— А куда мы идем? — спросил я по истечении второй недели, как начал путешествовать вместе с наемниками.

Собственно, мы скорее продвигались, а не шли. Потому что у наемников были лошади, а я полз следом. Как бы то ни было, направление у нас определенно было. Я не сразу это заметил, но со временем понял, что наемники почему-то не задерживаются в попадавшихся нам на пути деревнях. И явно не ищут, как бы подзаработать. Они просто восполняли запас продуктов, оставались иногда переночевать в придорожном трактире и продолжали путь.

Похоже, у нас была цель. Сообщить о которой мне никто не потрудился! Услышав мой вопрос, Киаварн обернулся и придержал лошадь, чтобы я смог поравняться с ней.

— Граф Делейн нанял нас, чтобы защитить его замок, — пояснил наемник.

Я удивленно воззрился на нашего предводителя. Для защиты замка людей у нас явно было маловато. Однажды меня призвал один маг, чтобы защитить весьма средненький и даже маленький, можно сказать замок. Народа там на стенах было куда больше, чем в нашем небольшом отряде! Я высказал Киаварну свои сомнения. Но мужчина лишь рассмеялся.

— Дельное замечание, Даммар! Но, к счастью, мы не единственные, кого граф нанял. Помимо нас к замку прибудут и другие отряды наемников.

— Так что именно требуется? — настырно допытывался я. — От кого придется защищать его владения?

— Нужно снять с замка осаду, — вмешался Малройд. — Граф Делейн находится сейчас в крайне бедственном положении. И этот болван решил, что мы можем совершить чудо и его спасти!

Под «этим болваном» он явно подразумевал Киаварна. Я выжидающе уставился на командира. Остальные наемники тоже с интересом повернули головы в нашу сторону, ожидая, что он ответит. Киаварн развел руками.

— Что я могу сказать! — вздохнул он. — Делейн — мой старый друг. К тому же, он отлично платит!

Наемников ответ удовлетворил. Всех, кроме меня, конечно.

— Если замок находится в осаде, то все вкусное там, небось, уже съели! — проворчал я. — А то и вообще все съедобное. Защищать его — напрасная трата времени!

Разумеется, мы опоздали! Когда наш, не такой уж и многочисленный, надо сказать, отряд добрался до владений графа Делейна, от замка оставались живописно дымившиеся руины. А перед ним на широкой изумрудно-зеленой с примесью крови низменности, шел ожесточенный бой. Я бы оценил это, как «последняя горстка защитников замка отчаянно сдерживала натиск», ну, скажем соседей. Мне удалось по пути сюда вытянуть из Киаварна, что граф не слишком хорошо ладил с соседями. Одному из которых решил подсобить герцог Эжский в вопросе захватывания чужого замка. А я-то думал, что для шоргота поглощение — главное в жизни! Но люди, похоже, по-своему, не отставали от нас!

Воины в бело-синих и черно-золотых одеяниях безжалостно атаковали одетых в коричнево-красные кожаные доспехи защитников крепости. Усталый маг, стоявший на стене дымившегося замка раз за разом поднимал руки, пытаясь наколдовать хотя бы слабенькие молнии. Но они то и дело били мимо, а то и вовсе растворялись в воздухе, не дотянувшись до противника.

— Плохо дело! — проговорил Малройд, моментально оценив расстановку сил.

— Командир, может, мы вообще туда не полезем? — предложил Тильзан, как и все остальные предусмотрительно укрывшийся за деревьями. — Нападающих больше почти в три раза. Что наш отряд может сделать такого, чтобы преломить исход боя?

— Отвлечь на себя и дать время уйти жителям, спрятавшимся в крепости! — неожиданно сказал Дик.

Киаварн застыл в нерешительности, глядя то на Дика, то на Тильзана. Затем он перевел взгляд на Малройда.

— Ты еще спрашиваешь? — криво усмехнулся маг.

Странно, но в эту минуту я вдруг ощутил, что эти двое понимают друг друга почти так же, как мы с Лайлой. Только мы обменивались образами по-шорготски, при помощи телепатии, которой я научил девчонку. А Киаварну и магу хватило чего-то другого. Человеческого.

— Все, кто точно не хочет здесь умереть — лучше уходите! — мрачно предупредил Киаварн. — Шансов у нас мало. Честно говоря, почти нет. Дик прав, в лучшем случае мы разменяем свои жизни на жизни людей, которых вы даже не увидите, потому что будете мертвы. Но мы с Малройдом идем. Кто захочет — присоединяйтесь. Лучшей компании, чтобы отправиться на тот свет, чем вы, я бы не пожелал!

— Отличное напутствие, предводитель! — скривился Тильзан, выудив из-за спины свою боевую секиру. — Очень вдохновляет!

— Да, если выживешь, над этой частью определенно стоит поработать! — добродушно ухмыльнулся Малройд, хлопнув по плечу нашего командира.

— Рад был с тобой познакомиться, Даммар! — повеселев подмигнул Киаварн.

Все, как один, наемники обнаружили оружие, готовые отправиться в пекло вместе со своим предводителем. Самое время мне было уползать. Ясное дело, что никто иного от меня и не ждал. Я присоединился к людям, чтобы было, кому в трактирах за меня заплатить, а вовсе не за тем, чтобы отправиться в небытие защищая груду дымящихся камней!

Но почему-то мое тело внезапно поползло не в ту сторону. Верное приобретенной привычке, оно поползло следом за Киаварном как будто само!

— Рад, что ты с нами! — оглянувшись, хмыкнул наемник.

Я с сожалением покинул следом за ним такой гостеприимный, и главное, относительно безопасный лес.

— Убивать тех, что дальше от замка, да? — понял я, оценив масштаб предстоящей работы.

Лайла, конечно, просила меня избегать подобного по возможности. Но, думаю, она бы согласилась, что в данном случае нам не оставили выбора. Тем более, что там эти, как сказал Дик, «мирные жители». Вроде тех, что населяют и ее собственную деревню. Не, будь здесь Лайла, она бы взгромоздилась на меня верхом и самолично убедилась, что я разорвал на части всех нападавших!

Так что, отбросив сомнения, я ринулся вперед в гущу боя, кроша все на своем пути. Окрестности огласились утробным и мощным ревом голодного шоргота! Они ведь наверняка своими дурацкими горящими снарядами спалили в замке все самое вкусненькое! А свои припасы сожрали под чистую, пока сюда шли! Уж кое-что я в человеческой войне понимал!

Это было безумие. Самоубийство. И я это понимал, так что вскоре запланировал уползти подальше, как только погибнут Киаварн и остальные. Я не хотел уползать прежде и бросать их. Но понимал, что на этот раз не в силах защитить своих людей, как бы яростно ни старался. Я отразил несколько атак вражеских магов, направленных огненными шарами в грудь Киаварна и даже Дика. Но для этого потребовалось подставить под кусачие огненные шары собственный хвост. Хвост, представляете! И все равно, знал, что это бесполезно. Наемники просто обменивали на время свои жизни, уповая на то, что люди, укрывшиеся в дымящих руинах, сообразят сбежать, вот и все. Мы были бы мертвы к следующему утру, если бы не Малройд.

Я ревел, стараясь изо всех сил хотя бы напугать противников — и они пугались. Одного моего вида было достаточно, чтобы слабонервные противники бросились в стороны. Увы, не все они были трусами! Большинство выбирало сражаться, протыкая мое тело всякими острыми штуками. Что я ненавижу копья, уже говорил? Пики тоже. И все похожее!

Неожиданно к моему реву присоединился еще один. И еще! Это было рычание голодных шорготов! Предусмотрительный Малройд остался позади нас, у самой кромки леса, укрывшись за деревьями. Но чуть-чуть его было видно. Маг стоял, сосредоточенно подняв руки, и из темнеющего перед ним разрыва в самой ткани мироздания один за другим на поле боя выбирались шорготы!

Мои сородичи! Крупные, сильные, мощные! Разъяренные и голодные! Это было то, что надо, чтобы погубить всех людей, сражавшихся на поле перед замком без разбору! Малройд знал, что не сумеет их удержать — слишком много маг призвал нас. Но знал так же и то, что призови он недостаточно, не будет хотя бы призрачного шанса.

«Они же его не слушаются!» — с ужасом понял я, глядя, как мой крупный сородич, темно-коричневый с косым шрамом на морде разворачивается в сторону леса, чтобы сожрать Малройда и освободиться от его призрачных пут.

Слишком слабых, чтобы удержать. Недостаточных, чтобы как следует контролировать столько призванных шорготов за раз! «Самоуверенный глупец! Либо он просто решил пожертвовать всем. И наемниками заодно, все равно они уже выбрали свою смерть!» — понял я.

Когда-то давно я видел совместную охоту шорготов. Сам в ту пору был еще мал и мог лишь спрятаться подальше от взрослых особей. Но я видел, как очень крупный самец повел за собой остальных, транслируя им свои образы. Почему они на него не напали, чтобы сожрать? Он был слишком силен. А еще обещал хорошую, очень вкусную добычу… В ту пору мне это показалось практически чудом. Объединение сородичей, себе подобных, не стремившихся уничтожить друг друга на протяжении более часа!

Это и было чудом. Возникающим редко на Угрюмых Болотах. Когда находился достаточно сильный и… разумный лидер. Тот, кто предпочитал организовать сородичей идее попросту пожрать более слабых. То есть, почти никогда.

Издав короткий пронзительный рев, я кинулся к своим собратьям. Они уже расползались в стороны. Кто-то, как того и желал Малройд, отправился в бой с врагами. Те, что были послабее и все еще находились под его воздействием. Но другие намеревались в лучшем случае уползти в лес, а в худшем были не прочь закусить моими наемниками.

Я наградил подвернувшихся шорготов мощными оглушающими ударами хвостом. Это уж точно привлекло их внимание! Заревел так, что затряслись деревья! Даже тот шоргот со шрамом, повернулся, позабыв о Малройде. Тогда я стал им транслировать образы. Это была хищная голодная жажда, которой я подчинил разум своих сородичей, направив их в сторону людей, атаковавших замок. Только на них. Я застил разум шорготов кровавой пеленой, сделав свое стремление оборонять замок и наемников общим.

Я подчинял их безумно и безжалостно, с тем же напором, с каким сразился бы с каждым из них на Угрюмых Болотах, чтобы выжить. И они подчинились! У меня вышло! Похоже, те годы, что я провел в лесу, свободно охотясь на зверей в отсутствии сильного конкурента пошли мне на пользу. Из всех шорготов, оказавшихся перед замком я был самым крупным. Даже тот непокорный со шрамом не сумел противостоять моему давлению. Все, как один шорготы оправились в бой следом за мной. Разрушая. Разрывая на части горячую плоть. Делая то же, что всегда делают шорготы, где бы ни оказались. Мы сеяли ужас и панику. Убивали все без разбора.

Я лишь сумел прокричать наемникам и людям из замка, чтобы они уходили. К счастью, Киаварну хватило ума отступить. То ли сумел уловить в моем реве последние остатки человеческого, то ли сам сообразил. Все, кто мог, то есть, кого пустили за ворота, укрылись в замке или бросились врассыпную с поля боя…

Была кровь. Так много крови, что я от души порадовался, что здесь нет Лайлы. Пожалуй, будь она на моей спине, я не сумел бы ее защитить. Теперь там тянулись длинные кровавые полосы от мечей. Я и сам уже едва разбирался, что за люди передо мной. Оставалось лишь надеяться, что никто из наемником случайно не угодил мне в пасть!

А потом протрубил боевой рог, издав свои зычные неприятные трели. Люди, приходившие в наш мир, иногда пользовались этими штуками, чтобы собрать потерявшихся членов отряда, кто еще жив. Отвратительный звук, все шорготы, кто сталкивался, его терпеть не могут! Еще и напоминает рычание некоторых монстров, живущих в пустынных глубинах нашего мира! Которые еще хуже, чем люди, что трубят в боевой рог!

Как выяснилось, нашим противникам этот звук тоже не пришелся по вкусу! Часть из них и так отступила, испугавшись шорготов. Теперь оставшиеся застыли, напряженно всматриваясь в темнеющую позади замка полосу леса со стороны противоположной от той, откуда мы пришли. И не зря! Вскоре из-за деревьев выступили конные всадники! Их было десятка два не меньше, а за ними вперед выступили пехотинцы с длинными алебардами. Все в бело-синем.

«Враги или союзники⁈» — я отчаянно пытался припомнить хоть что-то, что знал об окрасе человеческих доспехов.

Прежде было проще. Любой двуногий — враг! А теперь вот… Некоторых даже кусать не хочется, хоть они-то уж точно враги и пытаются мечом тыкнуть. Но… Вон того белобрысого, совсем юного парнишку я отпустил. На Тейда, несносного братца Лайлы больно похож. К счастью, парень все правильно понял и кинулся в лес, минуя шорготов и наемников.

— Отступаем!! — разнесся вопль над отнюдь не стройными рядами наших противников. — К ним пришло подкрепление! Отступаем!

Это была паника. Которой шорготы, конечно же, воспользовались от души! Да и наемники тоже. Один Дик сразил несколько улепетывающих противников, беспощадными выстрелами в спины. Когда все было кончено, мы остались на поле боя перед замком среди пирующих шорготов. Как ни странно, столь неожиданно явившиеся «спасители» вовсе не спешили подходить к нам. Дождавшись, пока враги сбегут, они просто… растаяли в воздухе! К изумлению наемников и защитников замка.

Обернувшись, я увидел Малройда. Лицо мага осунулось, под глазами были темные круги от усталости. «Похоже, якобы явившееся подкрепление — его работа!» — понял я. Добравшись до поля боя, Малройд попытался отправить шорготов обратно на Угрюмые Болота. Подозреваю, что не будь здесь меня, он бы мог попытаться их убить своим заклинанием. Заодно получить пару шорготских шкур и крепкие клыки. Но под моим взглядом, Малройд поднял руки, и, из последних сил, подойдя ближе, открыл портал.

На одно короткое мгновение мне вдруг до одури захотелось пройти туда. Кинуться обратно в свой родной мир. Покинуть все человеческое с его сложностями. Погасить метавшуюся в груди искру. Избавиться от тошноты, что вдруг подступила к горлу при виде трапезы моих сородичей. Когда я стал таким? Уже не шоргот, но и… человеком мне ведь не стать никогда.

— Уходите! — рявкнул я на своих сородичей.

А затем заревел и набросился, прогоняя их, пока маг все еще мог удерживать открытым портал. Я рычал и метался, заставляя шорготов убраться из этого мира. Они слушались неохотно. Некоторые утаскивали с собой добычу. Мешать им никто не стал. Киаварн проследил лишь, чтобы мои сородичи не взяли с собой тела погибших наемников. Окинув взглядом поредевший отряд, я понял, что мы потеряли четверых. Что ж… противников перед замком полегло гораздо, гораздо больше… Но все равно было горько. Я ведь даже не узнал почти тех людей. Вдруг кто-то из них готовил не хуже, чем Тильзан⁈ Заметавшись, я нашарил самого полезного члена отряда взглядом. Гном-полукровка был весь в крови, но жив и даже мог сам стоять на ногах. В отличие от тяжело привалившегося к нему Дика. Раненный парень зажимал плечо.

— Мы победили! — без улыбки произнес Киаварн. А затем прорычал, высоко подняв окровавленный меч. — Мы победили!

В его голосе звучало свирепое первобытное торжество. Пожалуй, еще ни разу я не видел, чтобы человек был так близок к шорготу.

После боя мы вошли в замок. Сбежавшие из него люди постепенно возвращались. Большая часть жителей, которых так хотел защитить Дик, укрылась в подземелье замка. Так что нас встретили объятиями и ворохом бинтов, изрядная часть которых досталась нашему эльфу. Граф Делейн оказался высоким и крепким мужчиной лет пятидесяти. Он бился за свой замок в первых рядах. На мой закономерный вопрос, как вообще получилось, что защитники сражались с захватчиками перед замком, а не отбивались с крепостных стен, граф с тяжелым вздохом признался, что стены его замка это скорей бесполезная фикция.

— Когда-то давно один из моих предков поднял мятеж против короля, — угрюмо проговорил Делейн. — Так как он состоял с королевой в близком родстве, то его не казнили. Но изъяли почти все земли. А так же в наказание король приказал ему уменьшить высоту крепостных стен почти что до символической. И запретил потомкам рода Делейн восстанавливать замок в прежнем виде.

Стоит отметить, что все это граф Делейн мне сообщил практически не запинающимся голосом, не смотря на то, что на украшенном короткой острой бородкой лице было буквально написано: «Шоргот! И он разговаривает!».

— Вот оно как? Благодарю, что утолили мое любопытство! — я изящно, насколько мог, склонил голову и пополз в сторону человеческих лекарей.