир. Меньше, чем фейри. Меньше, чем человек. Меня всю трясло. По лицу вместе с грязью текли злые слёзы.

Я билась с богом фейри, но даже тогда я не испытывала такой чистой, концентрированной ненависти. Тот бой был жестоким, но чистым. Этот был грязным.

Виша снова попёрла на меня, выпустив острые ногти-когти и целясь прямо в глаза. Я увернулась в кувырке, ощутив лицом порыв воздуха от её промаха, и на выходе резко подсекла её по голени. С воплем она рухнула на колени. Я вскочила, пытаясь проскочить мимо, но она оказалась быстрее — вытянула руку и так сильно рванула меня за волосы, что у меня аж дух перехватило.

Она притянула меня к себе и вмазала кулаком прямо по носу. Раздался хруст, и кровь брызнула мне в глаза. В ту же секунду клыки Виши удлинились, сверкнув белым жемчугом. Она нависла надо мной с диким, безумным взглядом, жадно втягивая ноздрями запах моей крови. Я замерла, ожидая, что она сейчас окончательно сорвётся с катушек и перегрызет мне горло.

Но она силой тряхнула головой, пытаясь подавить голод, и зарычала:

— Ты реально думала, что уйдёшь отсюда живой, сука?

Она опустила руку, и в её ладони блеснуло серебряное лезвие. Нож. Виша по-прежнему держала меня за волосы, приблизив лицо вплотную:

— Тебе идёт эта грязь. Это твоё законное место.

Я уже начала приподнимать голову, собираясь со всей дури боднуть её лбом в лицо.

— Хватит, дамы. Кончайте этот цирк.

Глубокий, раскатистый голос прогремел над двором. Рука Виши с ножом на миг замерла, а затем лезвие мгновенно испарилось в её рукаве.

— Я сказал: заканчивайте. Отвали от неё, Виша. Живо. Или будешь собирать свои тряпки до заката. Она уложила тебя в честном бою, я всё видел. А ты решила устроить грязную резню.

Я повернула голову, пытаясь разглядеть говорившего. Из толпы студентов вышел невероятно высокий мужчина с кожей цвета чёрного дерева. Его породистое лицо дышало благородством, а серебристые волосы были туго завиты и коротко острижены. В одном ухе поблёскивало массивное золотое кольцо. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив мощные руки на мускулистой груди. Наш инструктор, без вариантов.

Рядом с ним стоял Блейк. Если бы я не знала, какой он ублюдок, я бы решила, что на его лице проступило подобие беспокойства. Пересрал, что ему вломит дядя за то, что не уберёг свою невесту?

Виша злобно прошипела:

— Бой не бывает честным или грязным, профессор!

— Возможно. Но сегодня первый день семестра, и я не настроен оформлять наше первое убийство, — спокойно парировал преподаватель. У меня внутри всё похолодело от его будничного тона. Мужчина тяжело вздохнул: — Ты смухлевала, Виша. Давай называть вещи своими именами. Встать.

Виша медленно поднялась на ноги, сверля меня бешеным взглядом:

— Это ещё не конец.

— Сто процентов, — я выплюнула скопившуюся во рту грязь, проигнорировав её победную ухмылку.

— Дай ей руку, Виша, — приказал мужчина. — Скоро вам придётся воевать не друг с другом, а с визитёрами из других академий. Прояви хоть каплю грёбаного благородства.

Виша была в ярости. Она брезгливо мазнула взглядом по крови, заливающей моё лицо, но приказ выполнила — протянула мне руку.

— Хрен я прикоснусь к этой клешне, — процедила я, поднимаясь с земли самостоятельно. Внутри всё отозвалось дикой болью, я невольно схватилась за грудь. Похоже, ребро точно сломано. Может, даже два.

— Пендрагон, на выход. Остальные — кончаем глазеть и за работу! — рявкнул инструктор на толпу. — До конца урока полчаса, и я хочу видеть, что вы пашете, а не прохлаждаетесь.

Я ковыляла к канатам, пока Виша растворялась среди студентов. Блейк шёл вплотную к инструктору, поэтому я изо всех сил старалась держать лицо и не показывать, как мне хреново. Но кровь из сломанного носа продолжала заливать рот, я хрипела, была похожа на грязного чёрта, а грудная клетка взрывалась болью при каждом вдохе. Скрывать это было бесполезно.

Я замерла на безопасном расстоянии от Блейка, всё ещё не понимая, как запах моей крови подействует на него. Сорвётся ли он, как едва не сорвалась Виша?

— Так вот ты какая, та самая знаменитая Медра Пендрагон, — произнес инструктор, подходя ближе и помогая мне перелезть через канаты. — Я Себастьян Шанкара, твой профессор.

— Рада, что вы соизволили дойти, — не удержалась я от порции горького сарказма.

— Ну, вообще-то, это тебя занесло не туда, — Шанкара задумчиво потёр подбородок. — Я только что проверил списки группы, и твоей фамилии там нет, мисс Пендрагон. Тебя здесь быть не должно. Этот курс рассчитан на продвинутых студентов, которые отпахали в Кровавом крыле как минимум год.

Я на секунду прикрыла глаза:

— Кто бы сомневался, профессор. Оказываться не в то время и не в том месте — это краткое содержание всего моего дня. — Я открыла глаза и уставилась на Блейка, но лицо этого гада оставалось непроницаемым. Я сделала глубокий вдох и тут же поморщилась от резкого хруста в рёбрах. — Извините, что сорвала вам урок. Предмет стоял в моём расписании, вот я и пришла. Пойду выяснять, куда меня должны были определить на самом деле.

— Да, визит к директору тебе явно необходим, — согласился Шанкара. — Но это не единственное, о чём я хотел поговорить.

И тут до меня дошло. В отличие от первых двух преподователей, профессор Шанкара был вампиром. Я только сейчас заметила, как его острые клыки то удлинялись, то исчезали, пока он говорил. Я была настолько дезориентирована, что пропустила это из виду.

— Мисс Пендрагон? Ты слышишь меня? Этот класс предназначен исключительно для вампиров.

Я тяжело вздохнула:

— Понятно. Могла бы и сама догадаться.

Я нагнулась, чтобы поднять своё копьё с земли и вернуть его на стойку. Плохая была идея. Из груди вырвался сдавленный стон боли.

— По крайней мере, обычно этот курс только для вампиров, — продолжал Шанкара. — Но бывают и исключения.

Я резко вскинула голову, превозмогая боль:

— Что, простите?

Профессор Шанкара изучал меня долгим, оценивающим взглядом:

— Ты продемонстрировала выдающиеся навыки владения копьем в поединке с мисс Вайдьей. Большинство смертных вообще побоялись бы выйти против неё. Да и против любого вампира.

Сердце снова заколотилось. Значит, этот жук стоял в тени и наблюдал за нами уже давно. Он казался более адекватным, чем остальные кровососы, но при этом преспокойно смотрел, как Виша таскает меня за волосы после того, как я её уложила. Он не вмешался. Ждал, чем закончится шоу, и позволил ей выбивать из меня дурь, пока не решил, что пора завязывать.

Я упрямо вздернула подбородок:

— Ну, значит, это ещё один повод оставить меня здесь. Как видите, я не из пугливых.

— Вот именно поэтому твоё место может быть именно тут, — ответил профессор Шанкара. — У тебя отличная база. Кто учил тебя драться?

— У меня был мастер, — медленно произнесла я. — Там, откуда я родом. Она вложила в меня всё, что я знаю о ближнем бое.

— Должно быть, выдающаяся была женщина, — уважительно кивнул Шанкара. — Я бы с радостью с ней познакомился.

— Она мертва, — отрезала я.

Блейк резко вскинул голову. Наши взгляды скрестились. Его серые стальные глаза буквально впились в меня. Я поспешно отвернулась.

— Студенты здесь реально убивают друг друга? — спросила я у преподователя.

— В Кровавом крыле? — Шанкара хладнокровно кивнул. — Бывает. Это жестокий мир, Медра, и Академия лишь отражает его законы. Чтобы попасть сюда, нужно быть лучшим среди лучших. Но это только завязка. Своё право находиться здесь тебе придётся доказывать каждый божий день. Те Высшие, которые сегодня улыбаются тебе и называют друзьями, через пару лет могут стать твоими злейшими врагами. Самые кровопролитные войны велись именно между Домами. И если ты дашь слабину и упустишь своё место… — он равнодушно пожал плечами, — кто-нибудь обязательно сожрёт тебя и займёт твой трон.

— Это дикость, — процедила я.

— Здесь нет детей, — отрезал он, кивнув в сторону Блейка. — Они — будущее руководство Санграты. И нам нужно, чтобы они были из стали.

— Из стали и безжалостными, — горько добавила я.

— Достаточно сильными, чтобы защитить эту землю и всех, кто на ней живёт, включая слабых, — парировал Шанкара. — Но ты-то далеко не слабая, мисс Пендрагон. Виша совершила фатальную ошибку, когда приняла тебя за легкую добычу, верно?

— Вообще-то я сейчас стою перед вами вся в грязи и со сломанными рёбрами, — буркнула я. — Так что извините, если ваш оптимизм меня не заражает.

Шанкара тонко улыбнулся:

— То, что я увидел — это потенциал прирожденного бойца. Я не думаю, что ты ошиблась дверью. Сдаётся мне, ты пришла точно по адресу.

— Что?! — вырвалось у нас с Блейком одновременно.

Я резко повернулась к нему, но тот смотрел исключительно на Шанкару.

— Но, профессор, это исключено! — выдал Блейк. — Это элитный курс, вы сами сказали. Ей здесь не место. Это программа для вампиров. Для высшей знати. Она не одна из нас! — Блейк брезгливо оглядел меня с головы до ног. — Да вы только посмотрите на неё. Если её уделали в хлам за половину первого урока…

Он замолчал, оставив фразу висеть в воздухе. И почему-то эти слова задели меня сильнее, чем должны были. Какое мне вообще дело до того, что этот сноб считает меня неудачницей?

Шанкара задумчиво потёр подбородок:

— Элита, говоришь, Дракхэрроу? И всё же, судя по тому, что я только что лицезрел, у Пендрагон есть все шансы стать бойцом уровня… — он сделал паузу. — Ну, кто знает. Может, даже твоего уровня.

— Моего? — Блейк аж передернулся от злости. — Исключено. — Он хмуро свёл брови: — При всём уважении, профессор, но…

— Но что, Дракхэрроу? — голос профессора мгновенно стал опасно холодным. — Ты старший на площадке. Ты возглавлял класс. И ты преспокойно собирался позволить Више Вайдье зарезать твою сожительницу прямо у всех на глазах? Ты мог остановить этот беспредел задолго до моего прихода. Почему ты этого не сделал? Чего ты ждал?

Я в полном замешательстве переводила взгляд с одного вампира на другого. Что за бред несёт Шанкара? Блейк вообще пальцем не пошевелил.

Блейк бросил на меня быстрый взгляд:

— Как вы сами видели, сэр, Пендрагон неплохо справлялась сама. Куда лучше, чем я ожидал. Я счёл, что будет честно дать ей шанс проявить себя.

Я нервно хмыкнула:

— Ну надо же. Какая потрясающая забота. Это сейчас был комплимент или издевательство?

— Сдаётся мне, Дракхэрроу, ты сам втайне признаёшь, что она заслужила право здесь находиться, — с тонкой усмешкой заметил Шанкара. — В конце концов, исторический прецедент имеется.

— Прецедент? — не поняла я.

— В древности у всадников на драконах были свои собственные продвинутые боевые классы, — пояснил Шанкара. — Они были хозяевами неба, элитой армии.

— И они тренировались вместе с вампирами? — любопытство всё же перевесело. — Сражались плечом к плечу?

— Безусловно. По-другому воевать было нельзя. И именно об этом я поговорю с директором, когда пойду обсуждать твою персону. Ты единственная всадница в Академии, а значит, твоя программа обучения должна быть такой же уникальной, как и ты сама. Судя по твоим словам, администрация вообще не заморачивалась над твоим свитком.

— До этого я была на Истории Санграты и на Реставрации, — вставила я.

Шанкара удивлённо приподнял бровь:

— Историю у Хассан обязаны учить все, тут без вариантов. Но Реставрация? Какой в этом практический смысл конкретно для тебя? Очередной косяк составителей расписания.

— Кто бы сомневался, — я снова наградила Блейка убийственным взглядом. — Мой сегодняшний день полностью состоит из таких «сюрпризов».

— Клянусь Служанкой Крови! Ну и время. Тебя нужно срочно показать лекарю. — Шанкара поморщился, глядя, как я размазываю кровь под носом. — Первокурсники в коридорах бывают чересчур дикими, так что одной тебе ходить нельзя, нужно сопровождение. Что у тебя дальше по плану?

— Знакомство с библиотеками Кровавого крыла, — сверилась я со свитком. — Если, конечно, там снова ничего не перепутали.

Профессор кивнул:

— Это похоже на правду. В первый день всех новичков ведут в архивы. Но сомневаюсь, что ты в состоянии туда дойти. Лекцию нагонишь позже. Сейчас твой пункт назначения — лекарь Дома Дракхэрроу. А потом посмотришь, останется ли время до приветственной речи директора в Драконьем дворе. — Он выразительно посмотрел на Блейка: — Надеюсь, я могу доверить тебе доставить Пендрагон к вашему домашнему лекарю без приключений?

— Никаких проблем, сэр, — холодно отчеканил Блейк, одарив меня ледяным взглядом. — Я забираю её.