Стрела вонзилась в полуметре от меня. Следующая угодила ближе. Ее кончик затрепетал прямо перед моим носом. Не успел я что-либо предпринять, как очередная стрела угодила под ноги Лайлы, а другая вонзилась в древесный ствол рядом с головой Дика.

— Стойте! — раздался откуда-то сбоку звонкий и юный голос.

Обернувшись, я обнаружил нескольких гоблинов, взобравшихся на деревья. Укрываясь листвой, они целились в нас из луков. Не самый приятный расклад. Даже в прыжке я бы не смог закрыть собой Лайлу и одновременно с ней Дика. А у них кожа совсем не такая прочная, как шкура шоргота. Попав, стрела ранит их гораздо сильней.

— Стоим! — откликнулся Дик и даже поднял руки, сложив их за головой, чего с нашим эльфом отродясь не бывало.

Следовало немедленно признать очевидное. Мы угодили в ловушку. У гоблинов было явное преимущество. Они забрались достаточно высоко, чтобы я не смог их достать. Мы стояли на открытой ложбине между деревьями, которая легко простреливалась со всех сторон. Укрыться негде, разве что за моим трупом Дик и Лайла спрячутся. К тому же, ответить достойно на стрелы гоблинов мог только Дик. Лайла пока еще слаба в дальних атаках, как маг, а лука у нее с собой не было.

— Сдавайтесь! — предложил гоблин.

Тот самый молодой со звонким голосом. Одет он был, в красно-коричневую набедренную повязку. За спиной свисал широкий кожаный колчан со стрелами, изукрашенный причудливым тиснением. У людей я таких символов не видел.

— Сдались! — согласилась Лайла, переглянувшись со мной и Диком. — Что дальше?

Гоблины замешкались. Они явно не рассчитывали на столь быстрый успех.

— Ну, тогда мы вас свяжем! — решил юнец.

Остальные, впрочем, были не старше. Похоже, нас угораздило наткнуться на неопытную группу дозорных. Впрочем, от этого становилось только стыднее. Прознав, как бездарно нас пленили, Киаварн с Тильзаном наверняка станут насмехаться над нами! Если выживем!

Гоблины беспечно спустились с деревьев и направились к нам. В руках у них откуда-то появились веревки. Я заметил, что еще парочка веревок обвивала их колчаны, должно быть, так и носили на всякий случай. Подобравшись для рывка, я дал Лайле взглядом понять, что убью первого же приблизившегося, чтобы была готова. Но магиня неожиданно покачала головой.

— Давай и правда им сдадимся, Даммар! — одними губами прошептала Лайла. — Они должны знать, что с мальчиком. Может, даже приведут нас к нему!

— О чем это вы там шепчетесь? — подозрительно осведомился звонкоголосый гоблин, который, похоже, был в отряде, за старшего.

Приглядевшись к остальным, я понял, что они и того моложе. Если сравнивать гоблинов и людей, то, пожалуй, старший был ровесником Дика. А другие трое ближе к Бэуру, которого мы искали. Вроде бы — и что с того? Еще миг назад я собирался их всех убить. Но почему-то мне стало не по себе от этой мысли.

— Ваши сородичи недавно похитили мальчика, — сумрачно сообщил Дик. — Это бы сын герцога. Лучше бы оказалось, что он еще жив. Для вашего же народа лучше.

Гоблины переглянулись.

— Мы знаем, кто он такой! — дерзко сообщил их предводитель.

Подойдя к Лайле, он стянул руки девушки за спиной широкой веревкой. Прикинув, что смогу перекусить ее в один миг, я не стал мешать. Затем настал черед Дикерина. Его связывали сразу двое гоблинов, и надо признать, постарались они на совесть. Потом зеленые коротышки уставились на меня. Судя по их выражениям, никто понятия не имел, как связывать шоргота.

— Это просто наш домашний питомец! — заверила Лайла. — Он и так пойдет с нами.

— Ага! — хмыкнул Дик и свистнул мне на манер, как люди подзывают собак. — Даммар, ко мне! Иди сюда, хороший мальчик!

Выразительно взглянув на Дика, я мысленно пообещав ему худшую кару, что способен совершить шоргот. Ну, помимо пожирания. Я решил, что при первой возможности самолично его разбужу. Просыпались когда-нибудь, когда над вами нависла весьма клыкастая широко распахнутая пасть, куда запросто поместится ваша голова? Дика ждали незабываемые ощущения!

Изрядно поколебавшись, предводитель гоблинов все же завязал мне пасть. Проделал он это осторожно, стараясь не лишиться рук. Попробовав растянуть тугой узел, я решил, что при необходимости довольно быстро от него избавлюсь. Просто разорву, открыв пасть силой или попробую сдернуть с морды, зацепив обо что-нибудь.

— Буэр еще жив⁈ — напряженно спросила Лайла, когда один из гоблинов слегка подтолкнул ее в спину к незаметной с первого взгляда тропинке вившейся между деревьями.

— Жив! — пробурчал их зеленый предводитель. — Мы не обижали мальчика.

Дикерин удивленно взглянул на гоблина.

— А я думал, что вы едите людей? — спросил он.

Честно говоря, это был последний вопрос, который стоило задавать. «Чему еще их надоумишь, болван⁈» — мысленно поинтересовался я, с трудом дотянувшись до сознания эльфа. Получилось что-то вроде смутного мыслеобраза. Телепатически общаться с Лайлой на расстоянии мне было проще. Ведь мы так часто связывали свои сознания, что настройка происходила почти что сама по себе. Но и к Дику я привык за столько времени. Достучаться до его тупой башки было сложнее, но вроде как получилось.

— Иногда. Только если больше нечего, — угрюмо бросил через плечо гоблин. — Люди выгоняют нас с наших мест. Отнимают нашу добычу… Но этот мальчик другой.

— Он наш друг! — сообщил один из юных дозорных — гоблиненок с забавным темным хвостиком, перехваченным тонким кожаным шнурком на макушке. — Бэур хочет помочь нам! Если вы тоже друзья Бэура, то старейшины не станут вас убивать!

— Друзья! — не задумываясь, заверила Лайла.

— Только он еще об этом не знает, — пробормотал Дик себе под нос. — Зачем же тогда вы его похитили?

— Мы его не похищали! — все так же угрюмо ответил предводитель гоблинов. — Он сам ушел к нам. По доброй воле.

Мы с Лайлой переглянулись. Вот это поворот! Похоже, таинственный мальчик Бэур нашел себе в лесу не одно, а сразу целую кучу чудовищ. И подружился с ними. На всякий случай я принялся незаметно шевелить пастью, чтобы ослабить стягивавший ее узел. А то мало ли… Если гоблины не тронут Бэура, это еще не значит, что они пощадят нас.

Деревня гоблинов была скорей деревенькой. Затерянная в лесу, она была огорожена внушительным частоколом. Внутри было всего несколько крупных округлых домов и множество мелких сплетенных из веток шалашей, в которых обитали гоблинские семьи. Едва мы появились, как из домов и шалашей высыпали их обитатели. Низкорослые, с острыми, торчавшими в стороны ушами. Некоторые были одеты почти как люди, другие подобно нашим провожатым предпочитали набедренные повязки. Я насчитал около трех десятков. В основном женщины и старики, да дети, цеплявшиеся за своих матерей. Гоблинов, которых можно было бы назвать зрелыми мужчинами, видно не было. Лишь юнцы, наподобие гордо приосанившихся дозорных, что привели нас сюда.

— Поймали их недалеко от деревни! — поспешил доложить молодой гоблин седовласому старику с длинной полупрозрачной седой бородой.

— Они ищут Бэура! — добавил другой гоблиненок, понятия не имевший о субординации.

Прямо как я. Старики переглянулись. Присмотревшись получше, я определил, что некоторые из них были самками, хотя в одежде гоблинов было мало различий. Она была почти одинаково грязной и представляла собой лохмотья. В случае старейшин, лохмотья были длиннополыми, преимущественно зеленого цвета. На рукаве одной из старейшин красовалась внушительная дыра, края которой явно были обожжены.

— Кто вы такие? — сурово осведомилась старейшина.

— Наемники. Мы ищем мальчика, — терпеливо ответил Дик, которого со всех сторон обступила малышня.

Похоже, гоблинят заинтересовал его лук. Он был куда больше и казался прочнее, чем те, которыми были вооружены наши провожатые.

— Отдайте Бэура и мы вернем его домой. Не причинив зла никому из вас, — добавила Лайла.

Я завертел головой в поисках сына герцога. Долго искать не пришлось. Светловолосый мальчишка-подросток, удивительно похожий внешне одновременна на Киаварна и герцога Эжского пробивался к нам, активно расталкивая молодых гоблинов. Те беззлобно пропустили его вперед, ничуть не удивившись грубости. Похоже, подобные манеры здесь были в порядке вещей.

— Бэур, они пришли за тобой, — заявил седой довольно высокий по гоблинским меркам старейшина, достававший Дику примерно до плеча. — Если хочешь, ты пойдешь с ними.

У меня аж челюсть отвисла. Мысленно. Ведь мой рот был завязан. Неужели все будет так просто⁈ Мальчишка смерил наш спасательный отряд пристальным взглядом лучистых зеленых глаз.

— Нет! — во всеуслышание заявил он. — Никуда я с ними не пойду! Я вообще этих людей не знаю!

— Человек из нас только Лайла, — сообщил я, оглушительно клацнув освободившейся наконец, пастью. — Дик — эльф. А я вообще шоргот. Еще как ты пойдешь, несмышленыш! Твои родители ужасно переживают за тебя! Твоя мама даже написала Киаварну, чтобы он помог! И твой отец терпит его присутствие! Не далее, как сегодня утром, они отправились вместе тебя искать!

Со стороны обоих это был подвиг. Учитывая, как герцог и глава наемников друг к другу относятся. Глаза мальчика округлились.

— Дядя Киаварн здесь⁈ — обрадовался он.

Глаза гоблинов тоже округлились. Нехорошо. Вид моей открытой и весьма клыкастой пасти им не понравился. Как и освобожденные руки Дика в которых расцвело заготовленное им на всякий случай заклинание.

— Да. Он примчался так быстро, как смог, узнав, что ты исчез, — подтвердил Дик. — Нам пришлось пройти через Угрюмые Болота, чтобы оказаться здесь раньше, чем через месяц.

В изумрудных глазах мальчика появился настоящий восторг.

— Угрюмые Болота⁈ Вот это да! Расскажите⁈ — обрадовался он. — А этот… шоргот. Он и правда разговаривает, или это чревовещание⁈

— Чревовещание, — заверил я. — Пойдем домой, и Дик не такому тебя научит.

Эльф хмыкнул, поняв, что этой фразой я выдал себя с головой. Старейшина с обожженным рукавом тоже не сдержала улыбки.

— Никогда не встречала разумную тварь вроде тебя, — произнесла она, как мне показалось с некоторой симпатией.

— Ни разу еще не пробовал на вкус гоблина, — заверил я, плотоядно облизнувшись. — Почему бы вам не отдать мальчика нам по-хорошему?

— Потому что нам нужна его помощь, — просто ответил седобородый старейшина. — Бэур здесь, чтобы мы смогли запугать его отца.

— Ага! Передайте ему, что меня убьют, если он не оставит викрийя в покое! — воскликнул Бэур. — Только не говорите, пожалуйста, что я сам ушел!

— Викрийя? — удивился Дик.

— Ты же не думал, что они сами зовут себя гоблинами? — усмехнулась Лайла.

Перед ней зажегся было крошечный огненный фаербол. Похоже, много раз наблюдавшая мои тренировки, девушка переняла кое-что из моей способности колдовать без применения рук и магических пассов. Впрочем, пару мгновений спустя, Лайла демонстративно его погасила.

— Значит, ты хочешь помочь этому племени? — поняла она.

Бэур кивнул.

— Мой отец ужасно поступил с ними! Я должен хоть какое-то это исправить! — горячо заверил мальчик.