Засада поджидала нас на Королевском Тракте. Одного взгляда на подкарауливший нас отряд хватило, чтобы понять: мы серьезно влипли. Одежда этих воинов была богатой. Никого рваного тряпья, отмеченного заплатками после множества битв. Чистые, ну почти, светло-голубые плащи, с золотым узором, блестящая броня, да такая гладкая, что солнце нестерпимо ярко отражалось от нагрудников. Те, кто побывал в битве обычно носят на себе ее следы. Вмятины, которые Тильзан для нас иногда выправлял при помощи небольшого молота, или относил доспехи в кузню, если дело было совсем плохо. Да хотя бы царапины, блестящие под слоем потемневшего металла! Хоть что-то должно быть!

Нет. Доспехи этих людей были «чистые». Такие, словно их выковали совсем недавно. Разве что поножи грязью заляпаны. Те, что без лошадей долго шли. Те, что на лошадях, должно быть, пару раз проехали по лужам. Я понадеялся было, что раз доспехи их такие новые, то воины не опытные. Но тут же одернул сам себя. Надеяться на подобное было глупо. Одного взгляда в глаза этих людей хватало, чтобы понять: я не стану первым убитым ими шорготом. Они бывали в битвах и не одной. Просто кто-то выдал им новые доспехи. Вероятно за хорошую службу. За плохую не дают ничего, потому что некому.

Тильзан при виде перегородивших нам путь воинов потянулся за спину к своим секирам. Но Киаварн неожиданно удержал его руку.

— С ума сошел⁈ — прошипел лидер наемников. — Это же королевская стража!

— Что-то они не выглядят дружелюбными! — принялся оправдываться Тильзан, а Том-Бен поудобнее перехватил свой молот.

Похоже, он думал так же. Даже жеребец Киаварна разделял это мнение! Мы как раз успели недавно забрать своих лошадей у Мирайна. Для этого пришлось целый месяц тащиться до владений мага. Но Киаварн и еще несколько наемников принципиально жаждали вернуть своих четвероногих любимцев. Идея просто купить себе новую лошадь их не устроила категорически. Остальные члены отряда чуток поворчали, но потом признались, что тоже скучают по своим лошадям. Да и всем новых покупать выйдет уж больно дорого. К тому же, наш отряд оставил во владениях Мирайна изрядную часть снаряжения, которая тоже была не лишней.

«Не повезло лошадкам! Прирежут вместе с нами!» — угрюмо подумал я, созерцая суровые и отнюдь не дружелюбное лица королевских стражников.

В следующий миг я себя одернул. Что за упаднические мысли? Их всего-то вдвое против нас и вооружены до зубов! Ерунда! Подумаешь, наш отряд и так изрядно потрепан недавней стычкой с троллями. Они почти как гоблины, только выше. И куда менее дружелюбные, чем викрайи рядом с владениями герцога Эжского. Не везет нам в последнее время на дружелюбную компанию.

Я оглянулся на Лайлу. Если придется совсем уж плохо… Она же меня не простит, если я просто схвачу ее и утащу подальше от битвы, где умирают наши друзья. Прежний шоргот так бы и сделал. Но мне… оставалось только сражаться, уповая на крепость молота Том-Бена.

— Что вам нужно, господа? — Киаварн бесстрашно выступил вперед.

Он даже не взялся за рукоять меча. Я настороженно посмотрел на скрывающихся позади вражеского отряда лучников. Хотя они и не нападали пока что, но луки держали в руках, давая понять, что шутки с ними обойдутся дорого.

Один из стражников тоже вышел вперед. Он стянул с головы шлем, оказавшись крепким седым мужчиной с пышными усами. Почти такими же, как у Делейна. Да и возраст одинаковый. Похоже, во времена их юности подобные были в моде.

Киаварн издал радостный вскрик при виде него.

— Даллохад!

— Ты пойдешь с нами, Киаварн, — сурово произнес незнакомец. — Твои друзья могут присоединиться или идти дальше своей дорогой. Но ты идешь с нами.

— Ни за что! — возмутился наш предводитель. — С чего мне идти с вами? Я ничего не сделал!

Незнакомец растянул губы в насмешливой ухмылке.

— Тебя желает видеть король! — сообщил он. — Остальных он разрешил убить, если ты откажешься пойти с нами добровольно.

Киаварн изумленно уставился на стражников.

— Ну и что ему надо⁈ — возмутился он.

— Его Величество не имеет обычая отчитываться перед простыми солдатами! — отрезал незнакомец.

— Сказал капитан королевской гвардии! — фыркнул Киаварн. — Тоже мне нашелся простой солдат!

С этими словами, сделав нам знак опустить оружие, Киаварн прошествовал к гвардейцам и, как ни в чем ни бывало, заключил усатого в свои стальные объятия.

— Похоже, драка отменяется! — с боку от меня прошептала Лайла.

Мне оставалось лишь вновь спрятать хлысты под плащом. Уж больно стражники на них пялились.

Покачиваться в карете было непривычно. Киаварн распустил нашу команду, велев всем заняться самостоятельным наймом на мелкие задания или на время примкнуть к другому отряду. Но вместо этого самые верные, то есть Тильзан и Малройд заявили, что не отпустят его во дворец в одиночестве. Я прикинул, что на королевской кухне наверняка должны быть явства, которых еще не пробовал и тоже вызвался отправиться ко двору вместе с ними. Ну, и конечно же, Лайла не собиралась покидать ни меня, ни своего наставника. Что касалось Дика, то эльф бесхитростно заявил, что уж больно охота ему поглядеть на дворец и королевских фрейлин. К тому же, в столице жила девушка, в которую юнец был влюблен.

Так что вот таким составом мы во дворец и отправились. Остальные наемники распрощались с нами, условившись, где ждать от Киаварна вестей. Часть возглавил Том-Бен, другие пожелали вернуться к себе домой, проведать близких, пока наш предводитель будет занят.

— Не понимаю, почему ты их отослал? — проворчал Малройд, нарушив тишину, установившуюся в нашей карете.

Киаварн отговаривался от нее до последнего. Но глава гвардии Доллохад заявил, что негоже виконту Эжскому являться ко двору верхом, как какому-то наемнику. Карета, по его мнению, придавала Киаварну более пристойный вид. В отличие от нашей компании. На всех, кроме Малройда усатый косился неодобрительно. Могущественный маг явно вызывал у воина уважение.

Особенно ему почему-то не приглянулся Тильзан. Впрочем, шепотки «полукровка», то и дело раздававшиеся за его спиной со стороны стражников быстро все прояснили. Похоже, во дворце не жаловали гномов и тех, кто с ними в родстве. Что касалось меня, то при виде моих хлыстов стражи почтительно смолкали. Как меня назвать они не знали. На полукровку гнома или гоблина я не был похож. Лайла хихикала, что если на протяжении всего путешествия принимать ставки, кем я являюсь, то мы озолотимся в конце.

Наконец, наша карета достигла дворца. Пока я предавался воспоминаниям, равномерное покачивание, к которому я уже привык, внезапно оборвалось, а конское ржание напомнило, что нам пора выходить. Киаварн выскочил первым и галантно подал руку Лайле. Не привыкшая к подобному обращению, девушка проворно выпрыгнула из кареты, подобрав подол нежно-голубого платья. Лучшего, что у нее было. По настоянию Лайлы мы купили его по дороге в столицу, как только Киаварн обмолвился, что возьмет нас с собой во дворец.

Следующим был Дик. Красавец эльф нарядился в приталенный зеленый камзол и штаны такого же цвета. Тоже купил на рынке, чтобы не выглядеть во дворце оборванцем. Как по мне, так и в лохмотьях Дик сошел бы за принца. Манеры у него еще те! Он даже меня пытался научить придворному этикету, пока мы в карете ехали! Это про то, какой вилкой нужно есть поданное к столу блюдо. Про вилки и ложки я ничего не запомнил. Но одно уяснил твердо. При дворе, если попадем на пир, следует проявлять умеренность и не хватать все сразу. Слуги сами принесут. Откуда у него столь глубокие познания о дворцовой жизни Дик не пояснял.

Я подозревал, что юноша попросту расспросил накануне мирно дремавшего в карете Малройда. Уж больно он путался в своих вилках-ложках, пока объяснял нам! Киаварн поправил его пару раз, но сказал, что к столу со знатью нас всем равно не позовут. В лучшем случае позволят отобедать на кухне вместе с прислугой. Как по мне, так какая разница? Еду-то готовят на кухне! А, значит, мы сможем попробовать все, что приглянется до того, как это выложат на серебряные подносы, чтобы отнести королю. По крайней мере, так я себе это представлял. Словно кухню трактира, только очень большую, ароматно пахнущую…

Замечтавшись, я выбрался из кареты и втянул носом воздух, надеясь уловить тончайший запах изысканных яств, что мне еще только предстояло попробовать. К слову сказать, мои плечи украшал серебристый плащ, подобранный Киаварном лично. Достаточно широкий и плотный, чтобы скрывать под собой мои хлысты.

— Говори всем, что горбат, — предложил Киаварн, когда мы приводили себя в порядок перед посещением дворца.

— И рогат заодно? — усмехнулся я. — Никогда не прятался, будучи на вид огромным червем. Так чего теперь начинать?

Так что, гордо расправив плечи, я направился во дворец следом за человеком, чье лицо, только более молодую версию, носил в качестве собственного. Лайла шла рядом, держа меня под руку. Она старалась вести себя «чинно», как настоящая леди. Но все равно я замечал любопытные озорнючие искорки в изумрудных глазах. Спорить готов, что мысленно она уже взобралась на одно из раскидистых деревьев, росших в саду перед дворцом.