Знаете, какое время года лучшее? Коронация. Это целых две недели пышных торжеств, во время которых во дворце готовят блюда столь изысканные и замысловатые, что я поглощал бы их круглые сутки, если бы мог! Лайла смеялась, что даже я могу лопнуть такими темпами! Или превращусь в подобие огромного круглого медведя. Дескать, такой будет моя следующая форма!

После коронации в качестве соправителя Киаварну пришлось приступить к своим новым обязанностями в качестве наследника престола. Он помогал королю в государственных делах, стараясь вникать в каждую мелочь, и частенько посылал наш отряд разведать на месте, правду ли ему пишут вельможи в своих донесениях. Пару раз он даже вырывался сам вместе с отрядом из дворца, когда жалобы вельмож друг на друга или крестьян на них казались заслуживающими внимания.

В общем, Кавертин, кажется не ошибся с преемником. Однажды, когда Его Величество решится отдохнуть от королевских дел, нашему королевству светил отличный монарх. Правда, был у него один недостаток. В шутку или нет, Киаварн то и дело заявлял, что назначит меня своим преемником, как единственного имевшегося сына. Я предпочел бы, пожалуй, под началом Тильзана оставаться в отряде его личной стражи. А то и вовсе отправиться странствовать, как в былые времена…

В общем, королю явно надоели шуточки сына о том, что после него правителем королевства станет шоргот. В конце концов, я застал их за интересным разговором, в ходе которого летали стулья, а Киаварн рычал, словно загнанный в ловушку медведь.

— Ты женишься! — ревел король, швыряясь мебелью в сторону сына, впрочем, не слишком метко. — Все короли женятся рано или поздно! Полно принцесс, которые будут счастливы подарить тебе нормального наследника, а не это недоразумение!

— Во-первых, не смей называть Даммара недоразумением! — огрызнулся Киаварн, запустив в ответ в Его Величество попавшимся под руку свитком. — Он получше большинства людей, что я знаю, будет!

— Он незаконнорожденный! — выпалил король свой финальный аргумент, словно рогов было недостаточно.

Я на всякий случай укрылся за дверью и с интересом прислушался. Надо сказать, что Его Величество Кавертин относился ко мне… неплохо. Даже на конную прогулку звал пару раз по ближайшему лесу. Расспрашивал о мире Угрюмых Болот, затем почему-то о моей матери… О которой я мало что мог рассказать по понятным причинам.

— Откуда ты знаешь? Можешь, я был женат на его матери! — язвительно откликнулся Киаварн.

Кавертин застонал. Поставил второй стул, который собирался было швырнуть, но передумал и просто сел на него.

— Может, оно и так. Да и Даммар твой отличный парень, — нехотя признал король. — Но вельможи не признают его королем никогда. Спасибо, во дворце хоть свыклись с его… необычной внешностью. Тебе нужен настоящий наследник.

— Ага! Как тебе? — хмыкнул Киаварн. — Чтобы силой на трон усаживать?

Его Величество хмыкнул.

— Ужасная участь, сын. Я тебе очень сочувствую! — язвительно откликнулся он. — Не переживай, если ты его вырастишь во дворце, в том, чтобы стать королем для юного принца не будет ничего необычного. Моей величайшей ошибкой было тебя отослать. Но я был молод… И боялся, что не смогу защитить тебя во дворце, если приближу к себе. Слишком многие рассчитывали получить власть, выдав за меня свою дочь или продвинуть свое дитя в качестве моего наследника…

Киаварн перевернул брошенный королем стул и уселся на него, оседлав.

— Рад слышать, что ты по крайней мере сожалеешь, — проворчал он. — Но я не женюсь. Ни за что. Мое сердце занято!

Кавертин поморщился. Король прекрасно знал, что это еще одна его ошибка. Огромная. То, что он не мог исправить. Я видел это в его сознании так же ясно, как день.

— Это твоя ответственность, как монарха, — тихо и настойчиво произнес Кавертин. — Думаешь, я разводился и женился трижды из прихоти? Я должен был дать королевству легитимного наследника… И пытался сделать это… Не взирая на то, что не желал поступать так ни с первой, ни второй супругой.

— Что же заставило тебя остановиться на третьей? — язвительно спросил наемник

— Полюбил и не смог ее отпустить, — просто ответил король. — К тому же, я попросту смирился с очевидным…

Насколько я знал, обе бывшие жены короля потом успешно вышли замуж за принцев в соседних королевствах. И в этих новых браках у них были дети.

— Я отказываюсь! — тихо произнес Киаварн. — Ты и так требуешь от меня слишком многого…

Король с тяжелым вздохом поднялся со своего места.

— Отказываешься, так отказываешься, — неожиданно легко согласился он. — Когда ты полностью ощутишь вес короны и ответственность за своих подданных, будущее их детей, ты сам передумаешь сын!

Киаварн промолчал в ответ. Мы оба понимали, что король прав.

Новая осень принесла с собой череду балов и непонятную тоску, поселившуюся в моем сердце. Мне надоел дворец. Уж никак не думал, что это скажу, но даже изысканные блюда королевской кухни мне приелись! Как и Лайле. Все чаще я видел, что моя магиня задумчиво смотрит куда-то вдаль, сидя над очередным магическим фолиантом, словно видит сквозь стену что-то мне недоступное и прекрасное. Впрочем, я догадывался, что именно. Дом. Мне понадобилось лишь одно прикосновение к ее разуму, чтобы подтвердить догадку. Она скучала. По семье, родным стенам, полям…

— Сейчас как раз пора урожая, — вздохнула Лайла, ощутив мое прикосновение к своему разуму. — Отец с братьями жнут рожь, убирают сено в стога, а мама, должно быть, готовит им пироги. Помнишь черничные, что тебе так нравились?

Я подошел ближе и обнял свою возлюбленную. Всеми руками и кнутами. Лайла смеялась, что мое объятие напоминает смертельный захват. Не раз ведь видела, как я использовал в бою что-то подобное, ломая кости противникам.

— Мне тоже хочется туда поехать, — признал я.

В первое место, где люди смотрели на меня не совсем, как на чудовище. Даже, когда я выглядел, как самый обыкновенный шоргот. Нельзя сказать, что во дворце ко мне относились плохо. Но стражники, за исключением бывшего отряда наемников до сих пор держались со мной настороже. Видели бы они мою прежнюю форму! Вот бы перепугались знатно!

— Но мы не можем бросить Киаварна, — добавил я, с печалью глядя, как в глазах Лайлы появляется разочарованный огонек. — Только не сейчас.

— Да уж! — хмыкнула, признав очевидное моя магиня. — Без тебя все эти принцессы, что съехались на балы его просто на части порвут!

Я и правда выступал своеобразным телохранителем Киаварна. То есть, Тильзан справлялся с этой почетной обязанностью ничуть не хуже. Не трудно охранять того, кто сам скрутит любых нападающих и еще обрадуется, что смог размяться. Но вот от принцесс и знатных дам, крутившихся подле Киаварна стаей голодных волчиц его защитить мог только я. При виде моих рогов и смурной рожи они отступали хотя бы немного и принимались шептаться не о достоинствах будущего короля, а о то, где он раздобыл в охранники такого урода!

Кстати, каждую, кто меня так назвал Киаварн высылал из дворца незамедлительно. Наемник заявил, что его супругой не станет та, что судит других столь поверхностно. Как по мне, так он забраковал уже с десяток принцесс и не собирался останавливаться на достигнутом. Потому что у всех них был один изъян. Ни одна не была Сефиной.

Но все же Киаварн вынужден был жениться и понимал это. Хоть Кавертину и пришлось его уговаривать несколько лет! В конце концов, когда король полностью отрекся от власти и передал ее сыну, как он и предсказывал, Киаварн ощутил ответственность за все королевство. Так что он объявил нам с Малройдом, что женится и велел магу разослать соответствующие письма в соседние королевства. Малройд по обыкновению проворчал, что заниматься дипломатией не его прямая обязанность, но все же помог с выбором приглашенных принцесс, посоветовав наиболее выгодные партии с политической точки зрения.

Вид перед очередным балом у Киаварна был такой, словно мы с Диком сопровождали его в петлю, а не на танец, где он смог бы узнать получше иноземных принцесс. Впрочем, после бала он немного приободрился.

— По крайней мере, они красивы! — с тоской в глазах заявил Киаварн.

— Да! — хмыкнул Дик, который давно уже привел во дворец свою возлюбленную и теперь жил с ней не в казарме, как полагалось стражникам, а в отдельных покоях вроде тех, что выделили нам с Лайлой, только чуть меньше, соответственно рангу. — А еще умны, хорошо образованы и обучены с детства править!

— Любая из них станет тебе верной и надежной соратницей, — добавил Малройд.

Впрочем, сомнение в глазах мага ни от кого из нас не укрылось. Задержавшаяся в бальной зале, чтобы поболтать с чьей-то иноземной фрейлиной, Лайла вышла к нам. Щеки магини раскраснелись от быстрого танца. У меня и самого ноги буквально гудели после всех кренделей, что мы выписывали по залу.

— Только не женись на принцессе Лассиваре! — с ходу заявила Лайла. — Ее королевство по уши в долгах! Приданное, которое ее отец обещал за ней на самом деле представляет собой жалкий клочок земли, где толком ничего не растет, сплошные болота. А все обещанные им богатства в придачу — он не собирается этого выполнять! К тому же, служанки говорят, что у нее совершенно ужасный характер! Вздорный и…

— Девушка не виновата, что ее королевство бедно, — остудил пыл Лайлы Киаварн. — К тому же, она мне понравилась. По крайней мере, не глупа в отличие от остальных. Я решил пригласить ее на прогулку по королевскому саду.

«В присутствии десятка фрейлин, разумеется!» — добавил я про себя. Человеческие обычаи порой весьма меня забавляли. Хорошо хоть, что с Лайлой я мог оставаться наедине без бдительного надзора со стороны кучи служанок и фрейлин!

— Как скажешь, — решил Малройд. — В конце концов, на ком бы ни остановился твой выбор, самое главное это наследник. Даже, если принцесса происходит из бедного королевства и в приданное за ней дадут дырявое решето, ты можешь себе позволить подобный брак. Золота в королевской казне и без того предостаточно.

Киаварн хмыкнул. Мы все прекрасно знали, что не одобри придворный маг и по совместительству главный советник его решения, все равно он поступил бы по-своему.

— Ладно, пойду в трактир, послушаю выступление короля, — решил я. — Мои соглядатаи донесли, что сегодня вечером выступает Тин Таинственный. Лайла, ты со мной?

— Конечно! — обрадовалась магиня.

— Хотел бы и я пойти с вами! — оживился Киаварн. — Но боюсь не смогу. Ведь уже пообещал Лассиваре провести вместе вечер.

— В таком случае ничего не поделаешь, — развел руками Малройд. — Слово надо держать!

Оставив Киаварна под присмотром Дика и Тильзана, мы втроем отправились в Бычий Рог, трактир, где выступал иногда Его Бывшее Величество Кавертин. Он же Почетный Король В Отставке. На всякий случай он скрывал свое лицо за мягкой бархатной маской, вроде тех, что носят на балах маскарадах. Хотя, как по мне, особой необходимости в этом не было. Много ли людей в столице знает доподлинно, как выглядит король? Большинство если и видело Кавертина, то издали.