Мирайн начертил во дворе перед башней огромную пентаграмму своим чуть заостренным посохом. Я наблюдал за магом с огромной завистью и интересом. Надумай я начертить нечто подобное, мне бы пришлось полдня ползать брюхом по раскисшей грязи с палкой в зубах. А Мирайн управился буквально в считанные минуты! Р-раз и готово! Вырезанная из земли пентаграмма замкнулась и вспыхнула ярким фиолетовым светом!

— Вот это да! — восхитился Дик. — Малройд, а ты так сможешь?

— Не могу! — недовольно пробурчал в ответ маг. — Мирайн посвятил искусству порталов множество лет. Кажущаяся легкость с которой он это делает — всего лишь верхушка айсберга из долгих лет упорного труда. А я свое время посвящал иному.

— Чему⁈ — тут же заинтересовалась Лайла.

— В основном боевым заклинаниям и иллюзиям, — проворчал маг с легкой завистью глядя, как Мирайн заканчивает приготовления, расставив на земле несколько крупных белоснежных кристаллов.

— Займите свои места! — приказал маг.

Мы тут же покорно разбрелись по начерченным на земле кружкам. Мне пришлось свернуться полукругом, чтобы поместиться в свой вместе с Лайлой. Девушка нипочем не хотела отпускать меня одного. Словно боялась, что заклятье Мирайна разбросает нас по Угрюмым Болотам так, что мы не сумеем найти друг друга.

— Удачи! — сказал Мирайн и его посох засветился ярко-красным.

Он воткнул посох в середину двора, туда, где располагался центр пентаграммы и все вокруг залил серебристо-фиолетовый свет. Я почувствовал, как Переход окутывает меня, в него не нужно было даже заползать! Словно Мирайн призвал нас, только наоборот. Скорее, изгнал из этого мира, зашвырнув так далеко в Угрюмые Болота, как смог.

Прямиком к Раскаленным Пустошам. Когда нестерпимо яркий свет угас, и мы сумели открыть глаза, то обнаружили, что стоим на песке среди низких серовато-зеленых колючек.

— Дом! Милый дом! — проворчал я, глядя на что-то возвышавшееся вдали.

В этой части родного мира я определенно прежде не был ни разу. Увидь я среди Пустошей нечто наподобие человеческого города, наверняка бы запомнил!

— Киаварн, этот старый маразматик, как далеко он нас забросил? — сдавленно спросил я, глядя на видневшиеся вдали скалы.

Их очертания без сомнения были искусственными. Слишком много округлых и прямоугольных дыр примерно в человеческий рост или больше, чтобы это было лишь совпадением.

— Он пообещал забросить нас так далеко, как сможет, по направлению к Эжскому герцогству, — отозвался наемник.

— По моим расчетам, нам предстоит всего день пути, если Мирайн не ошибся, — добавил Малройд.

Наемники стояли вместе со мной на пригорке, совершенно беспечные и радовались, что пройти предстоит так мало. А там Малройд откроет новый портал, и мы вернемся в человеческий мир. Такой безопасный в сравнении с этим.

— Вы что не видите⁈ — хрипло спросил я, глядя на крошечные едва различимые фигуры, перемещавшиеся между небольшими причудливыми горами, напоминавшими строения. — Мы на территории Красных Господ!

Малройд вздрогнул. Киаварн и Тильзан выразительно переглянулись.

— Я думал, это все сказки? — удивился полукровка.

— Не сказки! У сказок хоть иногда бывает хороший конец! — отрезал я, толкнув Лайлу вниз и скатившись следом за ней по пригорку. — Прячемся! Немедленно, пока нас не заметили!

К счастью, наемники не заставили себя долго упрашивать. Привыкшие доверять друг другу и мне безоговорочно, они тут же последовали моему примеру. К сожалению, в отчаянной попытке спасти их, я инстинктивно кинулся в сторону, показавшуюся мне безопасной. Даже не глянув, что находится внизу под песчаным холмом.

Когда мы скатились вниз, Дик оказался ровнехонько у ног Красного Господина. Широко ухмыльнувшись щербатым клыкастым ртом, так, что разъехались лицевые пластины, образовывавшие его песчаного цвета доспех, тот занес над Дикерином меч. Вернее, свою собственную руку, большая часть которой представляла собой гигантское хитиновое лезвие.

— Дик!! — истошно заорал я, кидаясь на защиту эльфа.

К счастью, юнец и сам сообразил откатиться в сторону, а в следующий миг от удара его спасла тяжелая секира Тильзана, перехватившая хитиновый меч. Полукровка был значительно ниже ростом все еще ухмылявшегося Красного Господина. Но он атаковал так яростно, что даже потеснил отступившее красноглазое чудовище. Впрочем, временно. Ухмылка Господина стала еще шире и он атаковал Тильзана тремя сильными ударами, подключив к делу вторую руку, так же заканчивавшуюся лезвием.

«Он не ухмыляется!» — внезапно понял я. — «Человеческие эмоции в настоящем виде ему не доступны! Это предвкушение!»

Похожее на человека чудовище просто скалилось, предвкушая, как сожрет нас всех! К счастью среди своих сородичей оно было не слишком крупным.

— Кто вы такой⁈ — закричала Лайла, как будто словами в этом мире что-нибудь можно было изменить.

— Убийца! — заорал я, ответив ей вместо Красного Господина. — Беспощадный и почти такой же безмозглый, как и все остальное здесь!

— Держись подальше! — Киаварн на всякий случай оттолкнул Лайлу, чтобы не попала под раздачу, пока наемники сражаются с монстром.

— Бей с расстояния магиня! — подсказал пронесшийся мимо Том-Бен.

Пришлось и мне отвернуться от Лайлы и сосредоточиться на Красном Господине. Наемники отлично его отвлекали, значит, мне предстояло атаковать, едва он зазевается. На этот раз чудовище просчиталось. Каким бы крепким ни был его хитиновый панцирь, напоминавший человеческий доспех, нас слишком много. Всего два его лезвия против десятка наших секир и мечей. Красный Господин был обречен и еще не понимал этого.

А поняв, он задрал голову и издал долгий протяжный звук, чем-то напоминавший рев шоргота. На который откликнулись десятки точно таких же…

— Малройд! Открывай портал! Куда угодно! — заорал я, увидев тени возникшие на верхушках окрестных холмов. — Немедленно!

Упрашивать мага не пришлось. Хоть порталы и не были его коронным приемом, Малройду все же удалось открыть переход. Небольшой, в пределах мира Угрюмых Болот, но достаточный, чтобы один за другим мы успели в него проскользнуть до прихода Красных Господ. Я уходил последним, буквально силой заставив перед этим отступить туда Киаварна. Всего лишь изрядно исцарапанное мечами наемников чудовище наступало, орудуя двумя своими лезвиями, от которых на моем теле оставались глубокие раны.

Перед тем, как боком завалиться в портал, я взглянул ему в глаза. В отличие от того, другого, что я повстречал, глаза у этого Господина были темными, а не по паучьи красными. Очень похожими на мои собственные.

— Ты — монстр! — сказал я по-человечески, заодно коснувшись его сознания, как это делают шорготы. — И всего лишь жалкая карикатура! Не доспехи делают их сильными!

С этими словами я провалился в портал. С той стороны в мое тело тут же вцепился десяток рук, вытащив мое тело на раскаленный песок. Тильзан принялся промывать мои раны из своей фляги.

— Не надо. Мы в пустыне и тут мало воды! — слабо напомнил я, глядя на обеспокоенные лица наемников.

— Мы уж думали, ты не придешь! — признался Киаварн. — Ты так задержался с той стороны!

— Зато я теперь знаю, кто они! — я слабо улыбнулся Малройду.

— Кто? — нахмурившись, спросил маг.

— Чудовища… Как я и думал, — я прикрыл на секунду глаза, вспоминая дикий, яростный и голодный взгляд Красного Господина. — Мы… все мы.

Я хотел добавить еще что-то, поделившись с магом своим открытием. Но тело предало меня, сдавшись подступившей темноте. Похоже, в схватке с этим Красным Ничтожеством я потерял слишком много крови.

— Даммар! — услышал я издалека голос Лайлы.

«Сейчас, передохну немного, и мы поползем дальше. Надо же еще ребенка спасать. Как его… Бэура», — мысленно пообещал я ей.

Когда я очнулся, все мое тело горело огнем. Словно пришла пора сбрасывать кожу. Лайла сидела рядом, а вокруг были деревянные стены какого-то сарая.

— Мы в человеческом мире? — слабо спросил я, с трудом разлепив пересохшую пасть.

— Да, — очень мягко улыбнулась девушка, погладив меня по голове. — Мы в имении герцогов Эжских. Киаварн и остальные ищут пропавшего мальчика. Хотя двоих он оставил, чтобы тебя охранять.

Выходит… наемники протащили меня по Раскаленным Пустошам до места, откуда Малройд сумел открыть портал обратно в человеческий мир⁈ На руках⁈ Я попытался приподняться. Со второй попытки при помощи Лайлы это получилось.

— Они… не бросили меня, — это не укладывалось в голове.

— Нет, конечно! — возмутилась Лайла. — Об этом и речи не шло! Некоторые настаивали, что надо тебе дать отлежаться, а потом идти. В том числе Дик! Но Малройд и Киаварн решили, что будет безопаснее перенести тебя сюда. Наемники связали большие носилки из своих плащей и волокли тебя на них по песку. Я их тоже тащила!

Да. Точно. Лошадей, нам пришлось оставить на время у Мирайна. Даже сил столь великого мага не хватило бы, чтобы переместить нас вместе с ними. Киаварн решил, что мы вернемся за ними, когда выдастся возможность. А пока что маг пообещал присматривать за любимцами наемников.

Ткнувшись мордой в ее руки, я постоял так пару минут, а затем пополз к дверям сарая. Откуда-то сбоку выразительно захрюкали при виде меня. Похоже, герцог Эжский определил чудовище, что притащили с собой наемники в хлев. Что ж, спасибо, что не решил убить. Учитывая их отношения с Киаварном, вполне мог. В пику братцу.

Возле выхода дежурили Илай и еще один наемник. Обнаружив, что я пошел на поправку, оба обрадовались.

— Где Киаварн и остальные? — спросил я.

— Лес прочесывают в поисках мальчика, — отозвался Илай. — А нам здесь велели оставаться. На всякий случай.

— Сколько прошло дней?

— Пять с тех пор, как ты потерял сознание, — пояснила Лайла. — Уже два, как мы здесь.

— Мальчишки ни следа, — пробасил второй наемник. — Как сквозь землю провалился!

Я задумчиво оглядел двор замка, внутри которого мы оказались. Поместье герцогов Эжских впечатляло своим размахом. Высокие каменные стены, куча деревянных пристроек. Лес, видневшийся чуть поодаль с одной стороны и деревня с другой. Пожалуй, здесь было где спрятаться и куда убежать, если ты — настырный мальчишка, ищущий приключений.

— Мне понадобится его вещь, — решил я.

— Что ты с ней будешь делать? — удивилась Лайла.

— Понюхаю, — пояснил я.

— Как собака⁈ — восхитился Илай. — Чтобы по запаху найти след⁈

— Да. Как собака, — хорошо хоть, шорготы в отличие от людей не краснеют!

Одарив меня улыбкой, Лайла тут же унеслась в замок. С лестницами я не особо дружу, уж очень неприятно пересчитывать их своим брюхом, так что остался снаружи. Пугать служанок. Это особенно хорошо мне удавалось, стоило приветливо им улыбнуться. Илая и его друга это явно забавляло.

— Он добрый! Совсем не кусается! Можете погладить! — радостно сообщил Илай.

К моему удивлению, некоторые даже воспользовались этим предложением. Только вышедший из замка Лайле, несшей в руках камзол из черного бархата, видимо принадлежавший мальчику, это совсем не понравилось.

— Даммар, чем это ты тут занимаешься⁈ — сдвинула брови моя грозная магиня.

— Учу людей не бояться шорготов! — придумал я на ходу, заодно пытаясь понять, что ее вообще разозлило.

Дурацкая, если честно затея, учитывая, что встреча с подавляющим большинством шорготов закончилась бы для этих слуг плачевно.

— Вот как… — все еще недовольно пробурчала Лайла и сунула мне под нос бархатную, расшитую серебром тряпку. — Достаточно тебе запаха?

— Сойдет! — заверил я, вдохнув поглубже исходивший от камзола аромат его владельца.

Им было пропитано все вокруг. Где-то совсем незаметно, а где-то довольно сильно. Я покрутился во дворе замка, выяснив, что сын герцога Эжского частенько бывал на конюшне, любил заглянуть на замковую кухню, где, видимо, его частенько угощали сладеньким до обеда, а так же, определенно он шастал в сторону леса.

Не успел я определиться с выводами, как во дворе замка появилась женщина. Высокая, стройная в темно-синем очень красивом платье. У нее были черные волосы и синие глаза, полные страха. Женщина робко приблизилась к нам, так, чтобы оказаться с противоположной стороны от меня.

— Мне сказали, вам понадобился камзол Бэура… — произнесла она вопросительно глядя на тряпку в руках Лайлы. — Мой супруг искал его с лучшими псами с нашей псарни… И не нашел.

— Наш шоргот получше всяких там псов будет! — с достоинством отозвался Илай.

— У шорготов лучше нюх! — очень серьезно заверила Лайла.

Знатная дама опасливо приблизилась ко мне и даже, бросив на Лайлу вопросительный взгляд, протянула руку, чтобы меня погладить по голове.

— Хор-роший ш-шоргот, — отважно проговорила она, коснувшись моей дубленой покрытой полосами шрамов шкуры.

— Обычно не жалуются, — согласился я, с удовольствием посмотрев, как жена герцога Эжского от меня отпрыгнула.

Стоило отдать возлюбленной Киаварна должное, она тут же взяла себя в руки.

— Он… он разговаривает⁈ Кив не предупреждал об этом!

— Полагаю, у него просто не было времени. Уверен, он сразу отправился на поиски вашего сына, — отозвался я.

— Да, так оно и было! — подтвердила Сефина, прижав руки к груди.

Уткнувшись мордой в камзол мальчишки еще раз, я вдохнул поглубже. Человеческий запах на нем смешивался с десятком других. Похоже, отпрыск герцога Эжского обожал лес и частенько бывал в нем.

— Думаю, я знаю, где следует искать его! — решил я.

Но на всякий случая я еще раз обполз каждый закоулок во дворе замка и даже, наплевав на свою нелюбовь к лестницам, поднялся в покои мальчишки, чтобы убедиться, что, к примеру, юный проказник не сидит в шкафу, любуясь, как все суетятся в его поисках. Увы, покои Бэура лишь подтвердили мою догадку. Они были полны всяких драгоценных лесных «трофеев» вроде сухих шишек, камешков и еловых веток. Мой взгляд зацепился за небольшую фигурку, вылепленную из темно-коричневой глины, стоявшую на комоде Бэура среди его нехитрых сокровищ. Она воинственно сжимала в руке копье — веточку с заточенным наконечником.

Этот мальчишка обожал лес. Должно быть, он частенько уходил в него без спросу. Хозяйка замка отважно сопровождала меня, защитив таким образом от излишнего любопытства слуг и глупости тех, кто надумал бы мне помешать. По дороге я расспросил ее о сыне, как смог. Если честно, даже после лет, проведенных рядом с деревней Лайлы, я не слишком хорошо понимал, о чем спрашивать. Не мог ли Бэур сбежать из замка, чтобы отправиться навстречу приключениям, как это сделал когда-то Киаварн? Тот еще вопрос.

— Мог! — печально признала герцогиня. — Но тогда он обязательно объявился бы в какой-нибудь деревне в окрестностях. А мой супруг разослал гонцов повсюду, чтобы его немедленно вернули домой!

Да уж. Непросто, оказывается, быть сыном герцога! Закончив с комнатой мальчишки, которая скорее удовлетворила мое любопытство на тему «как люди живут в замках», чем принесла реальную пользу нашему делу, я на всякий случай поползал еще по каменным коридорам. Но, свежий запах Бэура нигде не встречался. В отличие от Киаварнова. Похоже, наемник, пока я спал, прошелся по замку. Должно быть, вспоминал времена, когда рос в этих стенах… Я прикрыл глаза, представив себе шустрого неугомонного мальчишку. Казалось, еще мгновение и он предстанет передо мной вживую. Юный, еще безусый Киаварн с озорным улыбчивым лицом…

Впрочем, не время было предаваться чужим воспоминаниям. Мне предстояло найти другого человеческого детеныша. Открыв глаза, я решительно пополз к выходу из замка. Наверняка Бэур по привычке отправился в лес. А в лесу, как известно, дети иногда встречают чудовищ. Например, шорготов, сбежавших из родного мира, или что похуже…