Мы с Лайлой сосредоточенно пробирались сквозь заросли. Встреченный по пути Дик сказал, что Киаварн сегодня ищет мальчишку по окрестным деревням вместе с его отцом. Как по мне — так потеря времени. Если бы он объявился там, крестьяне привели бы герцогского отпрыска сами в надежде на щедрую награду, что он пообещал. Впрочем, отношения Киаварна и его молочного брата, похоже, налаживались. Я решил, что это хорошие новости. Дик присоединился к нам с Лайлой и мы принялись прочесывать лес втроем. Илай и второй наемник предпочли отправиться в сторону деревень. «Искать пропажу там, где есть таверны куда приятнее, нежели там, где их нет», — рассудил я, слегка позавидовав наемникам.

— Что, если его медведь задрал? — угрюмо проронил Дик.

— Будем надеяться на лучшее! — поморщилась Лайла. — Бэур вырос в этих местах, он знает, как избежать встречи с медведем.

Что не мешало маленькой Лайле пару раз натыкаться на столь приятные встречи, хотя почитай тоже выросла на самой окраине леса. Впрочем, медведи шарахались от нее, едва почуяв мой запах, исходивший от девчонки.

— Удивительно, как ему удалось выбраться из замка без охраны. За детьми вельмож ведь обычно присматривают, — продолжил Дик.

— Его мать сказала, что он непоседлив. Тот еще проказник, — юный Бэур определенно мне нравился. — Вечно убегал из-под присмотра слуг и наставников.

Короче, он был совсем не похож на герцога Эжского, как я его себе представлял. Скорее, на Киаварна.

— Бэ-эур! — закричал Дик.

— Ты что делаешь? — зашипел я, тщетно пытаясь выделить среди царивших в лесу ароматов тот, что принадлежал мальчишке.

— Может, он нас услышит? Вдруг бедняга просто потерялся? — пожал плечами эльф. — Бэ-эур!

— Сомневаюсь, что найти его будет так легко, — покачала головой Лайла. — Иначе его мать не оправила бы Киаварну послание.

Остановившись возле трухлявого пня, я принюхался.

— Запах Бэура⁈ — с нетерпением спросил Дик.

— Нет. Кое-кого другого, — ответил я, вспомнив фигурку, стоявшую на комоде Бэура.

Темно-коричневая, напоминавшая человеческую… Вначале я решил, что мальчик просто не слишком хорош в лепке. Слепил кое-как, с непропорционально большой головой, короткими руками и длинноватыми для человека ногами. Но нет. На самом деле из Бэура вышел бы отличный скульптор.

— А в этом лесу водятся гоблины? — уточнил я принюхиваясь.

— М-м… Так близко к замку герцога вроде бы не должны! — подивилась Лайла. — А что? Ты нашел что-то?

— Запах гоблина. И не одного, — порадовал я. — Думаю, именно они похитили Бэура. Если, конечно, мальчишку не сожрали волки, или не задрал медведь.

— Час от часу не легче, — сумрачно проговорил Дик. — Может, медведь бы и лучше…

Запах Бэура смешивался с запахом примерно десятка гоблинов. Я отыскал место в лесу, где они повстречались. Это была небольшая поляна с мягким изумрудным мхом, немного пружинившим под моим брюхом. Посреди поляны был широкий трухлявый пень, на котором мальчишку и схватили. Вокруг пня были рассыпаны ветки и еловые шишки, вроде тех, что собирал Бэур.

Втянув воздух носовыми щелями, я отправился дальше, тщательно вынюхивая след. Сделать это было не сложно. Десяток гоблинов пах почти так же, как целое стадо коров. Дик и Лайла отважно последовали за мной. По пути Дик успел предупредить одного из наемников, прочесывавших лес, что я почуял гоблинские следы. Наемник хотел присоединиться к нам, но эльф настоял, чтобы он сообщил Киаварну о моих выводах. Так что ожидалась подмога. Когда-нибудь.

— Оставайтесь здесь, — предложил я. — Я разыщу мальчика и попытаюсь освободить.

— А если не получится, то гоблины тебя сожрут! — усмехнулся Дик. — Отличный план, шоргот! Мне почти нравится!

Я игриво толкнул его хвостом, рассмеявшись. С некоторых пор я научился различать, когда Дик шутит. Лайла же поначалу бросила на него гневный взгляд, но потом тоже улыбнулась.

— Ни за что мы не бросим тебя одного! — отрезала девушка.

Итак, в моем распоряжении была одна недоученная магиня и неплохой лучник. Лучше, чем ничего. Пришлось мне ползти по следам гоблинов и юного Бэура, гадая, как скоро успеет прийти на помощь Киаварн. По всему получалось, что пока наемник его найдет, да покуда они с Тильзаном и Малройдом доберутся до сюда, мы либо освободим мальчишку от гоблинов, или они отправят нас туда… Ну, куда отправляются все шорготы рано или поздно.

Вскоре мягко пахнущий хвоей, еловый лес сменился темной гущей, в которой на каждом шагу в изобилии попадались колючие кусты, валежник и медвежьи берлоги. Я насчитал пять по пути, старательно оползая их стороной. К счастью, гоблинам тоже не хотелось встречаться с медведями. Так что Дик и Лайла пока были в относительной безопасности.

— Их стало больше! — сумрачно объявил я, принюхавшись к едва заметно петлявшей между деревьями лесной тропинке. — Здесь первый отряд встретился со вторым. Лайла, двадцать гоблинов — это уже не шутка! Даже мне не справиться с ними!

— Ты и больше убивал, причем людей в хороших доспехах! — удивилась Лайла. — Что тебя останавливает?

— То, что тогда не было выбора! — проворчал я, вспомнив, как мы защитили ее деревню. — К тому же, на нашей стороне все-таки была куча людей. Пусть бесполезных в бою, но они неплохо отвлекали на себя противников! А сейчас нас всего трое!

Дик замер.

— Шоргот прав! — проговорил юноша. — Если сунемся в логово гоблинов всего втроем, то и мальчику не поможем и сами сгинем.

— А если будет ждать подкрепления, они успеют убить Бэура раз десять, если уже не убили! — возмутилась Лайла.

По моему телу прошла внезапная волна дрожи. Словно раскаленной кочерги невзначай коснулся. Было однажды, когда я гостил в доме у Лайлы. Ее мать вытащила кочергу, которой мешала угли в печи, а я неудачно прополз рядом.

— Дам, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Лайла.

Я замер, ожидая, пока улягутся волны, сотрясавшие мое тело. «Вообще-то нет», — хотел я сказать ей. Но в опасности все еще находился мальчик. Который не виноват в том, что он сын герцога Эжского. Странно, но, похоже, я пропитался насквозь человеческим отношением к детенышам. Или, быть может, дело в том, что я с ними лажу куда лучше, чем со взрослыми? Взять, к примеру, нашу встречу с маленькой Лайлой или Лизет?

— В порядке! — заверил я, дождавшись, пока спадет окутавший мое тело жар.

Мне пришлось сопротивляться ему. Изо всех сил. Похоже, настало в очередной раз время мне сменить кожу. Где-то неподалеку бродит куча гоблинов! Не самый подходящий момент, чтобы оказаться беспомощным! Справившись с собой, я пополз дальше, предупредив Лайлу и Дика, чтобы соблюдали предельную осторожность.

— Ведите себя, как можно тише! Быть может, нам удастся выкрасть у них мальчика с наступлением темноты. Кстати, Дик, для чего вообще человеческий детеныш мог понадобиться гоблинам?

Эльф замер. Искоса взглянул на Лайлу.

— Если честно, я сомневаюсь, что он еще жив, — угрюмо признался эльф. — Гоблины ненавидят людей. И… в нашем мире они самое близкое к шорготам, что только есть.

— То есть, за тем же, зачем и медведям, — понял я, ощутив, как искра внутри сжимается в тугой крепкий узел.

Значит, когда мы получили послание Сефины, Бэур, скорее всего, был уже мертв. Что делало нашу вылазку бесполезной. Но почему-то мы все равно продолжили красться по лесным зарослям. Даже я не предложил повернуть назад, не смотря на то, что мое тело несколько раз вновь охватывало волнами жара.