Ночью все-таки пошел дождь. Наемники разбили походные шатры, но ни в один из них я не поместился бы, даже сложившись втрое. Разве что людям пришлось бы ночевать снаружи. Так что, вернувшись с охоты, я заполз под ближайшее дерево пораскидистей. Туда же хитрый Тильзан привязал лошадей, рассудив, что уж точно ни один волк не позарится на лошадь под охраной шоргота. Да и других зверей отпугнет мой запах.

Гному стоило бы подумать о том, что лошади в перечень «других зверей» тоже входят! Они привыкли меня терпеть — на некотором расстоянии. Но оказавшись с шорготом в непосредственной близости, то и дело всхрапывали. А темно-коричневый массивный жеребец, принадлежавший Тильзану, периодически становился на дыбы, угрожая меня затоптать. Так что веселая вышла ночка!

— Еще раз так сделаешь — сожру! — предупредил я жеребца, после того, как он в очередной раз угрожал мне своими внушительными копытами.

Не уверен, но, кажется, человеческий язык он понимал. По крайней мере, угрожать затоптать меня конь прекратил и просто улегся под деревом с недовольным видом. Но я все равно не мог дождаться утра, когда окажусь подальше от лошадей! С людьми такого почему-то не происходит. А вот при виде лошадей в голове настойчиво начинают крутиться гастрономические мысли. Сожрав их всех, пожалуй, я бы смог подрасти! Давненько не изменял размер! Или делал это слишком постепенно, не замечая! Человеческие вкусности хороши, безусловно. Но порции в тавернах накладывают слишком маленькие! Хоть, по мнению Киаварна я один и так лопаю, как половина отряда!

«Шорготы рождены, чтобы поглощать!» — угрюмо подумал я, покосившись на опасно всхрапнувшего тильзановского жеребца. — «А не для того, чтобы сторожить лошадей!»

По крайней мере, я был почти уверен в наличии у шорготов предназначения. Забавно, что никогда не задумывался прежде о людях в этом ракурсе. Интересно, у них оно тоже есть? А у эльфов? И гномов? «Надо будет утром у Тильзана спросить!» — решил я. — «Или Киаварна, если будет в хорошем настроении!»

Подул ветер, и очередная порция влаги упала мне на макушку. Лошадям это тоже не понравилось. Так что я уснул под их возмущенное ржание.

Проснулся я в обнимку с лошадью. Буквально. Я обвился вокруг теплого лошадиного крупа, согреваясь. Как ни странно, принадлежавший Тильзану жеребец вроде не возражал. Он преспокойно дрых, пользуясь мной вместо теплой попоны.

— О, доброе утро, Даммар! — сонно произнес голос Киаварна над ухом. — Извини, что тебе пришлось здесь ночевать. Надо будет еще один шатер прикупить, повместительнее.

Я удивился. Он что считает, что шорготы ночуют на Угрюмых Болотах в шатрах⁈

— Э-э… гм. Спасибо. Да мне и здесь было неплохо. Кажется, мы подружились с этим… животным, — выдавил я.

Коню явно не пришлось по нраву, что его обозвали животным. Нагло всхрапнув, он тут же вскочил на ноги, отпихнув меня.

— А, может, и нет, — произнес я задумчиво. — Кажется, лошадям не нравится, что они входят в мой рацион.

— Ты ведь можешь не есть ЭТИХ лошадей, — предложил Киаварн, погладив своенравного коня по морде.

К нему тут же потянулся и вороной жеребец, на котором ездил он сам. Иногда я видел, как Лайла обращается с животными. Например, она ворковала с домашним скотом и даже гладила кошек. Но я не понимал прежде смысла этого действа, хотя она пыталась объяснять. Я предпочитал, чтобы она гладила меня! Мы, по крайней мере, могли обмениваться насыщенными мыслеобразами! А что в головах у зверей? Кроме инстинктов, да почти ничего!

Тьльзановский конь бросил на меня еще один насмешливый взгляд и горделиво удалился к хозяину, дождавшись, пока Киаварн отвяжет его от дерева.

— Почему ты стал наемником? — внезапно для самого себя, спросил я.

Наш предводитель задумался.

— Наверное, по той же причине, что и ты.

— Хотел попробовать все вкусности этого мира? — поразился я, восхищенно.

— Скорее, я любопытен! — хмыкнул Киаварн. — Хотя от всех вкусностей мира не отказался бы. А еще… мне пришлось бежать.

— От кого? — удивился я.

Но наемник резко оборвался себя на полуслове и отправился в лагерь собирать вещи.

— Потом как-нибудь расскажу! — бросил он через плечо.

Я мог бы вломиться в его сознание и все выведать. Наверняка сейчас он именно об этом думал. Но почему-то не стал этого делать. Не знаю, что меня удержало.

На том, чтобы заехать в небольшой город по пути, настоял Дик. Это был мой первый человеческий город таких размеров. Прежде мы посещали в основном большие селения, но до гордого звания города им было далеко. Так что я вертел головой по сторонам с разинутой от восторга пастью. Люди, сами понимаете, ответный восторг не испытывали. Они шарахались от меня в стороны и торопливо переходили улицу, при моем приближении.

Наемников, кажется, это весьма забавляло. Сами они ко мне уже привыкли и могли даже при случае прикоснуться, набравшись смелости. Почти, как Лайла. Ну, или как друг друга они трепали иногда по плечам, желая ободрить. Только у меня не было плеч. Самые смелые умудрялись даже принести раздобытое на местном рынке угощение и положить прямиком мне в пасть. Это считалось у моих наемников высшим проявлением доблести. Пока в этом своеобразном состязании побеждал Том-Бен. Дик не участвовал, ясное дело. С тех пор, как мы поговорили, он старался держаться от меня подальше. Но и всепоглощающей ненависти от него я больше не чувствовал. Так, скорее досаду.

Большая часть наемников разбрелась по городу. Я предпочел остаться в компании Киаварна и Малройда. Обнаружив шоргота, мирно ползущего в одиночестве по своим делам, люди обычно начинают нервничать. А так они хоть и пугались, но думали, что Малройд меня призвал и «чудовище» под контролем.

На самом деле, это я контролировал обоих! Незаметно подсовывая образы еды в их сознания! Конечно, вначале я просто предложил отправиться пообедать. Но оба заявили, что у них есть дела в городе, куда они даже не собирались сворачивать с Королевского Тракта, если бы не Дик. А поесть можно и позже. Как это позже⁈

Пришлось мне поднажать на их сознания, но оба оказались чрезвычайно упрямы. Малройд так и вовсе заметил мою придумку некоторое время спустя и выдворил меня из своей головы. Киаварн же сглатывал слюну, но мужественно тащился неизвестно куда.

Как вскоре оказалось, оба направлялись в оружейную лавку. Могли бы так и сказать! С самого начала, а то «дела, дела!» — с таинственным видом. Киаварн принялся в лавке осматривать мечи, Малройд пополнил свой запас стеклянных бутылочек — не спрашивайте, почему их продавали в оружейной лавке. Потом Киаварн стал приглядываться к массивному деревянному арбалету, а Малройд приглядел несколько магических посохов, стоявших в углу. Маг принялся внимательно изучать вырезанные на деревянной поверхности символы, цокать языком и разглядывать украшавшие их набалдашники из полупрозрачных кристаллов. Я тоже полюбовался пять минут, потом мне наскучило. А Киаварн переключился на мечи, коими изобиловала лавка. Он так тщательно разглядывал каждый и пробовал в руках вес, что я принялся демонстративно зевать. Но и это не помогло. Похоже, оба моих спутника надолго застряли в лавке, где мне не светило ничего, кроме испуганных взглядов хозяина — плечистого невысокого человека, напоминавшего телосложением Тильзана.

Ну, правда, что может шоргот приобрести в оружейной лавке? Разве что сбрую на лошадь! Может, и мне подойдет на спину, покатать Лайлу. Но она и без седла прекрасно обходилась всегда. Так что я выполз за порог, оставив наемников цокать языками и спорить с владельцем лавки о цене. Подозреваю, что о своих магических посохах бедняга узнал много нового. Малройд торги начал с перечисления неправильных символов, что нашел на деревяшках.

Оказавшись за дверью я огляделся. К оружейной лавке прилегала тихая и безлюдная улочка. Почему бы не поползать по ней, пока жду своих спутников? Может быть, мне даже удастся найти трактир или лавку со сладостями. Лайла рассказывала, что в больших городах бывают лавки, где продают только специи или редкие деликатесы! Может быть, этот город достаточно велик?

Так что я пополз по серо-каменной мостовой, увлеченно выглядывая трактир или лавку пряностей. Увы, моим надеждам не суждено было сбыться! На этой улице не оказалось ничего похожего! Редкие прохожие при виде меня тут же испарялись. Буквально, будто переносились в один миг на Угрюмые Болота. Р-раз и я даже понять не успевал, куда они делись! Наверное, сворачивали на соседние улочки или заходили в дома знакомых. Если логически предположить.

Тяжело быть шорготом в человеческом мире! Стоило разинуть пасть, чтобы спросить, где есть вкусное, как очередной горожанин просто кинулся от меня наутек, прижав фетровую широкополую шляпу к груди!

«Похоже, надо возвращаться!» — решил я, проводив мужчину расстроенным взглядом.

Я был почти уверен, что этот тип знал, где найти то, что мне нужно! Одежда была не из бедных, хоть и не назовешь знатным. Как раз такой вполне мог знать местечко, что по карману мне и наемникам. Да, Киаварн платил мне равную долю вместе со всеми за наши приключения. Правда, свои деньги я предпочитал хранить у него. Ввиду отсутствия карманов и естественного стремления шоргота поглотить все, что окажется у него во рту.

Развернувшись, я вновь пополз в сторону оружейной лавки. И тут вдруг, я услышал чьи-то рыдания. На одной из узеньких боковых улиц, что примыкали к той, по которой я полз, кто-то плакал в самом конце, там, где дома стоят так плотно друг к другу, что всегда царит полумрак. Приглядевшись, я обнаружил, что два сравнительно небольших человеческих детеныша бьют третьего. Спросите, что мне за дело? Да никакого!

Потомство шорготов вообще может друг друга сожрать даже в одном выводке. Так что… Не знаю, почему я пополз туда. Может быть, оттого, что на одну, крошечную секунду мне показалось, что в том переулке плакала Лайла. Маленькая, в сером измятом сарафане, с трудом силясь подняться с земли, куда ее бросили старшие мальчишки. Они просто били ее… Не знаю, зачем и что случилось со мной, что я ворвался в этот переулок с оглушительным ревом. Это ведь не могла быть Лайла. Я понимал. Она давно выросла и теперь уже юная девушка, а не девочка. Да она бы запросто выпроводила этих мальчишек из переулка за ухо!

При виде шоргота они, естественно, завизжали, а затем бросились наутек. Те двое, что были на ногах. Третий человеческий детеныш с трудом поднялся с земли, потирая синяки и ссадины, в изобилии украшавшие ее руки и ноги. Затем дитя уставилось на меня круглыми голубыми глазами. В них плескался страх и… что-то еще.

— Чудовище? — вопросительно осведомилась девочка, всматриваясь в мою физиономию.

Пожалуй, я не хотел бы оказаться на ее месте. Только представьте: вас спас шоргот!

— Даммар! — строго поправил я. — Не чудовище. Почему они тебя били?

Девочка смущенно улыбнулась и продемонстрировала мне маленькую куколку в синем нарядном платье, которое, оказывается, все это время прижимала к груди. Не смотря на то, что ее сокровище основательно извалялось в грязи, как и она сама, я все еще мог сказать, что эта кукла была красива. Гораздо лучше тех, в которые играла Лайла. Да, я в таком разбираюсь! Надеюсь, Дик и Тильзан никогда не узнают об этом… Что-то мне подсказывало, что наемники станут шутить насчет шорготов, играющих в куклы до конца моих дней. Словно от меня что-то зависело! Просто однажды Лайла принесла своих деревянных подружек, глиняную посуду и объявила, что у нас торжественный королевский прием для фрейлин!

— Они хотели отобрать Монику, — очень серьезно сказала девочка.

— Зачем? — удивился я.

Братья Лайлы определенно не покушались на ее сокровища. У них были свои. Деревянные мечи, вырезанные их отцом и разноцветные камешки, которые так нравились Лайле.

Девочка пожала плечами. Очень по-взрослому.

— Просто так, — сказала она. — Наверное, сломать хотели, или продать.

— Где твои родители? — спросил я, изо всех сил напрягая память на предмет, что делать с неожиданно свалившимися на голову человеческими детенышами.

Лайла не оставляла на этот счет никаких инструкций. Но, уверен, ей очень не понравится, если я обижу это дитя. Ей бы не понравилось, даже, если бы я врезал как следует хвостом тем шалопаям!

Девочка снова пожала плечами, а затем огорченно вздохнула.

— Я потерялась. Когда мы с отцом были на рынке. Я задержалась около лавки со сладостями, а потом не смогла найти его. Думала, что найду дом, где мы остановились — у семьи его друзей. Но в итоге заблудилась и оказалась здесь… — на последней фразе ее голос дрогнул, а глаза предательски наполнились слезами.

— Как тебя зовут⁈ — торопливо спросил я, пока из ее глаз не полился поток.

— Лиз…Лизет! — жалобно проговорила девчонка и громко захлюпала носом.

К моему ужасу она еще и уткнулась сопливым лицом в меня!! У меня даже одежды нет, между прочим! Я не могу просто постирать часть шкуры от ее слез! Это ж целиком искупаться придется! Такое только Лайле можно!

— Так, дитя, хватит! Не реви! — на ходу сочинил я магическое заклинание. — Уверен, мы найдем твоего отца! Мои друзья в этом смыслят. Они наемники. Так что, давай ты их как бы наймешь и они найдут его.

Лизет еще раз всхлипнула.

— Но у меня нет ничего кроме Моники, чтобы заплатить им! — девочка в отчаянии прижала к груди свою куклу.

Если честно, я сомневался, что такой платы будет достаточно. Ни разу не видел, чтобы Киаварн играл в куклы.

— Думаю, когда мы тебя доставим, твой отец найдет, чем им отплатить! — родился в моей голове коварный план. — А пока что, не расскажешь ли ты поподробней про ту лавку со сладостями? Что там было? Далеко она отсюда находится?

Когда я заявился в оружейную лавку с ребенком, изумлению наемников не было предела. Киаварн и продавец как раз сговорились и наемник отсыпал щедрую горсть серебра на прилавок в обмен на широкий двуручный меч. Как по мне, он был ничуть не лучше его прежнего. Но Киаварну виднее. Малройд стоял в углу, довольно крутя в руках новенький посох. Похоже, он его уже купил.

— Даммар! Наконец-то! Мы уже беспокоиться начали! — проговорил он при виде меня.

— Я в порядке! — заверил я, с недовольством переползая порог.

Это худшее изобретение человечества. Наверное, люди специально изобрели их против шорготов. Преодолев дощатое препятствие, я посторонился, пропуская девочку. Она вошла внутрь, робко оглядываясь, и тут же спряталась за мной под пристальными взглядами продавца и наемников. Неловко выглянула и вновь скрылась, присев на корточки.

— Что происходит⁈ — стальным тоном уточнил Киаварн. — Почему ты привел с собой ребенка⁈

— О, это теперь мой ребенок! — бодрым тоном сообщил я. — Пока вы торчали в лавке, я тоже кое-что приобрел!

Предводитель наемников побагровел. Продавец с ужасом переводил взгляд между мной, девочкой и наемниками. Видимо, у него в голове и без того с трудом помещалось, что шоргот разговаривает. Но говорящий шоргот заявившийся в его лавку да еще с человеческим ребенком, это было уже слишком!

— Да шучу я! — фыркнул я, когда лица наемников приобрели землисто-свекольный цвет. — Просто нашел ее. Девочку зовут Лизет. Она потерялась.

— З-дравствуйте! — запоздало спохватились за моей спиной и малышка изобразила нечто вроде книксена.

Но это я теперь знаю, что это был книксен. А тогда я подумал, что она поскользнулась. Так что на всякий случай подставил ей хвост, чтобы она не упала.

— Здравствуй! — выдавил опешивший Малройд. — Кив, и что прикажешь с ними делать⁈

Впервые лицо мага выглядело столь беспомощным! Даже, когда мы сражались за графа Делейна, Малройд казался куда уверенней!

— Э. Гм. Не знаю! — растерянно откликнулся наемник, почесав вихрастый темный затылок. — Наверное, искать ее родителей. Как их зовут, малышка?

— Граф Фе…Феррус! — выдавила Лизет за моей спиной. — А маму графиня Ферская!

— О как! Официально! — хмыкнул Малройд. — Что ж, в таком случае найдем, не проблема. Полагаю графов в этом захолустном городишке живет не так много!

— Мы здесь не живем! Отец по делам приехал! — запротестовала малышка из-за моей спины. — А остановились в гостях. У его друзей. Только я не знаю, как найти их дом….

Угадайте что? Разумеется, она расплакалась, прижав к груди изрядно промокшую от грязи и ее слез Монику. Наемники переглянулись. Затем Киаварн отважно поднял ее на руки и получил новую порцию оглушительного рева. Сообразив, что Лизет банально его испугалась, Киаварн поспешно усадил ее мне на спину.

— Кажется, с шорготом ты ладишь лучше! — растерянно сказал наемник.

— Ну-ну, малышка, не плачь! Киаварн у нас только с виду страшный! — не удержался маг. — А на самом деле почти такой же добрый, как Даммар!

Лицо предводителя наемников вытянулось.

— Почти такой же⁈ — возмущенно прошипел он.

— А ты что-то имеешь против? — невинно уточнил Малройд, когда мы вышли из лавки, оставив ошарашенного торговца пересчитывать прибыть.

— Нет! — прорычал Киаварн, почему-то покосившись в мою сторону.

— Н-но! Иго-го лошадка! — задорно прокричала Лизет, ударив меня пятками по бокам.

А я в этот момент понял, что не пойму людей никогда. Причем здесь лошадь⁈ Я что, похож? И почему меня бьют пятками, хоть и не больно, но довольно-таки, неприятно все же! Обидно, как минимум! Следует ли мне за это ее сожрать? Хотя Лайле, это не понравилось бы. Да мне и самому не хотелось, по правде говоря. Я хотел было озвучить все эти вопросы вслух, но стоило мне начать, как мой голос потонул в хохоте наемников.

— Даммар, ты самое удивительное существо, что я когда-либо встречал! — отсмеявшись, сообщил Малройд.

— Удивительнее Красноглазых Пауков? — в свою очередь подивился я. — Но они же дышат пламенем!

Недосягаемая для меня и столь притягательная способность!

— Удивительнее. Намного! — без тени улыбки заверил маг.