Дик, не мудрствуя, ополоснул лицо в попавшемся на пути фонтане. Даже каменная статуя какого-то древнего короля, украшавшая его, покосилась на эльфа не одобрительно. «Поборник этикета тоже мне выискался!» — злорадно подумал я. С другой стороны день стоял жаркий. Едва вышли из кареты, мне ужасно захотелось пить… Так что, поддавшись искушению, я зачерпнул горстью воду из того же фонтана.

— Твои друзья хоть понимают, где находятся, Кив? — страдальчески поинтересовался сопровождавший нас во дворец Доллахад.

Киаварн бесстрастно наблюдал, как Тильзан освежается, стянув с себя белую льняную рубаху. Она была новенькая, безо всяких штопок. Полукровка принарядился вместе с остальными, купив ее и темно-коричневые кожаные штаны, украшенные широким поясом с пряжкой вепрем.

— Не переживай! — махнул рукой Киаварн. — Чего еще ждать от кучки грязных наемников?

С этими словами наш предводитель подвернул штанины и, сбросив сапоги, забрался с ногами в фонтан.

— Хорошо-то как! — простонал Киаварн. — Я уж думал, эта жара меня доконает!

Не знаю, как насчет жары, но Доллахада довести ему удалось. Предводитель стражников тихо зарычал себе под нос. Я разобрал что-то вроде: «Надо было удавить этого мальчишку, вовремя!».

Мы вошли во дворец с парадного входа. С кучей стражников, которые почтительно приподнимали пики, приветствуя Доллахада. Ну и нас заодно. Но с искренним почтением они взирали именно на капитана гвардии. Я вызвал у них разве что любопытство, а Киаварна узнал лишь один круглолицый стражник, расплывшийся в добродушной улыбке. Видно, знакомец старый.

Помещения внутри дворца были огромными. С высокими потолками, заставленные всякой мебелью, резной, золоченой. На стенах висела целая уйма картин, словно комнаты соревновались, где их окажется больше. В одной из комнат, что мы проходили, были собраны охотничьи трофеи. Головы крупных медведей, рогатых оленей, а заодно и шкура шоргота, приколоченная к стене. Уж не знаю, почему я застыл напротив нее, не сводя глаз. Это было… странно. То есть, я ведь убил всяко больше шорготов, чем тот, кто вывесил здесь эту шкуру. Навряд ли особы королевских кровей часто бывали на Угрюмых Болотах. Это слишком опасно для драгоценных венценосных персон. Но… я стоял, замерев, не в силах двинуться с места. Лишь ощущая, как сжимались мои кулаки.

Неожиданно я ощутил мягкое прикосновение. Лайла подошла ко мне и взяла за руку.

— Пойдем! — позвала она.

Я оглянулся на Киаварна. Наш предводитель тоже наградил шкуру моего сородича угрюмым взглядом.

— Что-то не так? — не понял сопровождавший нас Доллахад. — Эту особь убил во время охоты твой прадедушка. Ее специально призвали для этого. Говорят, король бился один на один и победил эту тварь при помощи одного только копья!

В голосе стражника прозвучало неподдельное уважение. Пожалуй, я бы тоже уважал короля, способного одолеть крупного шоргота одним копьем. Но я определенно видел, что раны, нанесенные этой шкуре оставило не только копье, но и меч. А еще парочка стрел. Видимо, когда шоргот слишком близко подобрался к королю, вмешались его помощники.

Лицо Киаварна скривилось.

— У меня есть друг — шоргот! — отрезал он.

Даллохад изумленно вытаращил глаза.

— Чего только не бывает! — проговорил он, покосившись на меня. — Весьма странных ты себе друзей выбираешь.

— Верных и надежных, — поправил Киаварн и ускорил шаг, чтобы скорее покинуть комнату с королевскими трофеями.

Я пошел за ним, одолеваемый смутными и странными чувствами. Сколько себя помнил, я ненавидел своих сородичей. За исключением самок в определенный период. Всю мою жизнь они пытались меня сожрать, но я оказался проворней. А теперь я горюю об убитом невесть когда сородиче. Нахмурившись, я посмотрел на Дика. Убивал ли эльф собратьев? Отношения между людьми гораздо сложнее, чем у шорготов. Они могут любить друг друга, ненавидеть… Или, порой вместе и то и другое, как Киаварн и герцог Эжский.

Наконец мы добрались до тронного зала. Это было огромное помещение, сложенное из серого камня со сводчатыми арками и мягким светом, лившимся из остроконечных окон. Король, Его Величество, восседал на троне в окружении десятка гвардейцев. То был статный седой мужчина с широкой и пышной бородой. Волосы Его Величества слегка завивались, крупными локонами ниспадая на мантию, голубую с золотым гербом нашего королевства. В руке у него был посох, который король небрежно крутил между пальцами. Я с легкостью опознал в посохе магический инструмент. Похоже, наш король был не так прост.

«Наш?» — поймал я себя на удивленной мысли.

С каких это пор человеческий король может быть моим⁈ Я — порождение мира Угрюмых Болот! Никакой присяги типу на троне я не давал. Даже то, что он чуть-чуть, самую капельку похож на Киаварна, еще не делает его «моим» королем! С другой стороны, я привык считать это королевство «своим». Столько раз из конца в конец прополз его на своем брюхе! Так что да… В какой-то мере, это был «наш» король. Хоть не уверен, что он признал бы шоргота своим подданным, да и подчиняться ему я не планировал. Не более, чем нужно, чтобы не вызвать на головы моих друзей неприятности.

— Подойди, Киаварн! — сухо велел король, поманив к себе нашего предводителя.

Малройд нахмурился. Лицо мага выглядело напряженным и обеспокоенным. Я легонько коснулся его сознания, надеясь выведать больше. Почему он опасается короля? Хотя поклонился ему весьма учтиво вместе с остальными. Лайла незаметно хлопнула меня по спине. Зачем?

— Поклонись, дубина! — прошипел Дик. — Ты же перед королем!

Ах, это! Я немного согнул спину, так, что мои рога оказались угрожающе направлены в сторону короля. К счастью, он был полностью сосредоточен на Киаварне и не обратил внимания на мои действия. В отличие от стражников, которые нервно схватились за свое оружие. Словно я собирался накинуться на монарха, подобно быку!

— Кто это с тобой? — нахмурился Его Величество, заметив наконец мою престранную персону.

— Мой сын! — с достоинством заявил Киаварн.

Почему-то у меня перехватило дыхание. На целый миг. Обычно он представлял меня другом. Или товарищем по оружию. Наемники, конечно, теперь любили пошутить на эту тему из-за схожести моей физиономии с Киаварном, но то были шутки! Ведь правда же?

Король изумленно вытаращился на меня. Лицо его выглядело донельзя озадаченным.

— А кто его мать? — уточнил он растерянно созерцая мои рога.

— Поверьте, Ваше Величество, вам лучше не знать! — ухмыльнулся Киаварн. — Скажем так, она жительница Угрюмых Болот!

Стражники, не выдержав, зашептались между собой. Король откинулся на спинку трона, в задумчивости взвесив в руках свой магический посох.

— И… как его… тебя зовут, юноша?

— Даммар! — выдавил я.

В горле почему-то враз пересохло. Похоже, этот человек решил, что я его внук!

— Подойди! — приказал король.

Я нехотя подчинился. Конечно, Киаварн сейчас скажет, что это была шутка. Донельзя глупая, если честно. Даже мне хватило ума, чтобы понять. С королями шутить не стоит. Уж если Малройд ощущает себя во дворце не в своей тарелке… Что и говорить об остальных! К тому же, предок этого короля убивал призванных из Угрюмых Болот шорготов просто для развлечения!

Король несколько минут созерцал меня, пытаясь то ли отыскать сходство, то ли понять, говорит ли Киаварн правду. Наконец он кивнул мне, позволяя отойти.

— Оставьте нас с виконтом Эжским наедине! — сурово приказал он всем находившимся в тронном зале.

Уходить мне не хотелось. Уж больно любопытно, что скажет король нашему предводителю. Но гадский Дик утянул меня за плечо. Малройд, выходя из зала, нервно ухмыльнулся. Похоже, он знал, кто настоящий отец Киаварна. Оказавшись снаружи мы разбрелись по коридору под бдительным оком оставшихся возле дверей стражников. Я им ужасно завидовал! Такая возможность подслушать! Словно бы невзначай я прошелся поближе к закрытой двери тронного зала, но даже мой шорготский слух не помог. Похоже, король увел Киаварна в покои, таившиеся за второй дверью, что располагалась позади трона.

— Ты… наполовину эльф? — поинтересовался один из стражников.

Я демонстративно почесал ухо хлыстом.

— Нет!

— Говорил же, что он наполовину гоблин! — хмыкнул другой, дружелюбно толкнув локтем в бок первого.

Интересно, когда это они успели поспорить? Первый со вздохом извлек из кармана монету. Медную, но довольно крупную, такие ценились чуть больше обычных.

— И не гоблин! — сообщил я, прежде, чем монета сменила владельца.

Оба стражника разочарованно вздохнули, поняв, что их предположения оказались неверны.

— Полагаю, что ты из Красных Господ, — задумчиво произнес сопровождавший нас Доллахад, о чьем присутствии я уже успел позабыть.

— Можно и так сказать! — ухмыльнулся я, глядя, как проспорившие юнцы отдают главе стражников по монете.

— Идемте на кухню. Там вас накормят! — предложил он. — Королю с Кивом есть о чем поговорить.

Мы с Малройдом и Тильзаном переглянулись. С одной стороны не хотелось оставлять одного Киаварна. А с другой… Что король ему сделает? Пожелай он смерти кого-то из нас, мы бы уже сражались со стражниками, а они во дворце попадались буквально на каждом углу!

«Обед! На королевской кухне! Это ж мечта!» — пронеслось в моей голове.

— Согласна! — легонько коснувшись моего разума, улыбнулась Лайла.

Так что мы пошли на кухню, оставив нашего предводителя. И не прогадали! Хоть блюда, на которых нам подали еду, не были золотыми ни даже серебряными, но сами яства были восхитительны! Явно предназначались для королевского стола! Я лопал жареных рябчиков, сладкие яблоки вымоченные в нежнейшем сиропе и запеченные в огромной, стоявшей на кухне печи… Лайла с восторгом накинулась на сладкие молочные десерты. Малройд с удовольствием вкусил вина. Ему единственному достался аж серебряный кубок. Видимо, слуги на кухне сразу узнали мага и опасались превратиться в лягушку. Даже Дик, обычно в каждом трактире заявлявший, что традиционные эльфийские рецепты на порядок лучше, на этот раз уплетал так, что только за острыми ушами трещало!

Устроившийся в углу с большим медным блюдом, Доллахад и сам не отказался от жаркого. Не взирая на высокий чин, вел он себя с прислугой просто и приветливо. Шутил, улыбался и даже шепнул украдкой испугавшейся при виде меня пожилой кухарке, что я не кусаюсь и рога скорее для красоты. Как бы не так! В бою я их уже опробовал! Великолепные рога, если хотите знать!

Наконец, спустя примерно час обжорства в дверях кухни возник Киаварн.

— Так и знал, что найду вас здесь! — улыбнулся наемник.

— Что король хотел от тебя? — Малройд встревожено поднялся с табурета, на котором устроился в углу вместе с горячей миской аппетитной гороховой похлебки.

— Он хочет, чтобы я стал королем. Ему нужен наследник! — просто сказал Киаварн.

На миг мне показалось, что все присутствовавшие на кухне сейчас грохнутся в обморок. Даже Тильзан. Но спустя пару минут, осмыслив, полукровка просто с размаху хлопнул его широкой лапищей по спине.

— Поздравляю! Ну ты и влип, дружище!

После плотного обеда мы отправились бродить по королевскому саду. Киаварн выглядел так, словно только что побывал в битве. И проиграл ее.

— Не понимаю, как ты можешь стать королем? — поразился я. — Ты ведь незаконнорожденный.

Если я верно уяснил себе человеческие законы, это обозначало, что королем Киаварн не может стать ни при каких обстоятельствах.

— Ага, — угрюмо произнес наемник. — Так и есть. Никаких прав на престол я не имею. Но его это не останавливает!

Оказывается, что у короля нет других детей. Потому он и вызвал во дворец Киаварна. По крайней мере, Его Величество объяснил это оторопевшему наемнику так.

— Бред какой-то! — произнес Дик. — И что? Он заставит баронов тебе присягнуть? Да они растерзают тебя на кусочки, если ты попытаешься занять трон!

— Знаю! — угрюмо произнес Киаварн. — Король хочет оставить королевство кому-то, в чьих жилах течет его кровь. Так он сказал. И это я. Говорит, что вельможам он рты заткнет.

— То есть, глотки перережет? — сообразил Тильзан.

Киаварн угрюмо кивнул.

— Все равно не выйдет, — поняла Лайла. — Они могут восстать уже после его смерти.

— Повод уж больно шикарен, — добавил Дик. — Незаконнорожденный сын на троне. Такого ни один король прежде не делал! И неспроста!

— Делали, — поправил Малройд. — Абальд Нечестивый и еще парочка… Но то были древние времена, когда понятие брака сильно отличалось от нынешних… Огнем и мечом они заставили вельмож признать своих сыновей. А те в свою очередь потом безжалостно карали несогласных.

Киаварн передернулся.

— Вот что мне предстоит? Нет уж, спасибо! — проворчал наемник. — Не испытываю никакого желания перебить добрую половину баронов! К тому же, если внутри королевства образуется смута, короли соседних стран не преминут воспользоваться этим и пойдут на нас войной. О чем он только думает!

Малройд задумчиво пожевал сорванную травинку.

— Все не так просто, — сообщил маг. — Твой отец хорошо подготовился к тому, что он делает… Ты не только его бастард. Ты — герцог Эжский.

— Я же отказался от титула в пользу Люка! — возмутился Киаварн. — Он — настоящий наследник семейства Эж! Да и какая разница? Будь я даже герцогом, это не смоет позор незаконнорожденности!

Мне оставалось лишь изумленно наблюдать за людьми. У шорготов вообще нет такого понятия, как незаконнорожденность.

— Все не так просто, — повторил маг. — Король давно знал, что возможно, у него не будет иных наследников, кроме тебя.

— Что⁈ — опешил Киаварн, резко остановившись.

Он замер напротив мага, преградив ему путь, вперившись взглядом в морщинистое лицо мага, показавшееся мне вдруг очень усталым.

— Вскоре после твоего рождения Кавертина ранили в бою. Рана была серьезная и… очень неудачная. Он знал, что в результате у него может не быть больше детей. Только ты. Кавертин трижды был женат. Но ни одна из жен так и не смогла подарить королю наследника.

У Киаварна отвисла челюсть. Несколько мгновений наемник собирался с мыслями.

— То есть он…

— Отнял тебя у твоей матери и передал на воспитание в семью герцога Эжского. Единственного дворянина во всем королевстве, чьей знатности бы хватило, чтобы его сын унаследовал престол, если у короля не будет прямых наследников, — вздохнул маг. — У короля и Этьена Эжского был общий прадед. Его старший сын унаследовал трон, а младшему он отдал герцогство Эж, самое большое и могущественное в королевстве. По сути, в жилах герцогов Эж течет королевской крови не меньше, чем в жилах самого короля. Они — законные наследники, если прервется линия королевского рода. Официально для всех ты — старший сын герцога Эжского, а не королевский бастард.

Киаварн сжал кулаки.

— Отнял… у матери? — глухо переспросил наемник. — Так она… не хотела меня отдавать?

Малройд с болью посмотрел на друга.

— Кавертин изначально не собирался разлучать тебя с ней. Он потребовал, чтобы герцог Эжский развелся со своей супругой и женился на его фаворитке. Но Этьен наотрез отказался. Он любил свою жену и ждал от нее наследника. Даже король ничего не смог поделать с этим упрямцем. Так что твою юную мать выдали замуж за молодого графа. Король позволил ей навещать тебя время от времени, да и сам приезжал пару раз, когда ты был еще совсем маленьким. Но он не рискнул появляться слишком часто. Это могло вызвать слухи и тогда вся затея бы провалилась… Видел бы ты, как радовался Кавертин, когда ты подрос и присоединился к королевской гвардии! Ему стоило больших усилий, чтобы не осыпать тебя званиями и золотом, едва ты переступил порог дворца! А когда ты ушел из гвардии, чтобы стать наемником, он был в ужасе. Боялся, что тебя могут убить на каком-нибудь неприметном тракте…

— Откуда ты столько об этом знаешь⁈ — Киаварн пристально посмотрел на Малройда.

— Мы вместе участвовали в том сражении. Я был рядом, когда ранили Кавертина и защищал его, пока бой не закончился, — вздохнул Малройд. — Мы с твоим отцом дружили с юности, Кив. Когда ты решился стать наемником, он отправил меня присматривать за тобой.

В ответ на эти слова кулак Киаварна взметнулся и, описав короткую дугу устремился к лицу мага. Не успел я перехватить руку нашего предводителя, как она замерла сама перед бесстрастным лицом Малройда.

— Так ты… все это время ты был с нами из-за королевского приказа⁈ — прохрипел наемник. — Только потому, что он тебя подослал⁈

— Вначале я оберегал сына своего друга, — преспокойно отрезал Малройд, словно это не его лицо вот-вот угрожал расквасить тяжелый кулак. — А затем ты и сам стал мне другом. Как и все вы.

Киаварн опустил руку. Тяжело вздохнул.

— Что ж, ты и правда спасал мне жизнь столько раз, что я сбился со счета, — признал наемник.

— Как и ты мою, — спокойно заметил маг. — Может, я и покинул дворец по приказу короля. Но остался рядом с тобой по собственному желанию. Жизнь, полная приключений и познания нового мне по душе. Оставаясь придворным магом я бы не познал и половины того, что сейчас умею.

Тильзан присвистнул.

— Так это что же? Нам теперь звать тебя, Твоя Придворная Светлость? — ехидно поинтересовался полукровка. — То-то, все удивляются, что у нас в королевстве должность придворного мага пустует!

— А он просто шляется по лесам с кучкой «грязных наемников»! — рассмеялся Дик. — В компании будущего короля!

— Я отказался от его предложения, — сумрачно проговорил Киаварн.