— Наш шоргот — что⁈ — обалдел Том-Бен, когда мы отыскали остальных наемников в таверне под красноречивым названием «Свинья и Гусь», где условились встретиться.

— Ребенка привел! — не моргнув глазом, сообщил Киаварн. — Лизет потерялась. Надо отыскать ее отца.

— О как! — хмыкнул Тильзан. — Вижу, ты у нас добрый малый!

Я аж зарделся от удовольствия. Не так просто удостоиться похвалы из его уст! Правда, зардевшийся шоргот на вид лишь чуть потемнее цветом обычного. Так что едва ли полукровка заметил, насколько мне приятна была его похвала.

Дик скривился.

— Да уж! Представляю, каких усилий тебе стоило ее не сожрать! — язвительно произнес эльф.

Киаварн бросил на него ТАКОЙ взгляд, что юноша замолк, подавившись последним словом и ложкой супа, что еще только поднес ко рту. Девочка, которую нам пришлось взять с собой в трактир, побледнела, но Малройд тут же погладил ее по голове.

— Не слушай его. Дик так шутит. Наш Даммар не ест людей! — твердо заверил маг.

Лицо Лизет тут же просветлело. Она уселась за стол рядом с наемниками, прижав к себе куклу. Я тоже устроился возле стола, с интересом заглянув в горшочки с жарким. Тильзан тут же придвинул мне один.

— Я себе еще закажу, — ответил гном на мой вопросительный взгляд.

Ни один шоргот не способен поделиться с другим едой. Исключение составляют разве что самки, недавно давшие жизнь детенышам. Но так то инстинкт, лишь на время затмевающий разум… Или наоборот? Я задумался, можно ли обучить этому моих сородичей в принципе. Что делиться гораздо выгоднее. Сбившись в стаю охотиться проще. Так никто не останется голоден в конечном итоге.

— Спасибо! — поблагодарил я, вспомнив наставления Лайлы на такой случай.

Усевшись вместе с остальными за стол, Киаварн на всю таверну объявил, что мы разыскиваем графа Ферского. И готовы уплатить предоставившему информацию скромное вознаграждение.

Желающие нашлись тут же! Какой-то оборванного вида тип с выбитыми передними зубами заверил нас, что видел графа вот буквально вчера. В конце Лошадиного переулка. Дескать, тот направлялся с каким-то другим вельможей в место, название которого заставило некоторых наемников смущенно покраснеть, а Тильзан тут же поспешил отвлечь Лизет разговором.

— И как же он выглядел? — серьезно осведомился Киаварн.

— Ну, дык, как все графы! Старый такой! Нос крючком, невысокий, в золото и парчу разряженный! — заверил бродяга.

— Похож тот, кого он описывает на твоего отца? — поинтересовался у девочки Киаварн.

— Нет! — твердо ответила Лизет.

Следующие несколько попыток нас обдурить со стороны посетителей трактира, оказались столь же успешными. Кто-то представлял графа, как старого, толстого и лысого, другие говорили, что он юный красавчик. То его видели за игрой в карты в соседнем трактире, куда предпочитали ходить богатые, то он щеголял на рынке, разбрасываясь деньгами и скупая экзотические цветы якобы для своей возлюбленной. Киаварн лишь посмеивался над этими нелепицами, глядя на отчаянно мотавшую головой Лизет.

Наконец, к нам подошел высокий грузный мужчина лет пятидесяти. Я видел, как его привела одна из служанок трактира, скрывшись за служебной дверью. Похоже, это был повар или владелец. А, может, и то и другое сразу.

— Графа Ферского ищите, значит? — пробасил тот, вытерев жирные руки о засаленный передник. — Я видел его вчера около красильни. Спросите там. Должно быть, граф хочет заключить контракт с их гильдией.

— А как он выглядел? — спросила сообразившая, как играть в эту игру Лизет.

Повар пожал плечами.

— Да обычный. Лет тридцать ему на вид. В черной одежде неброской, разве что меч такой тонкий и эфес интересный, на змею похож. С красным камнем.

— Это он, мой отец! — счастливо завопила девочка. — Идемте скорее в красильню!

— Сейчас, только поедим! — оборвал ее восторги Тильзан.

— Кстати, а где здесь красильня? — отсыпав горстку медных монет в подставленную ладонь трактирщика, поинтересовался Киаварн.

— Да тут рядом, за углом. Я как раз с рынка шел, — пояснил тот.

Я торопливо подналег на содержимое глиняного горшочка, которым со мной так щедро поделился Тильзан. Ждать добавки, похоже, мы не останемся!

В гильдии красильщиков при виде меня началась паника. Самая натуральная. Стоило мне заползти на порог, как, не дожидаясь объяснений Малройда, люди с истошными воплями кинулись врассыпную! Кто-то даже попытался опрокинуть на меня железный чан с краской! К счастью, не получилось. Перевернуть огромный чандаже вдвоем оказалось не так просто. Зато пущенная чьей-то меткой рукой тряпка, окунутая прежде в красную краску угодила мне точно по морде! Хорошо хоть, глаза успел закрыть!

— Чудовище! — орали красильщики, прячась под столами и за чанами со своим продуктом.

— Даммар, в следующий раз ждешь снаружи, — сумрачно проговорил Киаварн, оглядывая паникующих людей.

— Шоргот с нами! Он не опасен! — громогласно объявил Малройд. — Я его призвал для охраны. Он никого не тронет, если не попытаетесь на нас напасть.

Чего⁈ Для охраны⁈ Он. Меня. Призвал⁈ Да с чего бы это вдруг⁈ Помотав головой, я избавился от зловонной тряпки и приготовился с возмущением поправить мага. Но Киаварн попросту заткнул мне рот. В прямом смысле зажал рукой пасть, не давая ее распахнуть! С такой наглостью со стороны людей я еще никогда не встречался! Убить пытались не раз. Но то был честный бой, как выражается Тильзан. А это… Я даже не смог отгрызть ему руку, потому что моя пасть была закрыта! К тому же, он, как-никак, наш предводитель. Я был не уверен, что остальные наемники обрадуются, если их глава станет одноруким.

— Бррр! — только и сказал я, выразив свой «восторг» по поводу ситуации.

— Тихо! — прошептал сзади Тильзан. — Нам от них нужна информация! Так что Даммар, помолчи!

Помолчать? То есть, руку откусить все-таки можно? Отпрянув, я избавился от захвата на своей пасти и уже примерился к пальцам Киаварна. Откушу парочку. Будет знать! Но тут внезапно сбоку от меня показалась Лизет. Она прижалась к моему боку и с надеждой уставилась на осмелевших красильщиков.

— Кто-нибудь знает, где мой папа? — спросила девочка тоненьким голоском.

Мужчины изумленно уставились на наемников. Никак у них, видимо, не вязался суровый облик Киаварна, Тильзана и этой малышки.

— Граф Ферский! — невозмутимым голосом уточнил Киаварн. — Мы его ищем.

Красильщики переглянулись. Высокий лысый мужик чей широкий кожаный ремень украшало наибольшее количество блях среди присутствующих выступил вперед.

Когда-то Лайла рассказывала мне о гильдиях. То немногое, что знала сама. Обычно в них есть знаки отличия. И чем их больше, тем выше положение в гильдии. Должно быть, широкие кожаные пояса, что были здесь даже у совсем юного мальчишки, еще не брившего усы, правда, всего с одной бляхой, служили красильщикам опознавательным знаком.

— Он остановился в доме Виньеров, — подсказал мужчина с интересом приглядываясь к девочке. — Должен был прийти сегодня заплатить за товар. Но вот уже полдня ждем, а его все нет.

— Правильно. Потому что он ищет свою дочь, — догадался Тильзан. — Должно быть, сбился с ног уже, бедолага!

— Хорошо бы, никто не решил, что мы ее похитили! — сумрачно проговорил Дик за нашими спинами.

Киаварн на него предупреждающе цыкнул. Я догадался, что он опасается, вдруг красильщики выдадут себя за спасителей малышки и наврут, что это мы ее похитили! Но те и не думали так поступать. Возможно, не последнюю роль тут сыграли мои клыки, что я оскалил на всякий случай. Или огромный новенький меч за широкой спиной Киаварна. Пожалуй, он был еще больше прежнего.

— Виньеры живут недалеко от городских ворот, — подсказал один из красильщиков. — Это самый большой особняк там. Узнаете.

— Благодарю! — чинно произнес Киаварн.

Затем, развернувшись, он сделал нам всем знак выходить. Недовольно сморщив нос от запаха, я выполз наружу. Краска присохла к морде, и теперь запах сопровождал меня, даже, когда мы оказались за пределами стен красильни.

— А тебе идет! — хмыкнул Дик.

Я наградил эльфа свирепым взглядом.

— Теперь вместо того, чтобы тыкать меня кинжалом, пока я сплю, будешь красить? — едко осведомился я.

Эльф смешался.

— Да не собираюсь я делать ничего такого! — пробурчал он и ускорил шаг.

Понятия не имею, почему ему так сказал. Кажется, я на него злился. Впервые в жизни я держал на кого-то обиду. Прежде бы сожрал его, не раздумывая, вот и весь сказ!

Найти графа Ферского, даже зная, где он живет, оказалось не так просто. Дом Виньеров-то мы нашли довольно быстро. Нам был готов подсказать путь до него чуть ли не каждый встреченный житель. Всех их неизменно удивляло, что группа жутковатых наемников ищет дом столь благопристойных горожан. Помимо дороги к дому, нам заодно сообщили, что семейство Виньеров является почтенными горожанами и едва ли нуждается в услугах людей подобных нам. Мое присутствие те, кого опрашивал Киаварн, попросту игнорировали! Словно шоргот не мог пригодиться в хозяйстве! Да я могу выполнять работу тягловой лошади или осла! Проверено в замке графа Делейна!

Когда мы вышли на широкую улицу, примыкавшую к городским воротам, Лизет издала радостный возглас. Она, наконец, узнала эти места. Дальше уже без подсказок со стороны, девчушка побежала к внушительному двухэтажному особняку с отделкой из черного мрамора. Перед особняком красовался внушительного вида каменный забор с кованными воротами в виде сплетавшихся между собой растений.

— Как-то уж слишком роскошно для такого городка! — удивился Дик.

— Да уж! Неплохо эти торговцы пушниной устроились! — оценил Тильзан.

— Ведите себя прилично! — взвыл Киаварн, услышав эти и остальные высказывания наемников насчет дома.

Большая часть из них сводилась к тому, что в таком месте уж точно есть, что грабить. Обычно мои наемники так не размышляли. С другой стороны, прежде мы бывали в основном в деревенских домах, где даже у старосты всего богатства, пара серебряных ложек на всю семью.

— Не переживай, капитан! Мы ж так шутим! — беспечно проговорил Том-Бен. — А вот наняться охранять какой-нибудь караван в заморские страны к этим людям не помешало бы! Наверняка ведь не только в наше королевство пушнину поставляют!

— Мечтай! — снисходительно хмыкнул Тильзан. — Кто нас наймет для такого дела? Тут нужно побольше, чем наша потрепанная команда!

— И репутация получше! — протянул Малройд.

Я заметил, что Киаварн поморщился, как от зубной боли. Не считая одного новичка, встреченного по пути, у нас до сих пор был в команде сильный недобор. К тому же, похоже, всякие знатные вельможи почему-то избегали нанимать нашу команду. Не считая Делейна, которого с Киаварном связывала старая дружба.

Подойдя ближе, Киаварн решительно постучался в ворота. Мы подождали пару минут, никто не отреагировал. Так что наемнику пришлось изо всех сил колотить по ним кулаками до тех пор, пока показалась испуганная молодая служанка. Девушка выглянула из-за ворот с таким видом, словно мы собирались на нее напасть.

— Что вам нужно? — пропищала она.

— Да мы это… графа Ферского увидеть хотим! — сообщил Тильзан. — Дочку его привели, вот.

Лизет выглянула из-за его спины и поздоровалась с девушкой, назвав ту по имени. Напряженное от испуга, лицо служанки разгладилось. Неуверенно оглянувшись, она подняла изнутри тяжелый засов, удерживавший ворота, с другой стороны, чтобы впустить нас.

— Малышка Лизет! Как же я рада тебя видеть! — проворковала девушка. — Хозяева и твой отец на ушах стоят с тех пор, как ты исчезла! Эти люди тебя не обидели⁈

— Неа! — покачала головой девочка. — А это шоргот. Он хороший, — со знанием дела добавила она, когда несчастная служанка едва не лишилась чувств при виде меня.

Я осторожно коснулся ее разума, удерживая девушку в сознании. Заодно и взглянул на вспыхнувшие в ее голове мыслеообразы. Облаченный в строгий черный наряд, граф, явившийся погостить у ее хозяев. Городские стражники в серебристых с синим отливом доспехах, которых он вызвал, чтобы найти дочь… Похоже, с момента исчезновения Лизет, старинный особняк и правда весь «стоял на ушах», как она выразилась. Там царила отменная суматоха!

В нескольких метрах от молодой служанки на посыпанной мелким речным песком дорожке обнаружился пожилой конюх. Как я опознал его профессию? Да попросту по конскому запаху, пропитавшему его одежду. У него были пышные седые бакенбарды, кустистые брови и суровый взгляд светлых глаз. А еще тонкая черная трость, которую он сжимал в руке. Не опираясь, а так, словно намеревался ей кого-то ударить в случае необходимости.

— Надо полагать, господа, вы желаете вина и выкуп? — холодно осведомился он у Киаварна.

К моему удивлению, наш предводитель отвесил конюху галантный полупоклон.

— Глава семьи Виньеров, Виньер Торн, я полагаю? — осведомился Киаварн. — Вы немного ошиблись. Мы бы желали вина и справедливую награду за то, что нашли девочку и привели к вам. Но мы не похищали это дитя!

— Так я вам и поверил! — проворчал старик, бросив на меня пристальный, не слишком дружелюбный взгляд. — Если не похищали, зачем тогда шоргота было призывать?

— Меня никто не призывал! — возмутился я прежде, чем Малройд успел открыть рот и опозорить меня в очередной раз, выставив самым обычным бездушным чудовищем. — Я по своей воле присоединился к ним! И, кстати, это я нашел девочку! Так что по справедливости, большая часть денег за ее возвращение — моя!

Киаварн молча переваривал эту новость, растерянно приоткрыв рот. Он то разевал его пошире, силясь что-то сказать, то смыкал губы, так и не найдя подходящих слов.

— Шоргот прав! — ухмыльнулся Малройд. — По сути это его работа!

Глава семейства Виньеров наградил нас еще более удивленным и опасливым взглядом, чем до этого, но все же повел внутрь особняка.

— Кестартин сейчас ездит по городу вместе со стражей, ищет дочь, — вздохнул он. — Я за ним пошлю, но не уверен, что прежде ночи удастся привести сюда графа. Да и ночью… На его месте я продолжал бы искать.

— То есть, теперь нам надо выследить в городе графа? — сообразил Дик.

— Надеюсь, мои люди с этим справятся, — заверил Виньер. — Если группа наемников станет разыскивать по всему городу графа, боюсь, это может быть истолковано превратно.

— Понимаю! — согласился Киаварн, словно мы все утро именно этим не занимались. — Мы подождем.

— Надеюсь, вино у вас отменное! — вставил Том-Бен.

Нам пришлось ждать до самого вечера, когда изможденный граф Феррус вернулся в дом Виньеров. Первым, о чем он спросил было не «почему здесь шоргот?», а «Она не вернулась⁈».

— Можно сказать и так! — хмыкнул Торн Виньер, проведший довольно долгое время с наемниками и уже подуспокоившийся на их счет. — Ее нашли и привели сюда эти люди.

Лишь теперь граф соизволил обратить внимание на незнакомцев, заполонивших просторный холл особняка Виньеров. И меня. Хотя нет, меня он по-прежнему не заметил. Впервые я повстречал человека, принявшего шоргота за часть мебели. Буквально! Бледный от усталости граф плюхнулся на меня сверху, приняв за диван!

— Позовите мою дочь! — попросил он горничную, что прислуживала наемникам, принося вино и всякие вкусности, нашедшиеся в доме Виньеров.

Девушка, вытаращив глаза от ужаса — она-то уже знала, что я не диван, кинулась на верх со всех ног. Должно быть, просто не хотела смотреть, как я сожру графа.

— Гхм! — проговорил я, заставив свою спину изгибаться под графом волнами. — Вы не могли бы слезть?

Лайла на всякий случай научила меня как обращаться к высокородным. Только вот я забыл, граф он Светлость, Сиятельство или что-то другое. Для меня он был просто тяжелый мужик средних лет. Ну, ладно, пускай не самый тяжелый, Тильзана я бы запросто поднял, а тот гораздо тяжелее худощавого графа. Но это был не один из моих людей! Граф мне никто! Так что нечего! Уселся тут, понимаешь, на спину! Еще и руку к подносу с печеньем протянул, который, между прочим, сюда для меня поставили!

Потеряв терпение, я выразительно клацнул зубами возле желтоватого алебастрового столика, на котором стоял поднос и умело скинул графа со своей спины. Тот изумленно проморгался и уставился на меня так, словно… Ну, там не знаю. Диван внезапно ожил и отрастил зубастую пасть.