Стать королем оказалось делом непростым. Я-то в силу шорготской наивности подумал, что король попросту объявит Киаварна своим наследником и на этом все! Как бы не так! Первым делом оказалось, что наш друг должен вернуть себе титул герцога Эжского. От которого отказался по понятным причинам. Понятным для всех, кроме меня.

— То есть, ты старше Люка и должен был унаследовать титул? — попытался я уложить в голове его путанные объяснения, пока мы подъезжали к замку герцога Эжского.

Владениям, в которых вырос Киаварн. И, которые, как выяснилось, по праву принадлежали ему.

— Ага, — сумрачно произнес наемник. — Я старше на один месяц. Все вокруг считали нас с Люком близнецами. Но я был старшим.

— Гм, — задумчиво произнес Тильзан. — Это ж как прислуга младенца на протяжении целого месяца умудрилась не заметить? Ни по чем не поверю!

— Меня привезли в замок Эж всего за пару дней до рождения Люка, — вздохнул Киаварн. — Представляю, каково было моим родителям! Мало того, что собственный на подходе, так еще и о младенце пришлось заботиться!

— Для этого у знатных семей есть кормилицы, — хмыкнула Лайла — Не думаю, что ты доставил герцогу Эжскому и его супруге существенные неудобства.

— Мама сама заботилась о нас с Люком, — покачал головой Киаварн. — Он родился болезненным, она очень переживала за него. По крайней мере, мне так рассказывали.

— А ты?

— Не знаю. До поры до времени я не догадывался, как обстоят дела на самом деле, — глядя куда-то вдаль, сквозь тянущуюся впереди кромку леса, наемник мягко провел рукой по холке своего гнедого любимца. — А потом, когда понял, то отказался от титула. По праву он принадлежал Люку. Я просто не мог поступить иначе… Отец всегда старался быть к нам справедливым. Но он хотел, чтобы именно Люк стал следующим герцогом Эжским и я знал это. В конце концов, Люк был его настоящим сыном, а не я.

— И теперь ты должен отнять титул у своего горячо любимого братца, который много раз пытался тебя убить и без этого? — подвел я итог, глядя, как появляются в утренней туманной дымке башни замка Эж. — Просто отлично! Напомни, почему ты отверг предложение Его Величества снабдить тебя отрядом гвардейцев?

— Потому что у меня есть вы! — рассмеялся Киаварн, оглянувшись на наш отряд. — Возможно, это последний раз, когда я могу быть вашим предводителем.

— Как король, ты будешь предводителем всего королевства. И нашим в том числе, — неуклюже попытался его утешить Малройд.

— Но это будет уже другое! — вздохнул Киаварн. — К тому же, не хочу, чтобы Люк подумал, будто я хочу силой отнять его титул и земли.

— Добровольно он их не отдаст, — заметил Дик.

— Отдаст. В конце концов, это всего лишь формальность на время, — наивно откликнулся наш предводитель. — Король сказал, что едва я стану его преемником, я смогу вернуть титул Люку. Проблем возникнуть не должно.

Как же он ошибался! Киаварн был одним из умнейших людей, кого я знал. Хотя честно, сказать, знал я в основном полуграмотных крестьян, да парочку магов, в чьих сознаниях заблудиться можно, словно в дремучем лесу. Но когда дело касалось его брата, наш предводитель определенно терял здравый смысл.

Так что мы прибыли в замок Эж всего-то с небольшим отрядом оставшихся наемников. Тех, что не были сейчас на других заданиях. Киаварн даже выбил у короля полновесный кошель золота, чтобы заплатить нам за «охрану наследника престола»! Но пожелай Люк Эжский нас всех перебить, не считая Малройда у него получилось бы с легкостью!

— Привет, брат, мне тут понадобился титул. Не мог бы ты мне его вернуть на некоторое время? Нормально звучит? — осторожно полюбопытствовал Киаварн, когда мы подъехали к воротам.

— Ужасно! — заверила его Лайла.

— Боюсь, он тебя отравит! — подтвердил Малройд.

— Или велит своим стражникам отрубить тебе голову! — жизнерадостно предположил Тильзан.

— Н-да! — стушевался Киаварн. — Может и так. По правде сказать, это еще не самое страшное…

— Что может быть страшнее этого⁈ — удивились мы с Диком.

— Как бы он маме не нажаловался… — обеспокоенно проговорил наемник.

Орал Люк Эжский на весь дом. Вернее, замок. Мы вместе с позеленевшим Бэуром и Сефиной укрылись на лестнице, чтобы братья не заметили, как мы подслушиваем разговор, доносившийся из личных покоев герцога. Но все равно было отлично слышно!

— Да ни за что! Киаварн, ты свихнулся⁈ — выйдя из себя орал Люк.

Мне представилось, как разгневанно раздуваются его ноздри, пока он нависает над Киаварном. Предводитель наш, должно быть, терпеливо морщился.

— Это вообще не моя идея. Так пожелал король. Я сам этого не хотел! — заверил наш предводитель.

— Да мне наплевать! Титул ты не получишь! — прорычал Люк. — Убирайся отсюда со своим отребьем, пока цел!

— Не могу! — скорбно заверил Киаварн. — Поверь, это не моя идея! Король лично настоял на том, чтобы я вернул себе титул! У меня просто нет выбора!

— Вернул⁈ — мне представилось, как лицо герцога Эжского побагровело окончательно, приобретя насыщенный пунцовый оттенок. — Да он никогда тебе не принадлежал! Ты никто! Проклятый бастард, подсунутый королем моей семье, вот и все! Тебя воспитали из милости и вот как ты отплатил!

Послышался тяжелый раздраженный вздох.

— Люк, за мое воспитание твоя семья получила достаточно привилегий, — сумрачно проговорил Киаварн, который, должно быть, до конца осознал это лишь сейчас.

В детстве он думал, что королю на него наплевать. Но, вполне возможно, что полная безнаказанность герцога Эжского и его привилегированное положение отчасти проистекали из протекции, которую король незримо оказывал его семье на протяжении семнадцати лет, пока здесь рос Киаварн.

— Зато теперь я должен расстаться со своим титулом и отдать тебе владения своих предков! — злобно прорычал Люк. — Ты здесь никто! Не бывать этому!

— Всего на несколько месяцев! — попытался воззвать Киаварн к его разуму. — Потом я все тебе верну! Король не может назначить своим приемником бастарда или бродягу-наемника! Для этого ему нужен герцог Эжский! С этим ничего не поделаешь, брат!

В ответ, судя по звуку, в Киаварна полетела ваза. Я расслышал, как она разбилась о стену позади Киаварна, а затем осколки с жалобным звоном шлепнулись на пол.

— Ты мне не брат! — проревел Люк, явно взявшийся переворачивать в комнате мебель. — Давно следовало от тебя избавиться! Вон с глаз моих, пока жив!

Далее последовал внушительный грохот переворачиваемого стола. Дверь герцогских покоев открылась и оттуда вышел сумрачный Киаварн. Следом за ним полетел стул, едва не угодивший наемнику в спину.

— Вижу, переговоры прошли не очень, — сочувственно произнес Тильзан, появившийся в коридоре ближе к развязке.

— Напротив, я считаю, разговор прошел отлично! — широко улыбнувшись ответил наш предводитель. — Люк до сих пор меня не убил и даже не отдал приказ нас отсюда выставить! Я и не рассчитывал на подобное!

Быстро взглянув на Киаварна, леди Сефина проскользнула в покои своего супруга. Бэур хотел было войти вместе с ней, но дверь захлопнулась перед носом мальчишки.

— Дорогой… — услышал я мягкий, успокаивающий голос хозяйки замка.

— Идемте! — сухо бросил Киаварн и быстрыми шагами пересек коридор.

«Видеть их вместе ему невыносимо!» — вдруг понял я. — «Так же невыносимо, как и требовать у Люка не принадлежащий ему титул!»

Возможно, поэтому Киаварн не задержался в замке в прошлый раз, хотя ему и предлагали остаться, пока я не вылуплюсь из кокона. Он просто не мог видеть как его любимая вынуждена быть супругой другого.

— Если ты станешь королем… — я и сам не знал, как продолжить эту фразу.

Впрочем, мне достаточно было лишь мысленно коснуться сознания наемника. За то время, что провели вместе, мы давно уже сонастроились почти так же сильно, как с Лайлой.

— Нет!!! — свирепо рявкнул наемник. — Даммар, я тебе башку оторву, если ты еще когда-нибудь задашь этот вопрос, ясно⁈

С этими словами грохоча сапогами и пиная все, что подвернется на пути, Киаварн ушел. Из комнаты Люка Эжского тем временем снова послышался звон. Похоже, он нашел, что еще разбить в своих покоях.

— Леди Сефина, она…? — Лайла обеспокоенно повернулась в сторону покоев герцога.

— Она будет в порядке, — уверенно сказал Бэур. — Отец никогда не поднимал на нее руку.

— Хорошо, — проговорил я, испытав вдруг странную неловкость перед этим мальчишкой.

Задавая свой вопрос Киаварну я как-то упустил из виду его присутствие. Оставалось надеяться, что Бэур не понял, о чем идет речь. Впрочем, судя по печальным глазам и горечи, всколыхнувшейся в его сознании, все он знал.

— Идем! — я увел Бэура за плечо.

Лайла ушла с нами. Несколько раз она оглядывалась, но ничего кроме ругани из покоев герцога Эжского не было слышно. По крайней мере, в нашей помощи леди Сефина не нуждалась. Да и что мы могли бы сделать? Поколотить герцога Эжского? Сказать, чтобы не дурил и отдал Киаварну титул на пару месяцев? Признаюсь, у меня было искушение так поступить. Но прежде, чем это сделать, я решил все таки уточнить у Малройда, стоит ли. Мир людей подчас был слишком сложным! Вот у шорготов все просто! Встретились самец и самка, потом расползлись в разные стороны, быть может, оставив потомство… А титулов у нас вообще нет. Не считая Красных Господ. Те, пожалуй, похуже короля и герцога Эжского вместе взятых будут. Они хотя бы своих подданных не едят…

Надо сказать, герцога Эжского Киаварн недооценил. Не успели мы поужинать, как всю нашу компанию попытались выдворить из замка стражники, вооруженные мечами и острыми пиками.

— Герцог приказал дать вам на сборы пятнадцать минут! — известили стражники, виновато отводя глаза от Киаварна.

Они прекрасно знали, кто он такой. Вернее, думали, что он старший брат их господина, отрекшийся когда-то от власти и титула. То есть, полноправный хозяин замка, если подумать. Наемник тяжело вздохнул.

— Пожалуй, я потрачу их на попытку вразумить брата, — решил он. — Даммар, Малройд, соберите остальных и лучше покиньте замок. Боюсь здесь становится не безопасно.

Малройд с усмешкой засучил рукава. Внезапно обе руки его вспыхнули по локоть, а затем пламя стекло вниз, образовав два внушительных фаербола. Лайла с Диком восхищенно присвистнули. Моей магине всего лишь раз удалось создать два огненных шара одновременно. А их наставник проделывал это с легкостью.

— Если ты забыл, то мы здесь для твоей охраны, — хладнокровно напомнил маг. — И нанял нас для этого сам король!

С этими словами Мал весьма выразительно взглянул на стражников. Выразительности ему так же добавили секиры, которые Тильзан вытащил из-за спины. Бедные стражники побледнели. Связываться с магом им не хотелось. А уж с магом и кучкой головорезов на службе у короля тем более! Я тоже оскалился, на всякий случай незаметно высвободив под плащом свои кнуты. Надо было хотя бы обзавестись острыми шипами на их концах! В бою пригодилось бы. С другой стороны тогда ими было бы не так удобно хватать.

— Э-э, мы не хотим неприятностей! — попытался остудить пыл мага ближайший стражник. — И уж тем более с королем! Нам просто приказал герцог… сопроводить вас… это… к выходу.

— Да щас! — отрезал полукровка, поигрывая секирами. — Скорее мы сопроводим вас на тот свет!

— Тильзан, не надо, — Киаварн сделал предупреждающий знак. — Они не виноваты… Вообще-то, я вырос с некоторыми из них. И уж точно не хочу, чтобы вы их убили!

Я вытащил кнуты из-под плаща. Стражники побелели. Видимо, так и не привыкли к моему облику.

— Можем не убивать, — я прикинул, что головой ближайшего пожалуй, достану до потолка. А второго приложу, чтобы вырубить об пол.

— Даммар, не надо! — сквозь зубы произнес Киаварн. — Я пойду поговорю с братом. Может, удастся его образумить…

— Время для разговоров прошло! — раздался ледяной голос Люка Эжского сверху.

Герцог неторопливо спускался по лестнице вместе еще с добрым десятком стражей. «Мы в ловушке!» — осознал я. Большая часть отряда разбрелась по замку. Кто со служанками заигрывал, как Том-Бен, кто-то отдыхал в выделенных для нас покоях после сытного ужина.

— Вижу, ты не воспользовался моим предложением? — глаза герцога мрачно сверкнули. — А я ведь давал тебе шанс уйти…

Киаварн взялся за меч. Он достаточно хорошо знал Люка Эжского, чтобы понять, куда тот клонит. Короткая отмашка холеной руки и стражники набросились на нас. Правда, атаковать Киаварна решились лишь двое. Остальные предпочли сражаться с нами, чтобы не запятнать себя его убийством.

— Ты все еще хочешь оставить этих людей в живых? — уточнил я, обвив пару ближайших стражников кнутом.

Двойной захват одновременно дался мне не легко. Для таких маневров, пожалуй, кнуты надо было отрастить чуток подлиннее. Но уж как есть! Зато вторым я мог сметать стражников с ног, не причиняя им вреда. Пока что.

— Все еще хочу, если получится! — заверил Киаварн, бешено вращая своим мечом, чтобы прорубиться к Люку, застывшему на верхних ступенях. — Что ты творишь, брат⁈ С ума сошел⁈ Хочешь, чтобы матери доложили, что ты отдал приказ убить меня посреди замка⁈

Лицо герцога Эжского дрогнуло.

— Она поймет, — угрюмо произнес он. — В конце концов, ты не ее сын и никогда им не был!

Меч наемника со свистом рассек воздух и Киаварн едва не разрубил пополам ближайшего стражника. Бедняге спасла жизнь лишь собственная трусость. Увидев зверское выражение наемника, тот поспешил отступить и удар, ставший бы сокрушительным, лишь окрасил его форму в алый. Умный страж тут же рухнул вниз, как подкошенный, хотя я заметил, что рана бедняги была не так уж серьезна. Вот попади Киаварн как следует, точно бы по частям выносили…

Киаварн с ревом взметнулся по лестнице к брату. На мгновение мне показалось, что он убьет Люка. Но надо отдать должное, герцог оказался весьма проворен. Люк успел выхватить свой меч и теперь яростно защищался, периодически даже переходя в нападение. Малройд тем временем разразился серией коротких и быстрых атак фаерболами, в результате которых пыл стражников значительно поугас.

Мне пришлось швырнуть еще нескольких стражей о стену, пока они не добрались до Лайлы. Одному удалось оцарапать мое плечо. Но Дик вовремя отбил атаку своим мечом, так что рана вышла не глубокая. В родном мире я регулярно получал куда худшие повреждения…

— Остановитесь! — прогремел голос Киаварна на весь холл замка, посреди которого мы сражались.

Я упустил их с Люком из виду буквально на пару мгновений. Как оказалось за это время наш предводитель успел приставить к горлу брата свой меч. Стражники повиновались молниеносно. Даже с некоторым облегчением. Сражаться с могущественным магом и жутким чудовищем не пришлось им по вкусу. Да и секиры Тильзана были весьма убедительны. Повезло им еще, что Лайла и Дик нуждаются для сражения в некоторой дистанции. Если бы эльф взялся за свой лук, тут бы половины в живых не осталось!

— Пойдем-ка, поговорим, брат! — прорычал Киаварн, буквально силой утащив герцога Эжского в свои покои.

Переглянувшись, мы пошли следом. Люк Эжский был отличным воином, способным вывернуться в любую секунду и обратить былое преимущество Киаварна против него же. А в том, что наш предводитель не способен ему навредить мы уже убеждались неоднократно.

Так оно и вышло. Едва переступив порог своей комнаты, Киаварн его отпустил. Вернее, он отшвырнул Люка к стене, а затем бросил на пол свой меч. Нам оставалось лишь держаться позади Киаварна и следить, чтобы излишне ретивые стражники не вмешались в разговор братьев.

— На этот раз ты перешел всякие границы, Люк! — проревел Киаварн. — Ты пытался не только убить меня, но еще и моих людей!

Герцог сплюнул на пол, прислонившись спиной к какому-то гобелену, изображавшему то ли великую победу, то ли поражение. Зависело от того, нравились ли вам люди на лошадях в сине-золотых доспехах или серебряных с темно-зеленым. Похоже, гобелен изображал бой между предками короля и графа Делейна.

— Людей? — усмехнулся герцог. — Да половину из них и людьми-то назвать нельзя!

— О! Тебя не волновало их происхождение, когда твой сын пропал! — скривился Киаварн. — Тогда, помнится, ты был рад помощи даже от шоргота!

Герцог молча пожал плечами. Если честно, прикоснувшись к его сознанию, я не ощутил ненависти ни ко мне, ни к Тильзану с Диком. Да плевать ему, кто мы такие! Единственный, кого он по-настоящему ненавидел в этой комнате был Киаварн. И то была яростная ненависть, чистая, словно горный ручей.

— Почему⁈ — не выдержал Киаварн подошел ближе и встряхнул младшего брата за плечи. — Просто скажи, почему Люк⁈ Я же объяснил тебе, что верну титул! Все это — пустая формальность! Ты не лишишься ни замка, ни земель! Они мне не нужны! Неужели ты думаешь, что я поступил бы с тобой так⁈ Я давно отдал тебе все права на герцогство Эж и никогда не считал их своими!

Люк поднял на брата сверкающий взгляд.

— Да потому что я не хочу, чтобы ты становился королем! — внезапно заорал он. — Вот почему!!

Киаварн опешил. Даже отступил на шаг. А герцог кричал. Всю затапливавшую его изнутри ненависть наконец-то прорвало, словно бычий пузырь.

— Ты всегда был старшим! Лучшим во всем! Родители обожали тебя, хотя это я! Я был их единственным сыном! Отец даже позволил тебе унаследовать титул, от которого ты великодушно отрекся, так уж и быть! Мне всегда приходилось довольствоваться объедками с твоего стола! Быть вторым! Но тебе и этого показалось мало! Потом тебе понадобилась моя невеста! Из всех женщин на свете! Ты спал с моей женой! Я даже не был уверен, чьего сына она носит под сердцем! Чьего наследника я буду растить! А теперь ты спрашиваешь «почему»⁈ Ты отравил все, что было в моей жизни, вот почему, Киаварн! Даже любовь родителей! Жены! Ты все отнял! А теперь вознамерился стать королем⁈ Не бывать этому!

Киаварн отступил. Растерянно застыл посреди комнаты, глядя на брата. Герцог Эж сейчас напомнил большого мальчишку. Худощавого, с острыми скулами, слишком высокого, но все же ребенка, не старше Бэура. Его губы тряслись.

— Это я! Я должен был стать наследником короля! — яростно проговорил он. — Если бы не ты… Я — герцог Эжский, самый знатный дворянин во всем королевстве! Это ко мне должна была перейти власть, если у короля не будет наследника! Но ты и это испортил одним своим существованием!

Киаварн опустил голову, молча слушая его обвинения. Наконец наемник поднял на герцога Эжского печальный взгляд.

— Так тебе мало власти, Люк? — с горечью спросил он. — Ты — владыка самого крупного герцогства в королевстве. У тебя полно земель и подданных. Но тебе мало? Хорошо, если ты так этого желаешь, то я отрекусь от титула наследника в твою пользу. Не уверен, что король на это пойдет, но я попробую.

Герцог Эжский молчал. Он выглядел опустошенным без своей ненависти, что выплеснулась из него ядовитыми волнами. Киаварн направился к двери. Обернулся, не дойдя до нее пары шагов.

— И мы с Сефиной никогда не поступили бы с тобой так, — тихо добавил он. — Все, что между нами было — лишь один поцелуй. До того, как мы узнали, что ее обручили с тобой, Люк.

Лицо герцога наконец-то дрогнуло, словно маска, намертво приросшая к нему пошла трещинами.

— Киаварн! — имя брата вырвалось помимо воли из его груди.

Мы расступились, пропуская своего лидера.

— Я вообще не хочу становиться королем! — угрюмо произнес он, вновь обернувшись на Люка. — Но Его Величество угрожал убить всех, кто мне дорог, если я откажусь. В том числе и тебя!

С этими словами дверь за Киаварном захлопнулась. Мы остались наедине с Люком Эжским, который стоял посреди чужих покоев, едва сдерживая рыдания.

— Все пошли вон! — прохрипел он, выразительно взмахнув рукой.

Мы поспешили выполнить его приказ. Наклонившись, я подобрал с пола меч Киаварна. Мало ли, что придет в голову герцогу. Вполне может ведь попытаться самолично закончить начатое.

— А ты и правда на него похож, — неожиданно ударили в спину слова герца. — Будто сын… Даже чуть симпатичнее был бы, если бы не рога.