Это обещал быть чудесный день и не менее чудесный обед, во время которого мне предстояло опустошить еще три горшочка с восхитительным жарким из мяса и запеченных в подливе овощей. Но внезапно все мои планы пошли шорготу под хвост, как выражается Дик.

— Даммар! Я нашел тебя! Наконец-то! — закричал кто-то удивительно знакомым тонким и писклявым голосом.

Че-его⁈ Пораженно развернувшись, я обнаружил перед собой бросившегося к нашему столу Тейда. Юный братец Лайлы определенно подрос за то время, что мы с ним не виделись. Он вытянулся и стал чуть пошире в плечах. Только голос до сих пор ломался, переходя временами на противный писк.

— Что ты здесь делаешь⁈ — поразился я, примерно представив, какой путь Тейду пришлось проделать, чтобы оказаться в столице королевства.

Притом, что Лайла сама едва представляла, где она находится! А уж Тейд никогда не отличался блестящим умом!

— Тебя ищу! — юноша откинул со лба огненно-рыжий локон и плюхнулся за наш стол.

Не спрашиваясь, он придвинул себе один из принесенных служанкой горшочков и принялся жадно поедать его содержимое. Я лишь пастью клацнул с досады.

— С тех пор, как ты прислал свое письмо Лайле, она была сама не своя! — с набитым ртом поделился юноша. — А потом в нашу деревню явились граф со своим сынком. Тот как Лайлу увидал, пропал сразу! Все, говорит, только на ней женюсь! Ну и… вот. Забрали они нашу Лайлу!

Я перестал жевать. Даже не смог вытряхнуть до конца в пасть содержимое второго горшочка, который захватил при помощи языка.

— Когда это было? — мрачно уточнил Киаварн.

— Дак два месяца назад! — пояснил юноша. — Мы с братьями сначала ее попытались отбить! Но не вышло. Охранники графа над нами лишь посмеялись и бока намяли как следует! После этого братья и даже отец смирились, дескать, что поделаешь. Это ж граф наш сюзерен. Может, оно и к лучшему если его сын на сестре женится. Да только ты же знаешь нашу Лайлу! Не смирится она! Убежит! А сбежать не сможет — зачахнет в неволе! Вот я и отправился на твои поиски! Ты ж ей писал, что в столицу путь держишь. Я и рванул напрямик! Уже три дня тебя тут по всем кабакам разыскиваю!

Я опустил голову и провел зубами по поверхности стола. Деревянной и совершенно не вкусной. Но почему-то мне вдруг до боли захотелось перекусить пахнущие лесом и трухой доски пополам. Что я и сделал.

— Если этот отпрыск графа ее чем-то обидел, то сначала я перекушу его пополам. А потом съем на глазах у Лайлы. Медленно! — прорычал я.

Тейд и наемники побледнели.

— Он ведь не шутит? — понял Малройд.

— Нет! — хором отозвались Киаварн и Тейд, прекрасно помнивший те времена, когда я свирепо защищал их деревню.

Киаварн пытался что-то растолковать мне вслед на тему общения с юными девами. Кажется, предводитель наемников считал недоеденную половину обидчика плохим подарком.

— Ты просто с Лайлой не знаком еще! — устремляясь за дверь таверны, сообщил я. — Она-то уж точно обрадуется!

Вырвавшись наружу, я осмотрелся. Все мое естественно требовало немедленно ползти на помощь Лайле! Я даже почти не сожалел об оставленном в трактире нетронутом горшочке жаркого. Впервые мне не хотелось есть, когда я был голоден и даже еда была буквально под носом!

— Даммар, ну и скажи на милость, куда ты ползешь⁈ — раздался рядом со мной голос Малройда, выводя из размышлений.

Я замер, растерянно оглядевшись. В столице я ориентировался, пожалуй, уже неплохо. Знал, где находится рынок и, соответственно, лавки со сладостями и многочисленными приправами. Еще представлял примерно, в какой стороне кузня, а так же гильдия магов, куда наведывался несколько раз Малройд, чтобы повидаться с коллегами. Но… на этом почти все. Еще я точно знал, где городские ворота, сквозь которые мы вошли. Но их в столице, говорят, целых пять! Через какие будет быстрее добраться до моей цели? А, главное, куда вообще мне ползти⁈

— К Лайле! Куда ж еще! — произнес я, угрюмо потупившись.

Пришлось мне сумрачно разглядывать покатые булыжники мостовой у себя же под брюхом. Наверное, с точки зрения наемников это было смешно. Я кинулся очертя голову сам не зная, куда.

— Тейд, как найти этого графа? — зло спросил я у башмаков юноши.

Они были кожаными, разношенными и довольно-таки грязными. Лайла вечно ворчала, что ее младший братец не отличался особой опрятностью. И вреднючий. Но именно он преодолел огромное расстояние, чтобы позвать меня ей на помощь.

— Он в замке живет. В двадцати километрах от нашей деревни, — мрачно произнес юноша. — Скорее всего, Лайлу забрали туда. Вначале я хотел в одиночку ее освободить. Так быстрее бы было. Но братья отговорили. Сказали, что только сгину понапрасну, да и все.

— У тебя умные братья! — одобрил Малройд.

— Угу! — покраснел Тейд, которого в детстве не раз дразнили содержанием всяческих сказок, в которых старшим братьям достался ум, а младшего все считали глупцом.

В случае Тейда, кстати, вполне заслуженно! Лайла рассказывала мне, как он в детстве чуть не проглотил медную монету. Даже я знаю, что это не съедобно!

— Собираем всех. Завтра с утра выдвигаемся! — тяжело уронил Киаварн, на всякий случай положив руку мне на затылок.

Видимо, опасался, что я вновь поползу неведомо куда. До деревни Лайлы-то я доберусь. Но в какой стороне от нее искать замок графа⁈ Тот самый, между прочим, о котором она мне рассказывала еще малышкой. Удивительно красивый каменный замок, где, конечно же, мечтала побывать вся деревенская ребятня…

Это было похоже на одну из сказок, что пересказывала мне Лайла. Отпрыск знатного вельможи влюбился в простую девушку. И сделал ее своей… королевой, герцогиней или баронессой. Уж как получится. Насколько знатным сам был. Я дернул хвостом. Быть может, Тейд погорячился, а его братья и отец правы? Вдруг сын этого графа красавец и Лайла влюбилась в него? Два месяца ведь прошло уже с тех пор, как ее похитили… И он-то хотя бы человек…

Последняя мысль обожгла меня. Я даже не смог, не смел ее додумывать до конца. Лишь устремился за Киаварном, отправившимся в сторону городского рынка на поиски наших наемников.

— Мы ведь в столице всего пару дней, даже вербовку еще не закончили! — безнадежно проговорил ему в спину Малройд.

— Ничего не поделаешь. Надо помочь Даммару! — отрезал наемник. — Мы своих не бросаем! Вначале освободим его Лайлу, потом все остальное.

Мнение наемников разделилось. Несколько новеньких, которых как раз нашел и привел в этот день Тильзан, заявили что они остаются в городе. И поищут себе товарищей, которые не полезут шорготу в пасть, то есть, в логово самого настоящего графа, да еще без оплаты!

— Туда им и дорога! — высказался Дик, выразив всеобщее мнение, когда новички ушли, покинув трактир в котором собрались наемники.

— Видимо, суждено нам пока что оставаться небольшим отрядом! — огорченно вздохнул Киаварн.

— Угу! В таком составе ни за что серьезное не возьмешься! — кивнул Том-Бен. — Нам вообще хватит сил с графом-то этим тягаться? А, парниша?

Поняв, что огромный и зловещий наемник обращается к нему, Тейд втянул голову в плечи.

— Ну, вообще наш граф не самый сильный и богатый в округе! — проблеял парень. — По правде сказать, его род давно обеднел, потеряв большую часть земель. Охраны в замке у него не так много. Мы с братьями не справились бы. А у вас, наверное, получится. Ведь на нашей стороне шоргот.

— И самый могущественный маг, которого я когда-либо встречал! — добавил Киаварн, кивнув на Малройда.

— Ага! Если понадобится, то шорготов у нас будет с десяток! — хвастливо прибавил Тильзан.

Малройд сумрачно покачал головой.

— Десять шорготов я способен призвать, но не смогу контролировать, — сообщил он. — А у Даммара может не получиться то, что он около замка Делейна сделал. Так что лучше не рисковать. Пойдем ночью. Постараемся освободить девчонку без лишнего шума.

Тейд просиял. До владений графа нам предстоял еще долгий путь. Но наличие хоть какого-то плана, пуская даже смутного, вселяло в него уверенность. И в меня.

«Лайла, я иду за тобой!» — мысленно пообещал я. — «Ползу, вернее!»