Меня интересовала пряно пахнущая зеленоватая мазь, которой они щедро смазывали раны Дика и других выживших воинов. Когда я подполз, облаченный в когда-то белую, но изрядно замызганную робу врачеватель чуть не лишился сознания. Но все же взял себя в руки и принялся мазать этим мои израненные бока и спину. Оно жглось. Извернувшись, я попробовал немного этой мази языком. Увы, пахла она гораздо лучше и интересней, чем была на вкус! То есть, на Угрюмых Болотах я бы ее без сомнения съел! Слизал бы до чиста из большого глиняного горшка, в котором врачеватель ее хранил. Но в мире людей есть куча куда более вкусных вещей! Например, палки! Разочарованный, я отполз от врачевателя под недоуменный вопль: «Куда, я же еще не закончил⁈»

Я оглядел поле боя. Не считая тел наших соратников, а так же павших врагов на нем нашлась парочка мертвых лошадей. Вот это праздник для шоргота! Жаль, что мои сородичи уже ушли. Они заслужили награду… Поймав себя на этой мысли, я удивился. Ни одному шорготу не пришло бы никогда в голову делиться с другим пищей. Разве что самка, заботящаяся о детенышах… Но так это инстинкт и длится не долго…

— Тильзан, там есть лошади! Тебе оставить кусочек? — предложил я, заметив смурную рожу полу гнома.

Тильзан стоял, угрюмо глядя себе под ноги. Услышав мой голос, он встрепенулся.

— Спасибо, Даммар, не нужно.

Я решил зайти с другой стороны. Буквально. Даже подполз к нему и обполз кругом.

— Как ты думаешь, уцелел ли в этом замке повар?

На самом деле я понимал, конечно, что если в замке графа и был повар, что вполне естественно, то навряд ли кто-то станет сейчас заниматься приготовлением сложных блюд из конины для меня. Люди вокруг кто плакал от счастья, кто рыдал. Они напоминали мне деревню Лайлы после того, как я их спас. Почему-то мне захотелось уползти от сюда как можно дальше и забиться под огромный ствол какого-нибудь поваленного дерева.

«Подальше от мертвых людей!» — понял я с изумлением.

Я больше не мог смотреть на них… По-шорготски. Так, как смотрел бы на Угрюмых Болотах. Я теперь слишком многое знал о людях. О том, как они думают. Какие образы есть в их головах. Что они там есть вообще и порой довольно сложные. Каких не встретишь у моих собратьев.

Тильзан лишь покачал головой на мой вопрос, хотя я надеялся, что к этому он прибавит, что конечно, с радостью приготовит для меня ужин сам. Я-то не могу. У меня даже рук нет! Не языком же мясо над костром прилаживать! Да и не удержусь, сожру приправы все сразу, так и не просыпав на мясо…

— Эй, поосторожнее с ним! — неожиданно взревел Тильзан.

Обернувшись, я вначале принял паренька, которого тащило двое воинов графа за Дика. Но затем понял свою ошибку. Тоже щуплый и златокудрый, это был другой человек. Возрастом даже моложе нашего эльфа, пожалуй. А еще на он был одет во вражеские доспехи. Пленник.

Я понятия не имел, что люди обычно делают с пленниками. То есть, знал в теории, что иногда они их берут, но… Еще один из воинов графа подошел к заоравшему от страха пареньку и накинул ему на шею веревку. Судя по всему, люди планировали что-то сделать с ним при помощи высокого столба с перекладиной, к которому подтащили упирающегося парня. Коротко взревев, Тильзан бросился к ним. Ведомый инстинктом, который, как я думал, шорготам не присущ, я ринулся за ним, ревом расчищая нам путь.

— Эдрик! — неожиданно раскатился над внутренним двором замка зычный голос нашего Киаварна. — Сегодня достаточно пролилось крови! Останови это!

Пожилой граф задумчиво взглянул на наемника. Определенно, Киаварн не просил. Он требовал. Солдаты графа выжидающе замерли, ожидая приказ своего сюзерена. Наконец Делейн вздохнул.

— Мы их сюда не звали! Но ты прав. Достаточно! — согласился граф, махнув рукой, чтобы перепуганного пленника отпустили.

Как и остальных в черно-золотых доспехах, кого явно ждала та же участь.

— Кто из вас может идти — проваливайте! — сурово процедил Киаварн. — И заберите своих раненных!

Что ж, это было милосердно для наемника. К тому же, я видел, как лекарь украдкой сунул одному из вражеских воинов второй горшок с мазью и ворох ткани для перевязок. Видимо, ему было нестерпимо видеть, как люди умирают вне зависимости от гербов на их щитах. Я легонько ткнулся Тильзану мордой в бок. Гном слегка пошатнулся, но устоял на ногах.

— Я мог бы не съедать лошадей подчистую, а оставить и другим тоже… — решился я на крайние меры. — Но кто-то должен будет приготовить мясо…

— Да меня сейчас от одного вида дохлой клячи стошнит! — взвыл полукровка. — Давай в другой раз, дружище?

Пришлось мне смириться со своей участью и пойти трапезничать тем, что есть. По пути пришлось еще, и взять на свою спину Малройда, который надумал рухнуть в обморок, не дойдя до замка десяток метров. Решив, что маг просто перетрудился и навряд, ли ему что-либо угрожает, я так и ужинал, ощущая на спине тяжесть его тела. Пришлось изрядно постараться, чтобы он не соскользнул вниз. Знаете, что сказал в благодарность этот тип, когда пришел в себя?

— Я что умер, и попал в преисподню к чудовищам⁈

Жить в замке было странно. Для начала, у меня впервые в жизни появилась собственная постель. Вы когда-нибудь пробовали спать на кровати? В общем, там мягко. И есть одеяло. Под него можно заползать, можно сворачиваться, обернув его вокруг себя, можно… да все что угодно, даже сбросить на пол! Я, наверное, полночи прокрутился, наслаждаясь этим «гнездом», в первую ночь, как мы остались в замке.

Повреждения, нанесенные замку, осадным оружием и заклятьем вражеских магов, оказались не такие значительные. Внешняя стена, конечно, пострадала изрядно. Но зато внутренние стены устояли по большей части, хотя от замка и валил, когда мы пришли, живописный дым. К тому же, выяснилось, что хотя замок был приземист и не велик снаружи, предки графа вырыли в нем шикарное подземелье на три этажа вниз. Там-то мы и поселились вместе с немногими наемниками, кто еще откликнулся на призыв графа Делейна. Оказывается, среди защитников замка такие были. Прибыли чуть раньше нас.

Днем замок восстанавливали. Киаварн настоял на том, чтобы наша команда осталась и помогла графу, хотя не все в отряде были довольны его решением. Дик ворчал, что его дело стрелять из лука, а не каменные кирпичи на стены укладывать! И я его понимал! Эльфу, по крайней мере, досталась непыльная работенка! А вот мне приходилось тягать повозки с досками, камнями и строительным раствором! Вместо лошадей, количество которых после сражения в замке изрядно поредело.

По ночам же я отправлялся спать в собственные покои. Или в лес, чтобы поохотиться. Надо сказать, что в замке из еды кое-что уцелело. И даже много. Узнав, что соседи сговорились и планируют напасть на его владения, Делейн подготовился. Он распорядился перенести все вниз в подземелье из деревянных амбаров, которые, как справедливо рассудил граф, запросто могли сгореть. Так что они и сгорели. Пустые.

Вдобавок к оленям, на которых я охотился, мне полагалась еще к ужину, завтраку и обеду миска каши. Или супа. Я подкармливал своих наемников, которые при виде этой самой каши кривились и видеть ее уже не могли. Но, увы, те, кто занимался в замке готовкой для строителей, не отличались большой фантазией. Стоило отдать должное графу Делейну, он трудился на стене наравне со всеми. И ел из общего котла, хотя я уверен, что где-то в замке был припрятан его личный повар до лучших времен. Когда не будет столь суровой необходимости вдохновлять подданных своим примером.

Граф и Киаварн, кстати, дружили. Я не очень хорошо понимал человеческое понятие дружбы. Между ними определенно было нечто иное, чем между мной и Лайлой. Но все-таки, нить незримой привязанности между ними прослеживалась. Как-то раз я даже увидел, как граф снисходительно потрепал наемника по темным волосам, взлохматив их практически дыбом. Вместо того, чтобы отрубить своим мечом его руку, Киаварн рассмеялся в ответ.

— Тебе стоит поменьше проводить времени на стене, если не хочешь, чтобы спину прихватило, старик! — хмыкнул он, стараясь скрыть заботу за язвительным тоном.

— Не так уж я и стар! Разве что по сравнению с тобой, желторотый мальчишка! — возмутился в ответ Делейн.

Я с интересом наблюдал снизу их небольшую перепалку. Место, где я устроился, было отличным — между стеной и телегой, полной камней для строительства, что на ней привезли в замок. Увы, меня в моем убежище довольно быстро отыскал Тильзан.

— Дам, отвези-ка эти камни наверх! — попросил он.

Пришлось мне впрягаться. Я даже позволил Тильзану накинуть на себя прочную веревку, из которой он соорудил нечто наподобие лошадиной сбруи! Хорошо еще, что на мой размер лошадиного загубника не нашлось!

Оттащив камни наверх, я мстительно вывернул тележку рядом с Диком. Мне не нравилось то, как эльф смотрел на меня. И вечно бросал в моем присутствии всякие замечания разные про «чудовищ». Так что я с удовольствием понаблюдал, как скривился наш златокудрый красавчик, которому предстояло все это укладывать на стену.

— Мы наемники, а не строители! — пробормотал Дик.

— Киаварн считает иначе! — мстительно отозвался я, вытряхнув из телеги оставшиеся камни. — К тому же, кто-то должен охранять замок, пока его не отстроят!

— Ты хочешь застрять здесь на несколько месяцев? — язвительно уточнил Дик.

Если честно, я не хотел. Тильзану вечно не до того, чтобы готовить, а до ближайшей таверны со вкусностями ползти и ползти! Люди же, что приносили деньги и еду, чтобы отблагодарить нас за помощь, ну… Они довольно быстро перестали это делать. Благодарность и всеобщее ликование уступили место суровым будням и серому строительному раствору, в который я то и дело вляпывался. И который потом очень трудно было отчистить от шкуры! Схватывался он здорово!

— Ни за что! — я даже чуть приподнялся над стеной, опираясь на заднюю часть. — Так что работай быстрее! Раньше восстановим стены, быстрее Малройд сможет наложить на них защитные чары, и мы уберемся отсюда туда, где вкусно!

— Ты и, правда только об этом и думаешь? — усмехнулся парень.

— Я — шоргот! Мы рождены, чтобы поглощать! — с достоинством сообщил я, изрядно перепугав этим воинов графа, работавших рядом с Диком. — Что-то вкусное, разумеется! — прибавил я к их немалому облегчению.

Оставив людей дрожать от ужаса рядом с насупившимся эльфом, я уполз вниз. Туда, где уже поджидал Тильзан с очередной тележкой, полной тяжелых камней.

— А эти камни на другую сторону стены надо отвезти! — жизнерадостно заявил этот гномий недоросль.

Я наградил полукровку свирепым взглядом.

— По-твоему я что, лошадь? Мы наемники, а не строители!

Вволю поохотившись на зайцев и оленей в окрестностях замка, я вернулся в свои покои уже за полночь. Граф выделил для наемников несколько уцелевших комнат. Но почему-то никто не захотел ночевать вместе со мной, так что я наслаждался огромной постелью и тишиной в одиночестве. Это было здорово! Я заполз под одеяло, которое специально для меня наскоро сшили из нескольких, отчаянно сожалея, что подобного нет в мире шорготов. Надо же, как быстро я привык под ним сворачиваться! Этак я и одежду носить начну. Мешок с дырой, например приспособлю… Есть все-таки в человеческих изобретениях своя доля разумности, хоть не сразу ее заметно.

Покрутившись вволю, я уже устроился на ночь, как внезапно услышал в коридоре тихие крадущиеся шаги. Затем дверь, скрипнув, приотворилась. Постаравшись сделать это как можно незаметней, я высунулся из-под одеяла. Шорготы видят в темноте. Не так хорошо, как хотелось бы, но значительно лучше людей и большинства существ на Угрюмых Болотах. Хотя до Красноглазых Пауков нам в этом далеко.

В дверях стояла молодая девушка. Одетая в простое серо-коричневое платье прислуги. Она пугливо всматривалась в темноту, должно быть, ожидая увидеть где-то в покоях чудовище.

— Я здесь! — подсказал я с кровати глубоким голосом.

Он бы вполне мог сойти за человеческий! Я специально упражнялся, чтобы было похоже! Это ведь так забавно будет, скажем, по возвращению, подкрасться к Лайле и заговорить с ней, как будто я незнакомец! А потом она оборачивается, а там я!

Девушка вздрогнула. Она коснулась, было, дверной ручки с явным намерением сбежать в темноту коридора. Но затем передумала и робко двинулась вперед.

— Это правда, что ты разумный? — осторожно спросила служанка.

Я задумался, как бы ответить на ее вопрос, не обидев.

— Если нет, получается, что ты будто разговариваешь сейчас с лошадью! — хмыкнул я. — Для чего ты здесь?

— Люди… много говорят о тебе, — неопределенно откликнулась девушка. — Мне захотелось взглянуть. Поближе.

Любопытство. Это я понимал! Так что сполз с кровати и направился к ней. Мне тоже было любопытно. Я обполз оторопевшую служанку кругом. А затем осторожно прикоснулся к ее разуму своим. Это было… замечательно. Давненько я не нырял в чужие образы-воспоминания! А перед внутренним взором перепуганной девушки буквально вся ее жизнь пронеслась от неожиданности, когда моя морда поравнялась с ее лицом!

Она была дочерью кухарки и родилась в этом замке. Всю свою жизнь девчонка провела здесь, вначале беззаботно играя в окрестностях замка, затем помогая на кухне матери, и наконец, став служанкой-горничной. Она верно служила графу, была безответно влюблена в юного помощника конюха и… еще ей приглянулся Дик.

— Ты мне соврала! — возмутился я. — Ты думала, что найдешь здесь эльфа!

Девица испуганно сжалась, сумев при этом одновременно смущенно зардеться.

— Мне сказали, что его здесь поселили. Вместе с шорготом, — проговорила она себе под нос, виновато опустив голову.

— Ну, так вот он предпочел присоединиться к Малройду и Тильзану в комнате справа! — проворчал я, опустившись обратно на пол.

Дик ни по чем не хотел оставаться со мной наедине ночью. Да и других желающих поменяться с ним комнатой не нашлось. Это было даже… немного обидно. Разве я хоть раз попытался сожрать наемников, спавших возле костра? Разве не дежурил подле них ночью, когда Киаварн, наконец, доверил мне эту честь?

— Прости! — виновато проговорила девица. — Я не хотела тебя обидеть.

Чем-то она даже напоминала Лайлу. Совсем немного. Смутно. Быть может, россыпью золотистых волос. Или тем, что говорила со мной, не взирая на испытываемый страх.

— Я не обиделся. Иди в комнату к Дику. Наверное, он будет рад, — предположил я. — А если нет, то Малройд или Тильзан точно обрадуются!

Почему-то, вместо того, чтобы воспользоваться моим советом, девушка вспыхнула, как зарница и умчалась прочь, сверкая пятками. Я слышал, как она бегом преодолела пустой коридор и скрылась на лестнице.

«Люди — странные существа!» — подумал я, вернувшись в кровать. — «Тильзан однозначно сильнее и крепче Дика! Будь они оба шорготами, большинство самок выбрало бы его, а не этого тщедушного заморыша!»

Почему-то мне почудился смех Лайлы. На мгновение, но все же… Я по ней скучал. Ни один шоргот прежде не испытывал это чувство, так что я даже не сразу понял, как это называется. Но она пообещала по мне скучать. И теперь я точно знал, как это.

Мы похоронили своих павших, и задержались в замке графа аж на целый месяц, пока помогали с ремонтом. Наконец в замок прибыли люди, нанятые графом для его охраны, а так же королевский гонец с ответом на письмо графа. В письме Делейн заблаговременно жаловался на своих соседей и просил короля о помощи, как его верноподданный. Увы, то ли гонец задержался в дороге, то ли еще что, но король узнал обо всем случившемся уже постфактум, как сообщалось из письма. Он пообещал разобраться и примерно наказать виновников, а так же заверял графа Делейна, что королевское войско в случае чего «восстановит справедливость». Если честно, я мало что понял во всех этих витиеватых речах Его Величества, что пересказывали друг другу наемники, узнавшие содержание письма от Киаварна. А тот в свою очередь от графа.

Но главное, мы могли наконец-то покинуть замок! Король хоть и не слишком охотно, пообещал Делейну защиту, так что наше присутствие больше не требовалось! К тому же, Киаварн и сам уже устал укладывать камни на стены! Так что наемник тепло распрощался с графом, пообещав заглядывать. И наш изрядно поредевший отряд отправился дальше. Первым делом Киаварн решил направиться в столицу и набрать там новых членов отряда. Кому нужен ослабленный отряд наемников? Таким ничего не доверишь!